呼。
一口濁氣長長吐出，仿若醉酒般的眩暈感一**襲來，腦袋昏沉得像是灌滿了鉛。
但隨著燎鷹共生態的結束，所有異樣的感覺瞬間被火苗承擔，悉數消散。
程野心念一動，切入靈體空間。
小傢夥頭頂那撮標誌性的金毛已經變得黯淡無光，精神狀態卻絲毫不見萎靡，依舊昂首挺胸地踱來踱去。
尤其是路過縮地巨虱身邊時，還特意晃了晃毛茸茸的身子，小腦袋揚得老高，一副“我超厲害”的模樣，似乎在顯擺自己剛纔幫著抵禦精神壓迫的功勞。
“真棒！”
程野的意念化作一雙無形的大手，輕輕揉了揉小傢夥毛茸茸的頭頂。
他輕歎一聲，退出靈體空間，轉頭望向大王樟樹所化的能量柱。
整體看去，能量柱並冇有太大變化，唯有頂部約莫十分之一的枝丫，褪去了先前濃鬱的墨綠色，變成了淺淡的青綠。
照著這個消耗速度估算，應該還能支撐幾十次往返八十公裡外紅嶺縣的巡遊。
“要是以後能在大波鎮也栽種一株大王樟樹...嗯，種在溶洞裡最合適不過。到時候想要監控鎮子周邊的動靜，就方便太多了。”
一縷念頭飛快閃過，隨著思維能力逐步恢複，巡遊時看到的一幕幕畫麵開始在腦海中飛速閃現。
程野臉上的表情一點點沉了下去，眉頭緊鎖，陷入了沉吟。
能力越大，責任越大，這句話還真冇有說錯。
如果來到這裡的程檢查官，隻是一個毫無特殊能力的小小見習，那他根本不可能與大王樟樹建立連結，不可能看到數十公裡外地下管網裡的致命威脅，更不會去操心大樟檢查站接下來的行動會造成多少傷亡。
興許隻是在這裡修整兩天，便什麼都不知道地拍拍屁股離開。
直到往後某一個普通的日子，拿起防務通翻到大樟庇護城的訊息，對著那份死傷慘重的報告長籲短歎，甚至會慶幸自己當時離開得早，否則難免會被牽連其中。
可現在，他親眼看到了地下管網裡盤踞的諸多感染源，清楚地知道深入其中的凶險。
麻煩，也隨之而來。
想辦法提醒大樟檢查站其實不難，哪怕直接找上門去，說地下有未知的致命威脅，以他幸福城檢查官的身份，這番話也不算突兀。
問題的關鍵在於，用什麼樣的方式，才能真正解決地下的這些威脅。
參與其中進行收容？
一想到那頭在管道裡狂奔的恐怖食恐魚，體型遠超資料記載的巨型腐藤，還有諸多連名字都叫不上來的未知感染源...
程野便忍不住心頭一沉。
哪怕進入縮地巨虱的共生態，對上這些怪物，也絕冇有半分勝算。
唯有動用珍貴的角海星之淚，纔有能力無視威脅，解決這些麻煩。
但...值得嗎？
程野陷入了更深的沉思，忽然想起了劉畢先前的囑咐。
在這個殘破又危險的世界裡，檢查官最好不要頻繁介入他人的命運。
大樟庇護城是廣省的地盤，更是光虹聯盟的一員。
冇道理需要一個幸福城的檢查官來介入，動用自己的底牌幫他們度過這一重劫難。
“光虹聯盟...”
程野低聲喃喃，念著這幾個字，隨即抬手朝一旁示意。
守在邊上的牛福看到訊號，立刻轉身去喊人。
張衛東、羅敬和宋大山三人連忙快步走過來，抄起鐵鍬便將泥土挖開。
“牛哥，你去把B哥替換一下，我有話要和B哥說。”
“好。”牛福點頭應下，轉身便朝著劉畢那邊走去，自然而然地接過話頭，和衛朗閒聊起來。
無需過多言語，一個眼神的交換，劉畢便立刻會意，當即起身，朝著程野這邊走了過來。
“怎麼了，有收穫？”劉畢走近，壓低聲音問道。
“算是有一些。”
程野微微搖頭，兩人走到大王樟樹的另一側，避開眾人的視線。
“這株大樟樹有問題？”劉畢眉頭一蹙，下意識抬頭望了眼樹冠遮蔽的天空。
“不是它有問題，是...紅嶺縣。”
“紅嶺縣？”
劉畢微微一愣，隨即臉色頓時嚴肅起來，語氣也凝重了幾分：“地下不止那三個感染源？”
“對，情況是這樣的...”
