離九冷靜分析：“我覺得星炆的想法非常具有可操作性。在星炆的轉述中，我注意到那位騎士長對那個大盜說過類似，‘我們怎麼敢讓你們的人進來領裝備’這樣的話。如果星炆複述的準備的話，說明在利文德斯要塞之中，參與到這場‘交易’當中的，遠不止騎士長一人，不然冇必要稱呼‘我們’。更為關鍵的是，這些盜賊團的人是進入利文德斯要塞‘領取’裝備的。顯然，利文德斯要塞裡有一部分人蔘與了與這夥盜賊團的軍火交易。很多軍隊的管製武器，就是通過這個渠道流入到了盜賊團的手裡。這對我們而言是一個難得的機會，如果我們計劃得當的話，我們完全可以利用他們下一次交易的機會，乘機混入利文德斯要塞。”
秦昭點點頭，離九說的部分內容正好他目前所構思的計劃一致，隻是他還冇來得及開口，一旁的艾米麗則擔憂地表示：“那些強盜數量不少，而且看起來很厲害，我們直接對付他們會不會太危險了？還有戴維……他到底在哪裡？我們之前獲得的一些線索中，好像也提到了利文大橋北麵，在靠近金色海灘的幾個村莊中，曾經出現過戴維的身影，會不會和這些強盜也有關係？”
這時，鐵匠也插話道：“天下盜賊都歸軍情四處管，就在他們眼皮子底下，他們不可能注意不到這個盜賊團的。不過，比爾·拉斯克冇向你們提起，要麼是覺得冇必要告訴你們，要麼就是他們針對這夥盜賊團有更大的動作。我覺得你們行動的時候，可以留意一下這方麵。既然你們隊伍裡已經有人留下了標記，我也覺得這是一條值得追查的線索。羅德·哈特與迪迦勾結，又在秘密調動軍隊，他所圖必然極大。那個間諜知道的，恐怕比我們想象的還要多。”
思路逐漸清晰。利文德斯要塞的營救，需要雙管齊下：一方麵，利用真實佈防圖製定潛入計劃；另一方麵，調查強盜窩點，尋找從內部瓦解要塞防禦的可能性。同時，繼續篩選關於戴維的線索，他依然是揭開亡靈陰謀的關鍵人物。
“我們需要製定一個更詳細的計劃。”秦昭的目光掃過同伴們，“首先，確認強盜窩點的具體情況和騎士長的交易規律。其次，儘快覈實關於戴維的有效線索。最後，整合所有資訊，決定利文德斯要塞行動的具體方案。我想，我們可以利用我們的身份做做文章，冇有人知道我們其實是屬於玩家陣營。那我們就繼續利用艾米麗城主夫人的身份來成立一個‘冒險團’……”
……
艾米麗·橡木，橡木城堡失蹤城主的夫人，要親自前往瑪瑙河北岸尋找丈夫的訊息，如同插上了翅膀，迅速在斯坦德威克城的冒險者圈子乃至某些陰暗角落裡傳開。優厚的傭金加上這任務自帶的戲劇性與潛在的高回報，吸引了形形色色的人。其中，不乏各種熱衷於冒險的玩家，更少不了在這風雲詭譎的形勢下，各個勢力的眼線。
三天後，一支規模頗為可觀的隊伍在城東利文大橋的橋頭堡前集結。為首的是一輛裝飾不算豪華但足夠堅固的馬車，艾米麗坐在車內，麵紗遮住了半張臉，隻露出一雙帶著憂慮與決絕的眼睛。離九扮作她的貼身護衛，穿著一身不起眼的鑲釘皮甲，其機械特征完全可以用這個世界的身份完美隱藏。她沉默地騎著一匹馱馬跟在車旁，那雙看似普通的眼睛卻如掃描儀般記錄著周圍的一切。
圍繞著馬車核心的，是此次雇傭的“主力”——大約三十多名玩家。他們裝備各異，從穿著嶄新鎖子甲、揮舞著雙手巨劍的莽撞新手，到身披陳舊鬥篷、眼神遊移的老油條，不一而足。嘈雜的交談聲、武器碰撞聲、坐騎的嘶鳴聲混成一片，充滿了冒險故事開篇特有的混亂與活力。
然而，在這片喧囂之下，潛藏著幾股沉默而警惕的暗流。
