一線碎金般的日頭，貼著地平線一寸寸往上挪。
起初隻是極淡的一抹暖紅，像誰在天與地的交界暈開了半筆硃砂，轉眼便漫成燎原之勢。
赤金色的光浪層層疊疊湧過荒野，揚起的塵埃都成了流動的金箔，將破敗的紅川聚集地染上一層朦朧的暖色。
治安處院落內，劉畢打了個哈欠，站起身活動著有些冰涼的腿腳。
他往裝甲車的方向瞥了一眼，前排的牛福已經把座椅放倒，睡得正香，呼嚕聲隔著車窗都能聽見。
再看後排，殷若風四人明明已經困得眼皮打架，尤其是那對兄妹，腦袋一點一點的，可瞧見他望過來，還是強撐著擠出一絲訕笑，愣是不敢閉眼。
荒野的夜晚，危險程度是白天的數十倍。
昨夜接連遭遇無間皮影的三波襲擊，縱是天塌下來，四人也不敢有片刻鬆懈。
當然，最主要的原因，還是他們在安穩的庇護城裡呆得太久，危機意識早就淡薄了，一時半會兒根本冇法適應荒野的緊張節奏。
哪怕紅川聚集地他們先前也來過數次，此刻置身其中，也尋不到半分熟悉感，隻覺得四麵八方都是看不見的殺機。
劉畢又將目光轉回院落裡，和眾人強撐著的模樣不同，程野不知從哪又搬來兩張木桌，正埋著頭，對著桌上的東西仔細研究。
桌上擺著兩個影兜、一個影箱，還有剩下的一小片影布，他一會兒伸手摸摸這個，一會兒又拿起那個翻看，精神奕奕的模樣，哪裡有半分熬夜後的疲憊。
明明是第一次來荒野，卻比他這跑過多年外勤的老檢查官還要適應的快，簡直像回了家似的，徹底解放了天性。
劉畢無奈地笑了笑，抬腳走過去：“天亮了，你去睡一會兒，休息休息。”
程野聞言抬起頭，指尖微動。
桌上的影兜和影箱微微一晃，像是融入了空氣般，瞬間消失在視野裡，隻剩下巴掌大小的影布還靜靜躺在桌麵。
“天亮了？”他恍然抬頭，望向天邊，果然見晨光熹微，正一點點驅散夜色。
“你小子還真是當研究員的料，一點也不隨你爺爺和你父親。”
劉畢忍不住打趣道，又探頭看向桌上的影布，“怎麼，折騰了一晚上，有研究結果嗎？”
“有啊，當然有。”
程野連連點頭，伸手扯過那片僅剩0.1單位的影布。
這巴掌大的邊角料，他冇再用來製作儲物道具，而是徹底當成了研究材料。
拿起手電筒，緊緊貼在影布表麵打光，光線透過布料，卻冇在桌麵投下任何影子。
就這樣照了十多秒，影布表麵漸漸傳來一絲明顯的熱度，程野這才猛地撤下手電筒。
就在這一瞬間，影布表麵隱隱約約浮現出一道模糊的筆劃，像是用無形的筆墨勾勒而成。
劉畢瞪大了眼睛，死死盯著那道一閃而過的痕跡。
可眨眼間，筆劃便消失了，腦海裡竟冇留下半分印象，彷彿剛纔的一幕隻是錯覺。
“這是...”他忍不住失聲問道。
“這就是它的核心關鍵。”程野砸吧著嘴，眼底滿是興奮，“正因為有了這個東西，影布才能發揮那些神奇的作用。”
劉畢記不住那道筆劃，他也同樣記不住。
按照收集器的提示，恐怕得先提取“皮影煉製”這項特性，將其融合裝備，獲得製作影布的資格後，才能將這道紋路牢牢記住。
而這，恰恰是最讓人驚喜的地方！
意味著“皮影煉製”這項看似隻是用來製作皮影的特性裡，很可能藏著一道符文。
這絕對是天上掉餡餅般的意外之喜！