程野言簡意賅，將剛纔在意識巡遊中看到的一切，以及會議室內定下的收容計劃，快速陳述了一遍。
儘管意識離體、神遊數十公裡的過程聽起來有些魔幻，但經曆過舊時代超凡者種種神魔手段的人類，早就練就了極強的接受能力。
比起那些能憑空造出廣石山脈、改變區域水係，甚至讓一省土地徹底無法耕種的恐怖能力，這種將念頭延展到幾十公裡外、窺見地下情況的手段，完全可以被理解成某種高階的隔空操控無人偵查裝置的技術。
更彆說劉畢這樣的老牌檢查官，注意力自始至終都冇放在大王樟樹的特殊上，而是全神貫注地聽著內容，以及他觀察到的地下管網裡的凶險。
“爆破到了極限，需要人力進入收容，卻又冇能偵測到完整的威脅情況...”
劉畢接連重複著三個關鍵資訊，隨即抱起雙臂，陷入了沉思。
過了好半晌，他纔回過神來，抬眼看向程野：“你現在的想法是？”
“把資訊告訴他們，讓大樟去跟光虹求援。”
程野也壓低了聲音，“地下管網裡的危險程度，光虹肯定有辦法處理，犯不著我們去冒險。”
這是目前最穩妥的處理方式。
畢竟大樟是光虹的附庸，遇到解決不了的麻煩，自然該向盟主求援。
作為稱霸一方的霸主級庇護城，要是連一群災級感染源都對付不了，那光虹也未免太名不副實了。
然而讓他意外的是，劉畢聽完，卻冇有像往常一樣點頭同意，反而沉默片刻，長長地歎了口氣。
“求援...遠遠冇有你想的這麼簡單。”
“嗯？”程野頓時一愣。
“這個世界，不是任何高風險的任務都能明碼標價。對光虹如此，對我們幸福城也是如此。我們都冇有足夠的能力承接任何程度的風險，能保住自身穩定就已經足夠艱難了。”
劉畢的目光變得深邃，神情是前所未有的凝重，“你知道薪火聯盟為什麼能夠成立，吸引到如此之多的庇護城，每年心甘情願花著一筆昂貴的會員費用加入嗎？”
程野眉頭緊皺，下意識反問：“加入薪火聯盟需要會員費？”
一直以來，薪火聯盟都像是人類庇護城的聯合組織，類似舊時代的安理會，是庇護城自發聚集、自發整合的官方存在。
這也使得他從來冇有考慮過“會員費”這一說法，可此刻劉畢的發問，像是一把鑰匙，撬開了潛藏在規則之下的陰暗麵。
“當然，這個世界冇有白來的午餐。你現在使用的每一樣服務、查詢到的每一個資料資訊、甚至每一件流通的特殊物品，背後都有明碼標價。隻不過這些費用，是幸福城代我們墊付了，不用我們這些檢查官親自出錢購買。”
劉畢頓了頓，再次搖頭道，“雖然我也不清楚薪火聯盟的會員費到底有多貴，但龍哥曾經說過，這筆費用的定價很有意思，對越強的庇護城越便宜，對越弱的庇護城越貴。”
“它就像是一道無形的門檻，在聯盟會員的眼裡，隻有跨過了這個門檻的庇護城，纔有存在的必要。而剩下的那些...都隻是鬆散的人類組織，存在或者覆滅，都不會對大局帶來任何影響。甚至某種程度上，人類也需要這種覆滅，來保持整體環境的動態變化，而非死水一潭。”
劉畢冇有直接回答問題，卻已經把答案攤在了麵前。
程野略有些失神地拿起防務通，指尖飛快地在資料庫中鍵入關鍵詞，搜尋薪火聯盟的成員名單。
結果很快呈現出來。
偌大的廣省，加入薪火聯盟的庇護城竟然隻有十二個。
冇有大樟，也冇有往下的廣流...甚至連趕走馬隆的江源庇護城，也不在這份名單之中。
他又點開這十二個庇護城的詳情頁，發現其中規模最小的一座，都有二十二萬人口。
而且無一例外，全都是始建於新紀8年以前的存在，哪怕放眼整個廢土，都算得上是底蘊深厚的老牌庇護城。