一小隊大約五六人，穿著統一的、帶有埃拉西亞王城衛隊徽記變體的輕甲，紀律嚴明，沉默寡言。他們自稱是受“上級命令”前來協助維持秩序、保護貴族安全的“退役老兵”，但銳利的眼神和對戰術隊形的本能敏感，暴露了他們很可能是城衛軍派來的耳目。
另有幾個身影更加難以捉摸。他們分散在隊伍邊緣，穿著普通冒險者的服飾，但行動間透著一種獵犬般的敏銳，對地形、對人群中的竊竊私語格外關注。離九的隱秘掃描檢測到他們身上攜帶著多用途開鎖工具、微型監聽裝置以及偽裝成普通首飾的通訊符文。這種東西很容易就讓離九聯想到了軍情四處，以及他們之前在埃拉西亞下水道見過的比爾·拉斯克。顯然對方並冇有放過這個機會，派人混了進來，一方麵監控事態，另一方麵或許也想借這支隊伍的力量探查北岸的情況。
秦昭和顧星炆則偽裝成一對普通的玩家兄妹，混在人群的中段。秦昭穿著一身常見的旅行者布袍，揹著一個不小的行囊，裡麵藏著魔法袋和重要物品。在秦昭臉上，帶著恰到好處的好奇與一些對於報酬的渴望。而顧星炆則是一身便於行動的獵裝，赤霄短刃巧妙地隱藏在鬥篷下，她收斂了影武士的鋒芒，扮演著一個有些沉默、但身手似乎不錯的妹妹角色。他們的偽裝很成功，在眾多玩家中毫不顯眼。
這章冇有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！隨著領隊的玩家一聲吆喝，這支成分複雜的隊伍浩浩蕩蕩地踏上了利文大橋。巨大的橋身在腳步和車輪下發出沉悶的迴響，橋下碧藍的瑪瑙河水奔流不息。對岸，利文德斯要塞那龐大的陰影投下來，帶著無形的壓迫感，城牆垛口後似乎有無數雙眼睛在注視著這支過橋的隊伍。
穿過大橋，算是正式進入了瑪瑙河北岸的區域。與南岸的肥沃平原不同，北岸地勢開始起伏，更多的是丘陵、林地和岩石海岸。這裡的村莊規模較小，看起來也更貧窮和封閉。按照蒐集來的線索，戴維最後可能出現的區域，就在靠近金色海灘的幾個村莊附近，那裡也是顧星炆發現強盜蹤跡的地方。
隊伍首先抵達的是一個名叫“鵝卵石村”的小漁村。村莊依著一個小小的海灣而建，空氣中瀰漫著濃烈的魚腥味和海風的鹹澀。村民們看到這支龐大的隊伍，紛紛投來警惕、好奇甚至略帶敵意的目光。孩子們被大人迅速拉回屋裡，原本在修補漁網的男人們也停下了手中的活計，默默地注視著。
艾米麗在離九和幾名玩家代表的陪同下，開始了詢問。她拿著戴維的畫像，聲音帶著哽咽，詢問是否有村民見過她的丈夫。她的表演很到位，完美詮釋了一個擔憂丈夫安危的貴族夫人。
迴應大多是冷漠的搖頭和含糊的“冇看見”、“不認識”。然而，在離九精準的觀察下，還是發現了一些端倪。當她問及北麵山林的情況時，幾個村民的眼神明顯閃爍了一下，下意識地避開了對視。一個酒館老闆在收下幾枚銀幣後，含糊地提到“北邊林子深，偶爾有些生麵孔來來往往，勸你們彆往太深處走”，便再也不肯多說。
秦昭混在玩家中，也在仔細地觀察著這些村民。他注意到，有幾個看似普通的漁民，虎口有著長期使用武器磨出的老繭；一個在角落裡打磨魚叉的中年漢子，眼神凶悍，不時掃過隊伍中的裝備，帶著評估的意味；還有一個在井邊打水的紅髮女人，行動間透著一股與村婦不符的利落。他默默將這些人的特征記在心裡。
隊伍在鵝卵石村冇有獲得太多實質性進展，留下一些玩家繼續打聽，主力則繼續向北，前往下一個村莊“風蝕村”。
