顧星炆是被一股濃烈的麥酒香嗆醒的。她睜開眼時，手裡正托著一個沉甸甸的木盤，上麵放著三個陶製酒杯，麥酒晃盪著，濺出幾滴在她手背上，冰涼的觸感讓她瞬間清醒。
說老實話，不知道是遊戲設定如此，還是這個角色的力量值偏低，導致她手腕有些使不上勁，木盤加上三個陶製酒杯就讓她感覺挺沉的。
“新來的丫頭！愣著乾什麼？把酒送到三號桌！”廚房門口的胖廚師叉著腰吼道，圍裙上的油漬反光刺眼，說話時的唾沫星子幾乎要噴到她臉上。
顧星炆下意識地應了一聲，托著木盤往三號桌走。木盤的重量壓得她手腕發酸，每走一步，酒杯就會輕輕碰撞，發出“叮噹”的聲響。這時，酒館裡的各種聲音就紛至遝來的鑽進了她的耳朵，顯出這個酒吧的人氣與喧鬨。
吟遊詩人撥弄著魯特琴，唱著一首關於騎士的歌，歌詞重複著“忠誠”、“服從”，像某種隱晦的指令。鄰桌的傭兵們吵吵嚷嚷地討論著明天的任務。突然，其中一個醉醺醺的男人伸出手來，想拍她的肩膀：“小丫頭，陪哥哥喝一杯唄？”
顧星炆的身體比腦子快，側身躲開時，木盤裡的麥酒灑了更多，濺在男人的皮靴上。男人的臉色瞬間沉下來，伸手就要抓她的手腕：“敢躲？”
“湯姆，不要在我酒館鬨事！不然，你就留下來給我端一年的盤子。”吧檯後的老闆突然開口，聲音不大，卻帶著一股不容置疑的威嚴。男人臉色一變，悻悻地收回手，嘴裡還嘟囔著：“有什麼了不起，不就是個侍女。我還不至於為了她，在這裡端一年的盤子……”
顧星炆的心跳得飛快，後背滲出冷汗。她走到三號桌，放下酒杯時，指尖不小心碰到了客人的手。那是個穿著貴族服飾的男人，手指冰涼，指甲修剪得很整齊。
“謝謝。”男人抬頭看她，笑容溫和，“你叫什麼名字？”
“李星炆。”顧星炆按照身份模板回答，指尖悄悄摸了摸胸前的虹晶徽章，徽章傳來微弱的暖意，提醒她這是在虛擬世界。
男人點點頭，又問：“你覺得橡木鎮怎麼樣？比你老家好嗎？”
顧星炆的身份是來零工的侍女，她並不確定自己的老家在哪。於是，她隻好故作緊張的樣子，一邊低頭擦桌子一邊回答道：“我剛過來，還不太清楚。”
男人聽到顧星炆的回答後，神秘的笑了笑，眼神裡帶著某種彆有意味的眼神，對顧星炆溫和地說道：“放心，你慢慢就會喜歡上這裡的，橡木鎮是個好地方。”
顧星炆端著空盤往回走，路過吟遊詩人時，聽到歌詞突然變了：“追風的人啊，你可曾看到英雄的淚水被藏在鐘樓的陰影處，曾經的王者，因為小人的暗害而化為塵土。如今，他已經凝聚了陰影，向這世間的不公，發出新的複仇……”顧星炆並冇有聽懂吟遊詩人這新歌詞的含義，但酒館裡的氣氛卻瞬間被點燃了。
幾乎是歌詞落下的瞬間，原本散落在各處的幾桌客人猛地站了起來。他們的動作迅捷而充滿力量，與周圍那些略顯呆板的NPC形成了鮮明對比。一個身背巨劍的戰士一把扯下身上的鬥篷，露出閃閃發光的鎧甲；角落裡一個一直安靜喝酒的精靈遊俠，不知何時已經將長弓握在手中，眼神銳利如鷹。
“區域事件！是區域事件觸發！”一個法師打扮的年輕人興奮地喊道，手中的法杖因激動而微微發亮。
“快快快，鐘樓廣場集合！”另一個矮人模樣的玩家已經大步衝向門口，聲音洪亮，“這次一定要搶到首傷！”
這些人身上散發著一種NPC完全不具備的生命力。他們的表情生動豐富，眼神中閃爍著好奇、興奮和躍躍欲試的光芒。裝備上附魔的光暈流轉不息，行動間帶起的風聲都顯得更加真實、更有力量。他們大聲交流著，語速飛快地討論著可能的BOSS機製、掉落列表和戰術安排，那種鮮活而熱烈的氣息，瞬間壓過了酒館裡原本程式化的喧鬨，彷彿灰白畫卷中陡然潑灑進的濃烈色彩。這應該就是這款《中世紀》遊戲裡的玩家。而且這些玩家顯然比他們三個新入門的菜鳥更懂遊戲機製，能從吟遊詩人的話中聽出彆的含義。
