烏雲遮月，星光隱沒，夜風吹過，灌木樹叢瘋狂搖曳，似是籠中困獸發出陣陣呼嘯聲，令人毛骨悚然。
“鳳大人，狗牙山到了。”車夫勒住韁繩，轉頭對著車廂道。
“祁兄弟，咱們下去瞧瞧。”鳳懷渡掀開車簾，望著月光下黑黝黝的山石崖壁，低聲道。
“好。”祁力行輕應了聲，一撩衣袍率先跳下馬車。
鳳懷渡交代車夫在附近等候，跟著下了馬車。
那日他的馬車纔出京城，祁力行騎馬等在城外，原是皇上不放心，派了這名小將護他周全。
四野一片漆黑，路徑難辨，祁力行走在前麵，緊了緊身上銀灰色的披風，低聲道：“鳳兄，你隨著我的腳步，小心別崴了腳。”
鳳懷渡應了聲，緊緊跟在後麵。
二人深一腳淺一腳，來到一處亮著微弱燭光的人家。
祁力行足尖一點，縱身跳過籬笆牆拉開竹門，鳳懷渡快步閃身進去。
“咚咚咚。”破舊的木門被敲響，屋內傳來一個蒼老的聲音，“誰呀？”
“老人家，這可是石大柱的家？”
“你們是什麼人？如何知道我兒？”房門拉開，穿著羊皮坎肩的老漢拿了根蠟燭，一手遮著風，緊緊盯著麵前二人。
“老人家，可以進去嗎？這裏說話不方便。”鳳懷渡上前，壓低了聲音道。
老漢見他生得一臉端正，眸光純凈不似壞人，又朝著他身側的祁力行看去。
祁力行微微揚眉拱手道：“老伯，我們隻是來問些事情，即刻便走。”
老漢點頭，轉身開了房門：“二位請。”
屋子是石頭壘砌而成，青灰色的牆壁上掛著幾張獸皮，大炕下的窯洞中燃著幾節枯木，淡淡的煙味兒在鼻尖瀰漫。
老漢將蠟燭放在門邊的木桌上，拉了兩把椅子過來。
待鳳懷渡與祁力行坐下，又拿了些果子乾和肉脯：“二位這是打哪來呀，怎的天黑了才過來？”
“白天人多眼雜，恐被人瞧見給您老惹上麻煩。”鳳懷渡鬆了鬆披風的帶子，眸子裏閃過一抹歉意，“著實有些晚了，實屬無奈。”
“你們到底是什麼人？”老漢一臉戒備地起身，邊說邊摸向牆邊立著的木棍。
“老伯誤會了，實不相瞞，這位是元珈縣縣令鳳大人，我乃縣尉祁力行。”見老漢慌亂得險些跌倒，祁力行忙伸手一把扶住。
“縣令鳳大人？你是縣尉？你們怎會來我家？”老漢站穩身子，不可置信地瞪大雙眼，“我兒已經死了，你們還想怎樣？我老漢反正也不想活了，若是你們再敢逼我，我，我，就跟你們拚了。”
話落，老漢一手抄了木棍舉起，顫抖著向後退了兩步。
鳳懷渡起身，輕嘆了聲：“老人家，對不住，我們昨日才聽聞石大哥被害一事，前任縣令已被押送回京處置，皇上派我和祁大人過來，就是想要為民除害，護百姓平安。”
“此話當真？“
老者將信將疑又隱含希冀的神情令鳳懷渡心中刺痛，他懇切道：“皇上禦賜烏紗在此，絕無虛言。”
“我老漢信你，我兒已死，我也沒什麼可怕的了。”
老漢滿是褶皺的眼角淚水滑落，哆裡哆嗦扔下木棍，朝著地上跪去：“我兒死得好慘，求兩位縣老爺給他申冤報仇呀！”
鳳懷渡忙伸手將他拉起：“老人家，我與祁兄弟此番過來就是想核實那些匪徒的情況，您可知道他們如今在何處藏身？”
老漢忍住悲傷，用袖子擦了擦眼角：“那匪頭子名喚陳魯藩，擅馴蟒蛇，人送外號蟒爺，是這方圓百裡的地頭蛇，前些日子有位大俠將他製服，讓我兒報官，官府假意前來捉拿，卻在半路中將他們放走。”
“陳魯藩是狗牙山的人？”祁力行眸光落在炕窯裡閃著紅光的火炭上，微微蹙眉道。
“不是。”
老漢緊握著雙拳，眼底鋪上一層憤怒：“他去年才來的狗牙山，以前那家客棧是我表兄弟開的，被他強行霸佔了去。”
“他養的蟒蛇不是被人打死了麼？又怎會當著村民的麵吞吃了石大哥？”鳳懷渡壓下心中不忍，直接問道
老漢淚水再一次奪眶而出，哽嚥著道：“他養了至少不下三條巨蟒，其他的都在後山上的樹林中，可憐我兒還不到三十，活生生被那孽畜一口吞下，連個屍首都不曾留下。”
祁力行雙拳因用力骨節凸起嘎巴作響，咬牙道：“這個禍害，總有一天，我會親手宰了他。”
老漢淚眼朦朧地看向麵前的少年，這縣尉大人看著年紀輕輕，想要親手宰了蟒爺，談何容易？
“聽說那陳魯藩耳目極多，若有人敢去報官，便活不到第二日。”鳳懷渡微眯著眸子沉吟道。
“鳳大人說的不錯，那禍害也不知從哪裏網羅了大批人手，訊息極為靈通，村子裏有幾戶人家實在忍不住偷偷去報官，都遭了他的毒手。”老漢忽地又想起一事，壓低了聲音道，“聽說他娘是西陵人。”
“西陵？”鳳懷渡與祁力行對視一眼，又看向老漢，“此言當真？”
“我兒有一次上山打獵，偶然聽到他手下的幾名嘍囉說的，說官府那邊蟒爺花了大筆銀子，即便是上邊查下來，蟒爺會帶著他們回西陵。”老漢見二人不信，忙又接著道，“我活了六十年，從未聽說過狗牙山有蟒蛇，聽說西陵倒是不少人馴養此物。”
“您可知道他山上的老巢？”鳳懷渡聲音壓得極低，隻有屋內的三人能聽到。
“我兒說他是在後山林子中見到那些人的，應是在那邊不遠。”老漢想了想又道，“這些日子並未見到他們下山，估摸著是聽到了什麼風聲。”
“老人家，您與我們暫且回衙門吧。”鳳懷渡重新繫好披風，朝著門邊走去。
“多謝大人，我老漢哪裏也不去，那禍害想要我的命，就儘管拿去，我也能和我兒做個伴兒。”老漢吸了吸鼻子，昏黃的眸子裏閃過一抹決絕。
“鳳大人還有話問您，老伯還是隨我回衙門吧。”祁力行掃了一眼屋子裏簡陋的陳設，“帶些衣物，其他的衙門中都有。”
老漢又怎會不知他們的心意，還想說什麼，見二人堅持，嘆了口氣，簡單收拾了幾件衣物鎖上房門。
三人上了馬車，一路朝著府衙而去。
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