畢竟每一道符文，都可能代表著超凡掌控態的核心秘密。
掌握的符文越多，才能越深入地觸及世界運轉的底層隱秘。
程野都不用細想，腦中便閃現過將這塊布拿給回去給史旭研究，史旭會激動成什麼樣子。
起身後，他凝神細細感受了一番周遭的氣息，隨後篤定道：“天亮了，那無間皮影應該不會再回來了。”
“嗯，”劉畢應聲，又道，“你去休息到中午，我們再出發？”
“唔…”程野轉頭望了眼聚集地深處的方向，心下忽然一動，“要不我們再休整一天？”
劉畢挑了挑眉，瞬間猜到他的心思：“你是想去紅川聚集地的礦洞探一探？”
“冇錯，來都來了，總不能空手走。”程野輕輕點頭，“這紅川聚集地看著還算安穩，我們去礦洞瞄一眼。要是裡麵有危險，或者早就被人搬空了，那咱們中午就出發；要是還有東西留在裡麵，就休整一天，下去好好探探。”
劉畢歪著頭思忖片刻，隨即輕輕頷首：“去看看也行。你還撐得住嗎？一晚上冇閤眼了。”
“冇事，我就算兩天不睡覺也扛得住。”
程野忍不住笑了，隻要有這種持續不斷的“意外收入”，彆說是兩天，三五天不睡覺也半點問題冇有。
更何況，這趟外勤的主要目的，本就是出來見識荒野，去找羅佑打聽異能的相關情況。
能順手撈點額外收穫，自然是最好不過。
至於檢查站接下來安排的三個外勤任務，時間非常寬鬆。
程野轉身回到裝甲車旁，解鎖車門。
車廂裡的殷若風四人見狀，連忙擠出幾分討好的笑容，眼神裡卻還帶著些許揮之不去的惶恐。
見這反應，程野便知道，昨晚那場變身帶來的衝擊力還是太強了。
縱然這些人都聽說過縛源者的存在，但大概率還是頭一次親眼見到，人類竟也能化作那般猙獰可怖的形態，甚至以最粗暴的方式，硬生生打爆那種級彆的感染體。
不過他也冇多說什麼安慰的話。
等這些人安全抵達光虹庇護城，事後回味起來，自然會漸漸明白，身邊有這樣一個人同行，能帶來何等令人心安的底氣。
“吃完早飯，我要去礦洞探一探，你們就留在車裡好好睡覺，休息夠了再說。”
程野掏出幾袋營養漿，先給四人一人發了一袋，隨後抓起一袋咬開封口，一邊吞嚥一邊道，“紅川聚集地現在已經安全了。礦洞裡要是有值錢的東西，我們就休整一天，明天再出發；要是早就被人騰空了，中午就走，爭取晚上趕回下線據點。”
“好，好！程檢查官您放心！”殷若風連連點頭，連忙摸出座位下的一個小本子遞過來。
本子上畫著一張簡陋的地形圖，還標註出了十多條蜿蜒的礦道。
“這是我們幾人儘可能回憶起來的礦洞地圖。柳領主當時也提過一嘴，地下五十米以內的區域應該都是安全的，但再往下走，就可能會遇到危險了。”
程野接過本子掃了一眼，上麵的標記還算清晰，不由輕輕頷首：“有心了，你們待會好好睡一覺吧！”
四人對視一眼，臉上的緊繃終於鬆弛下來，忙不迭地點頭，眼神裡的不安漸漸消散。
吃完早飯，待到天色徹底大亮，晨光將廢墟的每一處角落都照亮，劉畢才叫醒牛福，簡單吩咐了幾句，讓他看好裝甲車和那四人。
隨後，兩人並肩走出院落，程野簡單辨彆了本子上的出入口方向後，兩人朝著聚集地西邊走去。
夜裡穿行時，隻覺周遭一片死寂，倒不覺得如何。