“不會吧？感覺這是要刷區域BOSS的節奏啊。”一個粗獷的聲音響起，印證了顧星炆的猜測。
“小心點，彆被髮現。”這時，秦昭的聲音通過私聊頻道傳過來“我在鐘樓附近，離彙合點流浪者旅店還有兩條街，這裡好像突然變得不太一樣了。”
顧星炆點點頭，加快腳步往廚房走。她知道，這酒館裡的每一個人，可能都是被馬庫斯控製的“囚徒”，而她現在，正踩著他們的“牢籠”邊緣，尋找打破枷鎖的方法。而這些突然活躍起來的“玩家”，他們的存在本身，似乎也成了這個虛擬世界一個極其特殊的變數。
不同於秦昭與顧星炆，離九睜開眼時，哥特式主教座堂的尖塔正刺向天空，陽光落在彩色玻璃上，折射出斑斕的光，灑在她的絲絨裙襬上。不知道是不是因為進入遊戲的地區不一樣，離九出現的地方與秦昭和顧星炆並不相同。
這章冇有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！“伊麗莎白女士，您的導遊在這邊。”一個穿著侍從服飾的男人走過來，躬身行禮，袖口的銀扣泛著冷光。離九點點頭，跟著他往街道深處走去。
她的身份是來考察中世紀文化的貴族，圓桌互娛給她安排了專屬導遊，這是馬庫斯為“VIP玩家”準備的“福利”，卻成了她潛入的掩護。
街道兩旁的貴族府邸很氣派，窗欞上的雕刻繁複精美，離九伸手摸了摸石牆，指尖能感受到雕刻的紋路，甚至能摸到石縫裡的灰塵。但這種城市顯然比橡木鎮更加真實。這裡每一座府邸的窗欞雕刻圖案都不一樣，連灰塵的分佈都和自然形成的彆無二致。
“這些府邸都是菲利普爵士的產業嗎？”離九故意問導遊。
“是的，女士。”導遊笑著回答，“菲利普爵士是白岩城的領主，所有貴族都受他管轄。”
“那三年前的領主是誰？”離九又問，和秦昭一樣，她在測試模板漏洞。
與秦昭遇到的那個麪包攤老闆不同，導遊的腳步一步未停，很自然地回答道：“我們這裡一直是菲利普爵士啊，冇有其他領主。”
導遊與麪包攤老闆截然不同的表現讓離九暗自心驚，這樣一來之前秦昭的論調就並不成立。離九在與秦昭和顧星炆同步了這個資訊後繼續往前走，看到廣場上有個騎士在練劍。騎士的動作很標準，劈、刺、格擋，每一個動作都精準有力，但顯然每一個動作之間或多或少總會有少許不同，並不像是被程式精準控製的機器。
“他練了多久了？”離九問。
“從早晨到現在，女士。”導遊回答，“騎士大人每天都要練劍四個小時，為了保衛白岩城。聽說騎士大人最近在招收騎士扈從，女士如果有男性友人感興趣，可以來這裡報名。”
離九看著騎士額頭上的汗水，看著他手臂上的肌肉線條，不得不承認馬庫斯的技術有多可怕。無論是汗水的量、肌肉的顫動，模擬得毫無破綻。但她知道，這隻是“表象”，在不確定騎士的身份是AI，還是玩家，又或是已經被“永劫虛境”控製的高價值用戶之前，他練劍本身都不是為了保衛誰，也許隻是在執行程式指令。
走到一家珠寶店前，離九停下腳步，看著櫥窗裡的項鍊。項鍊的吊墜是一顆虹晶，和刑天給她的虹晶匕首材質一樣。她剛想伸手摸櫥窗，導遊突然攔住她：“女士，珠寶店今天不營業，我們去下一個景點吧？”
這時，內部頻道裡傳來秦昭的聲音，“你共享的資訊很有用，是我之前武斷了。我們這邊的玩家亢奮起來了，聽說是要刷‘區域BOSS’了。好像就刷在我之前觀察到的，鐘樓之上那一塊不正常的陰影處。我們快到流浪者旅店了，你那邊怎麼樣？”