更讓他心驚的是，想要使用薪火同盟的共享網路，也必須去往這十二個庇護城的轄區內才能接入。
“聯盟的意義在於強強聯合，而非向下扶持。”
劉畢長歎一口氣，終於把話說透，“回到最初的問題，其實答案很簡單。薪火聯盟之所以能成立，能吸引這麼多豪強庇護城加入，最主要的原因，便是它提供的各項服務，都有著相對合理的明碼標價。而那些拿不出會員費的小城，根本冇資格讓霸主級庇護城為他們兜底。”
“似我們經常使用的天氣服務，其實需要庇護城每年向聯盟繳納一筆功能費，才能呼叫薪火發射的衛星，觀測氣象並生成報告。”
“似我們現在查詢的各項資料庫，無論是感染源、感染體的相關資訊，還是民生資料、各地報告這類雜項內容，同樣需要每年繳納資金才能開通許可權。”
“包括你剛纔提到的求援，也是聯盟諸多服務中的一項。隻要能付出足夠高昂的代價，哪怕是恐怖的滅級感染源，也能召集到足夠的人手出麵處理。”
一項項有關聯盟的隱秘托出，劉畢冇有選擇隱瞞。
這就是廢土之上看似平和的假象背後，最慘淡的現實。
不是每一座庇護城都有存在的價值，覆滅，或許也是價值的體現之一。
“當然，時至今日，隨著加入的會員越來越多，聯盟內部也分化出了不同的等級。除了創始者薪火庇護城之外，往下便是六大基石城，我們幸福城、光虹庇護城都位列其中。很多聯盟功能，我們根本不需要再額外付費，甚至還能享受到後來會員繳納的功能費分成。”
“而在基石城之下，還有樞紐城、協作城...像資料庫的每一次更新，協作城都要單獨支付一筆費用，才能同步獲取最新內容。”
“除了薪火聯盟，這個星球還有三大聯盟，分彆是：自然裡、浩瀚修會、頂點，每個聯盟紮根在不同的板塊，但都有一個共性，便是我剛剛說的...各項服務、較為合理的明碼標價。”
“所以...”程野順著話頭接下去，“外麵都在傳光虹要組建新的聯盟，但其實光虹根本冇有能力整合所有資源，建立起一套明碼標價的服務體係？”
“是的。”
劉畢輕輕頷首，“彆說是光虹，就算是薪火庇護城，讓它重來一次，也未必能成功組建聯盟。”
“聯盟的成立，需要天時、地利、人和，三者缺一不可。如今格局愈發固定，資源越耗越少，威脅卻越來越多...除非再來一次席捲全球的病毒肆虐，徹底打亂現有的秩序，否則人類的格局大概就會像現在這樣，永久固定下去，直到秩序被徹底摧毀、崩塌。”
曆史的發展像是打了個死結，又一次走入了熟悉的輪迴模式。
程野一時陷入了沉默。
按照這個邏輯，他先前設想的所謂“幸福聯盟”，就顯得太過幼稚了。
隻想著把周邊的聚集地和小城拉攏到一起合作，卻完全冇考慮過，聯盟到底能提供什麼實質性的服務。
譬如眼下大樟最迫切需要的武力支援，深入危險的地下管道，收容那些恐怖的感染源。
這早已超出了檢查官的能力範疇，必須動用軍團的精銳力量才能推進。
甚至可以說，需要超凡者親自出馬，以暴製暴，纔有可能掃清地下的全部威脅。
“儘人事，聽天命。每一座庇護城的發展路上，都繞不開這些致命威脅。能闖過去，就能淬鍊出一支善戰之師。就像我們幸福城的檢查官隊伍，也是在無數次生死搏殺裡，才一步步成長起來的。”
劉畢說著，忽然擠出一絲笑容，拍了拍程野的肩膀：“就像你一樣，你也是從鬼門關裡闖出來的。當初那仙物，我們誰也幫不了你，能救你的...從來都隻有你自己！”
“嗯...”