可到了白天，兩側赤紅色的崖壁拔地而起，直插天際，透著一股逼人的壓迫感，讓人總忍不住疑心，會不會有巨石突然從頂部滾落，將峽穀徹底封死。
而且崖壁上還分佈著大大小小的礦洞口，看著著實有些滲人。
“這地形怎麼看，都不像是易守難攻啊...”程野忍不住咂舌吐槽，“我要是這裡的領主，哪怕讓人住在岩壁上這些鑿出來的礦洞內，也絕對不會把聚集地安在峽穀裡。”
“所謂的易守難攻，其實是指防守的方向隻有東西兩處。”
劉畢想了想，耐心解釋道，“石省這地方缺乏植物營養，飛行類感染源極為罕見，所以根本不用擔心會有怪物從峽穀頂部俯衝下來。對紅川聚集地來說，東邊是入口，西邊是出口，隻要守好東邊的隘口，就能規避九成九的風險。”
“可一旦遇上大規模感染潮，這地形就成了死地。跑都冇地方跑，當年能溜走的人，都是靠著岩壁上的緊急逃生裝置爬上去的。底下的路全被堵死了，東邊是感染潮，西邊也是感染潮，留在下麵的人，隻能被活活圍困至死。”
“太殘酷了...”程野低聲喃喃，腦海裡瞬間閃過治安處院落裡那些森森白骨，一時間竟有些沉默。
兩人腳步不停，順著聚集地內廢棄的街道快步前行。
紅川聚集地不像新塘，從一開始就冇朝著庇護城的規模發展，自始至終都隻是個普通的資源型聚集地。
但從這些殘存的建築佈局來看，卻不難看出當年那位柳領主的野心。
走過幾個街區後，程野忽然腳步一頓，目光落在前方一處略顯熟悉的建築大門上。
是...學校？
三棟品字形排列的兩層小樓，中間圍出一個寬敞的操場。
隻是時隔十多年，操場早已徹底荒廢，瘋長的雜草冇過腳踝，隻有幾處冇有完全腐朽的體育設施，還能看出當年的模樣。
劉畢跟著停下腳步，安靜地看著程野走進學校的院落。
院子裡立著三個單杠。
程野下意識地伸手摸了摸最近的一根，冇想到這單杠的質量竟出奇的好，過去這麼多年，底座依舊穩固得很。
想來是當年紅川聚集地能自主開采礦石，用的都是實打實的好料。
他一時興起，雙手抓著單杠，輕鬆做了個引體向上。
上學時吃不飽，拚儘全力才能完成的動作，如今做來竟像吃飯喝水一樣簡單。
程野來了興致，又試了單手引體向上，甚至隻用一根手指勾住杠體，在巨大的力量支撐下，穩穩將身體拉高，還順勢做了個類似雙力臂的動作，穩穩撐在杠上。
“我這身體素質去了現代，恐怕已經是超人了！”他心下想著，不由好笑。
從單杠上躍下，程野抬腳走向最近的一棟教學樓。
或許是當年感染潮爆發時，所有人都急著逃回家裡或是有防護設施的地方，教學樓裡倒是冇再見到屍骨。
枯黃的藤蔓像枯死的血管，從牆縫裡鑽出來，纏滿了整麵牆壁與台階，風掠過的時候，捲起滿地枯葉，發出簌簌的輕響。
冷寂得像是連時間，都在這裡停滯了。
木質的教室門早就朽爛坍塌，露出裡麵狼藉的景象。
課桌椅東倒西歪地堆在一起，有的斷了腿，有的裂了麵，全被厚厚的灰塵矇住，看不出原本的顏色。
正前方的黑板倒扣在地上，邊角磕出了猙獰的豁口，程野彎腰把它掀起來，板麵斑駁得厲害，連半道粉筆印都冇留下。
文明的痕跡，竟是這般脆弱啊。
風一吹，就散得無影無蹤...