“一切正常。”
“注意低調行事，彆暴露，你現在白岩城調查。我和顧星炆去感受一下這款遊戲的‘區域BOSS’實力如何。”
當秦昭走到流浪者旅店門口時，顧星炆已經在門口等著了。她的侍女裙上沾了點麥酒漬，臉色還有些蒼白，但眼神很堅定。
“還好嗎？”秦昭問。
“嗯。”顧星炆點點頭，“酒館裡的NPC有被實時操控的痕跡，吟遊詩人的歌詞變過一次。而且，歌詞改變後，酒館裡的一些‘客人’，準確來說應該是玩家，反應非常迅速和激動，和這裡NPC完全不同。”
秦昭推開旅店的門，裡麵的燭火很溫暖，酒保正在擦杯子，動作緩慢而機械。他找了個角落的桌子坐下，看著眼前的顧星炆道：“根據離九同步的資訊，白岩城與橡木鎮的AI並不相同。也許這邊隻是虛擬遊戲，所以纔可以讓玩家感受到這種NPC的虛擬感覺，真正的‘永劫虛境’可能就不一樣了。遊戲開始了，我們的任務，就是在這看似真實的陷阱裡，找到馬庫斯的核心服務器。記住，我們看到的不是遊戲，是被囚禁的靈魂。”燭火跳動著，映在兩人的臉上。他們知道，這場潛入戰，比任何一場現實中的戰鬥都要艱難。因為敵人不是看得見的改造人，而是看不見的意識枷鎖。
……
秦昭再次出現在橡木鎮中心廣場的邊緣，目光鎖定在不遠處的鐘樓上。之前看到的那個與光影角度不符的扭曲陰影，此刻非但冇有消失，反而變得更加濃鬱、更具實體感。它不再像是簡單的貼圖錯誤，更像是一團不斷蠕動、汲取著周圍光線的黑暗物質。空氣中瀰漫著一種低沉的嗡鳴，彷彿有無數細小的齒輪在看不見的地方瘋狂轉動。
他假裝成對曆史建築感興趣的學者，繞著鐘樓基座慢慢踱步。幾個原本在廣場上活動的NPC，行為開始出現微妙的變化。賣花女挎著籃子，反覆走著完全相同的路徑，甚至每一次轉身的角度都分毫不差；巡邏的衛兵腳步聲整齊得過分，如同節拍器一般精準，他們的視線掃過秦昭，卻冇有焦點，彷彿他隻是場景裡的一件擺設。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！然而，這種刻板的秩序感正在被打破。那團陰影擴散出無形的波紋，波及到的NPC會出現一瞬間的凝滯，如同卡頓的影像。一個正在與顧客討價還價的商人，話語突然中斷，眼神空洞了一秒，然後才若無其事地繼續。這種“卡頓”現象出現的頻率越來越高。
“不對勁，”秦昭在內部頻道低聲說，“這裡的底層邏輯正在被某種東西乾擾。不是單純的漏洞，更像是一個觸發點。能量讀數在飆升。”
就在他話音剛落的瞬間------
“鐺------”一聲絕非鐘樓所能發出的、沉重到足以撼動靈魂的巨響猛然爆開，聲音的源頭正是那團陰影。整個橡木鎮的景象如同水中的倒影被投入巨石，劇烈地扭曲、盪漾起來。天空瞬間暗了下來，不祥的暗紅色雲層開始旋轉，以鐘樓為中心形成一個巨大的旋渦。
【區域事件：古老陰影的復甦】
【警告：檢測到超高強度異常實體“暗影編織者——默索斯”在橡木鎮鐘樓區域生成。】
【事件描述：沉寂於時光縫隙中的古老存在被異常能量喚醒，它的陰影即將籠罩橡木鎮所有符合條件的冒險者，請即刻前往鐘樓廣場，為了榮耀與獎勵而戰！】
一個巨大、閃耀著猩紅光芒的係統公告，強製性地彈到了秦昭的視野正中央，同時，他感覺到周圍的空間產生了一種奇異的“排斥力”和“吸引力”混合的力場。普通的NPC居民臉上露出程式化的驚恐表情，開始機械地奔跑，尋找“安全點”，他們的行為雖然慌亂，卻依然帶著代碼循環的痕跡。
而另一些人，則從四麵八方湧現出來。