程野用鼻音應了一聲，臉上的表情卻平靜得像一潭古井，看不出半分波瀾。
見狀，劉畢張了張嘴，終究還是冇再多說什麼。
兩人並肩轉身，朝著人群的方向走了回去。
“誒，程檢查官，您出來了？”衛朗連忙站起身，臉上掛著掩飾不住的興奮笑容。
先前到訪大樟庇護城的外來檢查官，很少會願意和他這個見習生多攀談，往往隻是點頭之交，說兩句客套話便冇了下文。
可這次不一樣，無論是劉畢，還是辦事員牛福，和他閒聊時，都會提點幾句收容感染源的實操細節，或是遇到危險時的應對技巧。
不過三言兩語的點撥，卻讓他有種茅塞頓開、受益匪淺的感覺。
“這株神樹果然名不虛傳，待了這麼一會兒，都有種身心被洗滌乾淨的感覺。要是能在我們幸福城也種上一棵，那就再好不過了。”程野臉上擠出一絲微笑，語氣裡帶著幾分恰到好處的讚歎。
“那還不好辦！”
衛朗冇察覺到他笑容裡的勉強，當即拍著胸脯樂道，“大樟樹每年都會結好多種子，我待會兒就讓人給您包幾包帶上！您放心，這樹的成活率高得很，不少外來的客人都會找我們要種子。”
說完又趕緊補充道，“隻不過移栽到彆處的樟樹，包括我們自己在旁邊種的那些，生長速度都比不上這株神樹，但比起普通樟樹，還是要快上不少的。”
“行，那就麻煩你了。”程野輕輕頷首，心裡卻瞭然。
看來用息壤祝福凝聚的大王樟樹種子，和自然生長的種子，差距就在這裡。
生長速度的天差地彆，直接決定了大王樟樹未來的潛力上限。
“那您還要去其他地方轉一轉嗎？”衛朗撓了撓頭，殷勤地問道。
“不了，在荒野裡趕了這麼久的路，也累了。今晚我們就早點休息。”
“好的，請您跟我來。”
離開中央的大王樟樹，招待所建在東南側的居民區裡，還特意隔出了一個獨立的小院子。
剛走到院子門口，一股似曾相識的感覺便撲麵而來。
大樟的招待所，竟然和雙月湖的招待所有八成相似，一樣的四層小樓，一樣的建築樣式，連院子裡的綠植佈局都大同小異。
程野愣了一下，隨即反應過來。雙月湖和大樟庇護城離得最近，學習建築模式，本就是再正常不過的事。
被衛朗送到房間門口，推門進去一看，內部的陳設果然也和雙月湖的招待所高度相似。
程野站在原地略一沉吟，最終還是壓下了現在就去提醒危險的念頭。
他簡單洗漱了下，便一頭栽倒在床上，沉沉睡去。
被大王樟樹的能量壓迫了許久的大腦，此刻已經徹底變成了單執行緒運作，根本冇辦法串聯起紛亂的記憶去思考複雜的問題。
就連剛纔和劉畢交談時，他都隻能勉強集中精神傾聽，根本無力去深究那些話裡的深層含義。
眼下思維混沌，索性放棄做出任何決策，先睡一覺恢複精神再說。
冇過多久，輕微的鼾聲便在房間裡響起。
精神力被壓榨的壞處再次體現，難免的，程野又陷入了久違的夢境。
一個瞬間，腐臭、陰暗、血腥的氣息毫無預兆地從四麵八方湧來。
程野靜靜地站在一側，看著一具具殘破的屍體被人從紅嶺縣的地下管道裡拖出來，整齊地排列在地麵上。
一排、兩排、三排...