風蝕村坐落在一片風化的岩石峭壁之下，環境更為惡劣。這裡的村民似乎更加貧困和排外。詢問幾乎得不到任何迴應，隻有沉默和戒備的眼神。然而，顧星炆憑藉影武士的直覺，在村莊外圍發現了幾處不顯眼的標記——一些岩石上的特殊劃痕，樹枝被刻意折斷指向某個方向。這些與她之前在那神秘山崖附近留下的【影子標簽】感知到的能量殘留，有著微妙的相似之處。強盜的觸角，確實深入了這些村莊。
在風蝕村通往最後一個目標村莊“碎貝殼村”的林間小路上，發生了一段小插曲。隊伍遭遇了一小群遊蕩的森林狼。玩家們一陣混亂，但很快在幾名老手和那隊“退役老兵”的組織下，將狼群擊退。戰鬥中，秦昭“恰好”用精準的投石技巧幫一個玩家解了圍，而顧星炆則“偶然”展現出敏捷的身手，用獵刀迅速解決了一隻從側翼撲來的餓狼。他們的表現既展示了能力，又冇有過分引人注目，符合他們“有點本事但不算頂尖”的玩家身份。
碎貝殼村是三個村莊中最靠近金色海灘，也最靠近顧星炆發現的那個神秘山崖的村子。這裡的村民幾乎完全不與外界交流，隊伍的到來引起了明顯的騷動。幾個身材魁梧、麵帶煞氣的村民甚至手持草叉和砍刀，攔在村口，阻止隊伍進入。
就在氣氛有些僵持時，一個穿著褪色神父袍、拄著柺杖的老者從村裡走了出來。他似乎是村裡的長者，渾濁的眼睛掃過隊伍，尤其是在艾米麗的馬車和那隊“退役老兵”身上停留了片刻。
“外鄉人，這裡不歡迎你們。”老者的聲音沙啞而堅定，“你們找的人不在這裡，請離開。”
艾米麗按照事先商定的計劃，再次泣訴自己的遭遇，並許諾豐厚的酬謝，隻求一點線索。
老者麵無表情地聽著，最終隻是搖了搖頭：“北麵的山林是禁忌，靠近的人很少能回來。為了你們的安全，回去吧。”他頓了頓，意有所指地補充道，“有些影子，不是你們該觸碰的。”
就在艾米麗的泣訴與老者的冷漠警告讓局麵陷入僵局時，一個身影從村口那些麵帶敵意的村民身後悄悄探了出來。那是一個年輕女子，穿著打補丁的粗布裙，但洗得還算乾淨，麵容帶著海邊居民常見的風吹日曬的痕跡，算不上美麗，卻有一雙靈活的眼睛。她身材苗條，高矮與艾米麗相仿，躲在人後，小心翼翼地朝著艾米麗的方向張望，手指不安地絞著衣角。
當艾米麗的目光無意中掃過她時，那女子像是下定了決心，飛快地朝艾米麗使了個眼色，又迅速縮回頭，指了指村子旁邊一片茂密的灌木叢方向。
艾米麗心領神會，不動聲色地對離九低語了幾句。離九微微點頭，護衛著艾米麗，以需要“方便”為由，暫時離開了馬車和人群，走向那片灌木叢。
果然，冇過多久，那女子便如同受驚的兔子般溜進了灌木叢，臉上帶著緊張和一絲掩飾不住的貪婪。
“夫人……尊貴的夫人，”她壓低聲音，眼睛卻時不時瞟向艾米麗腰間那個看起來就價值不菲的小包，“我……我可能見過您要找的那位大人。”
艾米麗立刻露出急切的表情：“真的嗎？你在哪裡見過我丈夫？請告訴我！”
女子搓著手，臉上堆起討好的笑容：“這個……夫人，您也知道，我們這窮地方，日子難過……訊息，總得值點……”
艾米麗很上道，立刻從錢袋裡取出一枚亮閃閃的金幣遞過去。女子眼睛一亮，飛快地接過，塞進懷裡，但嘴上卻說：“夫人，一枚金幣……隻夠買點模糊的方向。”
艾米麗皺了皺眉，又取出五枚金幣。女子呼吸急促了一些，但還是搖頭。最終，當艾米麗將十枚黃澄澄的金幣放在她手中時，女子眼中迸發出難以抑製的狂喜光芒，緊緊攥住金幣，彷彿怕它們長翅膀飛走。
“夠了夠了！多謝夫人！”她終於心滿意足，湊近艾米麗，用極低的聲音說道：“大概三四天前，天快黑的時候，我瞧見一個穿著像您畫上那樣貴族衣服的男人，行色匆匆的，沿著海邊的小路，往……往利文德斯要塞那個方向去了！真的，我看得清清楚楚！”