就算後來有人想循著蛛絲馬跡，追索這裡曾發生過的一切，怕也隻能對著這些冰冷的物件，揣度著感歎幾句罷了。
“B哥，這位柳領主恐怕是個很有野心的人啊。”
走出學校，程野回頭望了眼那三棟破敗的小樓，忍不住感慨道，“如果當年不是感染潮突然降臨，我看這裡比起新塘聚集地，更有可能建成一座真正的庇護城。”
“很多地方都是這樣。”劉畢的語氣聽不出什麼情緒，像是已經見慣了這樣的殘局，“不管建設得再好，不管有再多的奇思妙想，哪怕領主、管理者是人中龍鳳，隻要一場感染潮過境，幾個高等級感染源混進來，就是滅頂之災。所有的期望和準備，全都化為烏有。”
他頓了頓，目光投向遠處的峽穀儘頭，聲音沉了幾分：“對我們幸福城而言也是如此，不管現在的衛星城發展得再怎麼紅紅火火，今年冬季的感染潮擋不住，一切都是白搭。往後要是守不住衛星城的大門，遲早也會變成現在看到的模樣。”
“是啊，打天下容易，守天下難啊。”程野點點頭，心裡泛起一陣沉甸甸的感觸。
從學校再往礦洞走，隻剩下兩公裡的路程。
兩人腳下加快了速度，冇一會兒，遠遠就望見礦洞入口處立著一根歪歪扭扭的杆子，像是塊簡陋的路牌。
“謔，看來有人已經捷足先登了。”程野瞥了眼那杆子，忍不住搖頭。
隻見路牌上用紅色油漆刷著兩行歪歪扭扭的大字：
【內有危險，請勿入內】
看油漆褪色的程度，少說也過去了五年。
掐算一下時間，剛好和那位柳領主把礦洞地圖帶到光虹售賣的節點對得上。
兩人走到洞口，同時開啟手電往裡麵照去。
光柱掃過地麵，果然能看到幾串淡淡的腳印，像是不久前纔有人踩過。
“這腳印還挺新鮮的，冇想到這礦洞...”
程野指著地上邊緣處的幾個腳印，笑著開口，可話音剛落，他的聲音就驟然頓住。
目光順著腳印往洞外延伸，赫然發現礦洞外的地麵上，竟也留著淡淡的痕跡。
而且從洞口往前，每隔四五米就能看到一點淺印，像是有人在這裡一蹦一跳地前進，軌跡歪歪扭扭，透著說不出的詭異。
另一邊，劉畢打著手電往裡走了幾步，掏出腰間的檢測儀掃了掃。
尖銳急促的“滴滴”聲瞬間響起，螢幕上紅光閃爍，刺得人眼生疼。
兩人對視一眼，臉色同時一變，異口同聲道：“有東西昨晚從這裡出來了？！”
好傢夥。
遇到一個無間皮影就已經夠麻煩了，冇想到這礦洞深處，竟然還藏著彆的鬼東西，而且昨晚還爬出來過！
程野瞥了眼黑漆漆的礦道，目光鎖定地上的痕跡，當即開口：“走，我們順著這痕跡追查，礦洞暫時不進了。”
“好。”劉畢應聲點頭。
洞口立著的路牌已經說明，至少有人先一步探過礦洞內部，就算裡麵曾有值錢的東西，想必也被帶走了不少。
如今又有新鮮痕跡殘留，更證實了礦洞深處確實藏著其他危險。
貿然闖進去絕非明智之舉，倒不如先順著痕跡摸清情況。
若能通過痕跡確定礦洞內還有剩餘價值，最穩妥的辦法，便是回去找殷若風他們，拿到完整地圖再做打算。
兩人循著地麵的淺痕一路前行，越走越確定，這東西從礦洞出來後，徑直朝著聚集地內部去，方向正是他們昨晚駐紮的治安處。
“這中線地帶果然危險重重，一旦廢棄，各路牛鬼蛇神都冒出來了。”
程野眉頭緊蹙，心底的警惕又多了幾分。
昨晚他全程留意著無間皮影的威脅，卻壓根冇察覺到這從礦洞鑽出來的東西。
難不成對方的能力詭異程度，遠超他的感知範圍？
可隨著痕跡深入聚集地內部，轉過幾道彎後，兩人卻同時停下了腳步。
道路正中間，那道詭異的痕跡戛然而止。
兩人對視一眼，順著痕跡消失的方向環顧四周，很快便在路旁坍塌的民居前，看到了一個怪異的身影。
看著像是人類，腦袋卻完全變了模樣，像是頂著一個石頭似的，正躺在地上不住抽搐。
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