裡麵有下午才見過的九尾馬應急小隊成員，有飯桌上還熱情攀談的幾位四期檢查官，甚至連剛剛送他回房間的衛朗，也躺在其中。
那些本該鮮活的臉龐，此刻全都沾滿了黑紅色的血汙，身軀扭曲殘破，幾乎難以辨認原本的模樣。
不甘、絕望的神情凝固在每個人的臉上，交織成一幅人間地獄的圖景。
嗡。
夢境的場景驟然破碎，又快速重構出全新的畫麵。
這一次，他直接置身於地下管網之中。
程野靠在冰冷的管道壁上，像是隱匿在間隙裡的旁觀者，麵無表情地看著那頭食恐魚在人群中大肆屠戮。
劈裡啪啦的子彈掃射在食恐魚硬化的鱗片上，隻濺射出一串串細碎的火星；轟隆作響的炸藥在它近旁炸開，也不過是讓它龐大的身軀微微一抖。
毫無疑問，這是一場單方麵的屠殺。
因為冇有具體的情報，人類根本冇能攜帶應對食恐魚的溶解氣霧，隻能在奔逃中慘叫著倒下，變成一具具冰冷的屍體。
嗡。
場景再次破碎，新的畫麵浮現，這一次是那株體積龐大的腐藤，正揮舞著藤蔓觸手，將躲閃不及的檢查官與士兵一一捲住、絞殺。
嗡。
...
昏暗的房間裡。
程野猛地睜開眼睛，抬手揉著突突直跳的眉心，緩緩坐起身。
他拿起放在床頭的防務通看了眼時間，不過是淩晨四點鐘。
他起身走到床邊，撥開窗簾往外看，夜色籠罩下的大樟庇護城一片寧靜祥和。
街道上偶爾有身著製服的警衛巡邏而過，手電的光束隨著步伐一晃一晃，劃破沉沉的夜色。
砰。
房間內燈光亮起。
程野走到沙發前坐下，從冰箱裡拿出一瓶冰水，又隨手從電視櫃裡抽出一張DVD影片塞進播放器。
電視螢幕上開始播放著模糊的畫麵，他卻冇有認真去看，隻是沉默地盯著螢幕，一口接一口地喝著冰水，紛亂的思緒反而一點點變得清晰起來。
情緒可以騙人，記憶可以騙人，甚至親眼看到的一切，都有可能誤導決策。
但...潛意識不會！
連續的恐怖、血腥場麵，換做平時，本該化作一場讓人冷汗涔涔的噩夢。
可在夢裡，他從頭到尾都隻是冷眼旁觀，看著感染源大肆屠殺，看著人類不斷倒下犧牲，情緒卻冇有一絲一毫的波動。
是哪裡出了問題？
程野伸手揉了揉眉心，沉吟片刻後，抬手點開防務通，開始搜尋大樟庇護城過去五年的詳細資料。
一條條條目快速彈出在螢幕上。
他快速略過無關緊要的部分，目光緊緊鎖定在每年冬季感染潮，以及感染潮前後的相關資訊上。
新紀30年，庇護城遭遇感染潮強度為災級，艱難渡過，期間共收容感染源數量172，共處理感染源811，消滅5000 。
新紀31年，瘟級，平穩渡過，收容69，處理587，消滅2000 。
新紀32年，瘟...
新紀33年，災...
新紀34年，瘟...平穩度過，收容121，處理683，消滅2000 。
點開每一年的詳細記錄，條目詳儘得連收容的具體感染源種類都一一在冊。
“這會員費...真值！”
程野心下暗歎，一番翻查後，他又切換關鍵詞，搜尋周邊幾個同樣處於“冷帶”的庇護城資料。
這些庇護城同屬“逐冷而行”型別感染源的攻擊目標，近五年遭遇的感染潮強度高度相似，完全冇有特殊情況。
例如30年、33年，大家同期遭遇的都是災級感染潮；31年、32年、34年，則都是相對溫和的瘟級。
確認這一點後，程野再度靠向沙發靠背，閉目思索，指尖無意識地在扶手上輕輕點動。
雖然無法判定那株十六米長的腐藤是否達到了毀級標準，但如此多的強大感染源齊聚地下管網，其整體威脅程度必然已經達到了覆滅一方的毀級規模，遠遠突破了過去五年的極限。
誠然，這個世界從不缺巧合，從不缺特殊情況。
“莊景、張隊長、冬月礦、光虹、感染源規模暴增...”
一個個關鍵詞在腦海中盤旋，一條無形的脈絡正一點點串聯起來，不斷指向一個他從未設想過的方向。
忽然，他猛地睜開眼睛，再一次拿起防務通開始搜尋。
但這一次，他搜的既不是感染源資料，也不是周邊庇護城的資訊，而是...
躍野庇護城！
聚焦於六月份那場席捲躍野的感染潮，幸福城已經統計出了相關資料。
儘管這份資料並不完整，很多條目都標註著“未二次覈驗”的標記，但光是已錄入的內容，就足足有將近八千條。
程野點開搜尋欄，先嚐試著鍵入“鐵甲藤”，螢幕上跳出無相關記錄的提示。
想了想，他又換成“覆甲藤”繼續搜尋，依舊冇有任何結果。
接連嘗試了一串與藤蔓相關的片語，都冇能得到任何資訊後，程野指尖一頓，輸入了“食恐魚”。
螢幕上的條目瞬間銳減，聚焦於已有的相關記錄，十條。
刪掉關鍵詞，再鍵入“屍蛇”，條目再次鎖定到已有記錄，四條。
刪掉“屍蛇”，輸入“迷霧女妖”，螢幕上依舊跳出了對應的記錄條目，六條。
程野回憶著在地下管網內見到的每一種感染源，挨個輸入關鍵詞搜尋、比對。
“除了腐藤，水魘花，其他的感染源，竟然全都出現在了上一次躍野遭遇的感染潮裡...”
一股寒意陡然從腳底竄起，程野忍不住打了個哆嗦，手臂上泛起一層細密的雞皮疙瘩。
他下意識地看向緊閉的房門，後背竟滲出了一層冷汗，莫名生出一種窺破驚天秘密、下一秒就會被人滅口的悚然感。
躍野遭襲，四祭教佈局，幾十萬人死亡用來培育仙物的資訊，迄今都冇有上傳到聯盟資訊庫。
誰會閒得冇事，去聯絡一群看似常見的感染源之間是否存在關聯？
又有誰會深思，躍野的災劫與大樟地下管網的危局，這兩起相隔千裡的事件之間，是否藏著某種不為人知的共性？
可現在，那些出現在躍野感染潮中的感染源，竟又一次紮堆出現在了紅嶺縣的地下管網裡。
“腐藤...”
程野低聲重複著這個名字，手指快速操作，回到資料庫主介麵，鍵入“覆甲藤”進行搜尋。
這是秦峰對腐藤的命名。
詞條下方，收錄著感染源研究所對它的全部研究記錄。
雜食性生物、具備動能吸收能力、對火焰有極高抗性、恢複能力極強、捕獵意識極強、生物活性極強...
帶著心中的疑團再去審視這些特性，程野隻覺得遍體生寒。
腐藤的能力機製簡直堪稱變態，完全不像是正常感染源遵循物競天擇的進化方向，反而像是被人刻意引導著，朝著生物兵器的方向瘋狂發育。
是自然選擇的偶然結果？
還是說...腐藤根本就是被人為乾預，強行催生出的產物？
程野眉頭緊鎖，再次開啟躍野感染潮的記錄卷宗，點開倖存者筆錄一欄。
將近兩千條筆錄，每一條都足有大幾千字，字裡行間全是親曆者的恐懼與絕望。
防務通內建的智慧搜尋功能，根本無法承載如此龐大的資訊體量，更冇辦法精準分析筆錄裡的每一處細節，隻能靠人工逐條複覈。
時間悄然流逝，窗外的天色漸漸破曉。
起初隻是地平線儘頭，暈開一抹極淡的青白。
緊接著，暗沉的天幕被緩緩拉開，淺金的晨光漫過屋頂，又添上幾分暖紅的霞光。
樓道裡傳來房門開合的輕響，劉畢打著哈欠，晃著還有些發沉的腦袋走了出來，打算趁著清晨人少，去樓下溜達一圈醒醒神。
可就在他抬腳準備下樓時，隔壁的房門忽然“吱呀”一聲開啟，程野頂著一頭亂糟糟的頭髮探出頭來。
“怎麼又熬夜？”劉畢愣了一下，目光掃過眼底的紅血絲。
“冇有，醒得早。”
程野揉了揉酸澀的眼睛，連忙招手：
“B哥，快進來，我有重大發現！”
...