隊伍行進速度不慢，皆是修士，腳程遠超凡人。離開青山城不過一個時辰，前方景象已然大變。
鬱鬱蔥蔥的山林逐漸變得稀疏，草木色澤轉向一種黯淡的灰綠，空氣中開始彌漫起淡淡的、令人不適的陰寒氣息。越是往前，這種陰寒氣息越是濃重，天空彷彿也低沉了幾分，光線晦暗。
又行了約莫半個時辰，一片巨大的、被灰黑色霧氣徹底籠罩的山穀入口，出現在眾人眼前。
霧氣濃稠如墨，翻滾不休，即便相隔尚有數百丈，已能感受到其中透出的刺骨陰寒和淡淡的腐朽氣息。霧氣邊緣，地麵呈現出一種不正常的灰白色，草木凋零，生機斷絕。這裡便是“墜龍穀”的入口之一。
此刻，穀口附近已有不少人聚集。除了先一步抵達、正在外圍警戒的城主府衛隊外，還有另外三撥人馬，涇渭分明地占據了幾處地勢較高的位置。
一方人數最多，約有三十餘人，皆身著青色勁裝，胸口繡著流雲圖案，氣息淩厲，為首的是兩名背負長劍、神情冷峻的中年男子，皆是築基後期修為。正是青山城真正的霸主——“流雲劍宗”的弟子。他們似乎剛到不久，正在穀口處佈置著什麼，隱隱有陣法波動傳來。
另一方有二十餘人，服飾混雜，但個個氣息彪悍，煞氣隱隱，為首的是一名獨眼壯漢和一名麵色蒼白、手持骨杖的陰鷙老者，修為也在築基後期。這是活躍在青山城周邊、亦正亦邪的散修團夥“黑煞會”，行事狠辣，唯利是圖。
第三方人數最少，隻有十餘人，但個個氣息沉凝，訓練有素，身著統一的暗紅色皮甲，與雷猛麾下的城衛軍製式略有不同，帶著一股鐵血肅殺之氣。為首之人是一名麵容冷硬、眼神如鷹隼般銳利的中年將領，修為亦是築基後期。從其旗幟上看，竟是來自鄰近“黑岩城”的城衛軍。
三撥人馬，各據一方，彼此間氣氛緊張，隱隱有對峙之意。空氣中彌漫的不隻是陰煞之氣，還有一股劍拔弩張的火藥味。
文謙、雷猛帶領的隊伍到來，立刻吸引了所有人的目光。
“文先生，雷將軍，你們來了。”城主府負責外圍警戒的一名築基初期統領上前行禮，低聲道，“流雲劍宗、黑煞會、黑岩城的人半個時辰前先後抵達，都想搶先入穀，被我們的人暫時攔下了。流雲劍宗的人似乎在佈置陣法，想強行穩定一處入口。”
文謙點點頭，神色不變，帶著隊伍來到城主府衛隊所在位置。葉塵跟在人群中，不動聲色地觀察著另外三方勢力。
流雲劍宗，青山城區域的掌控者，行事向來霸道。黑煞會，一群亡命徒，手段狠辣。黑岩城，與青山城同屬流雲劍宗管轄下的城池，但兩城素有競爭，關係微妙。這三方齊聚，看來墜龍穀的異動，吸引力果然不小。
“文謙，雷猛，你們城主府好大的架子，讓我們這麼多人在這裡乾等！”黑煞會那獨眼壯漢率先開口，聲如破鑼，語氣不善。
“就是，嶽山自己不來，派你們兩個來，是看不起我們嗎？”陰鷙老者也陰惻惻地說道，手中骨杖輕輕頓地。
流雲劍宗那兩名負劍中年隻是冷冷瞥了一眼，並未說話，但眼神中的倨傲顯而易見。黑岩城那名冷硬將領則抱臂而立，麵無表情，但目光在文謙、雷猛身上掃過，帶著審視。
文謙麵對質問，臉上依舊帶著溫和的笑容，拱手道：“厲會長，骨杖老人，還有流雲劍宗的兩位道友，黑岩城的周統領，嶽城主因要務纏身，暫無法親至，特命文某與雷將軍前來主持探查事宜，還望諸位見諒。至於等待……穀口陰煞未散，空間波動不穩，貿然進入，恐有不測。我城主府已先行探查過，對穀內情況略有瞭解，正待與諸位分享，共商入穀之策。”
他一番話，不卑不亢，既說明瞭情況，又將“等待”的原因歸咎於安全考慮，並丟擲了“資訊分享”的誘餌，一下子將被動化為主動。
果然，聽到“對穀內情況略有瞭解”，流雲劍宗的兩名負劍中年目光微動，黑煞會的獨眼壯漢和骨杖老人也交換了一個眼神，黑岩城的周統領也微微側目。
“哦？文先生有何高見，不妨說來聽聽。”流雲劍宗一名麵如冠玉、但眼神淩厲的負劍中年淡淡開口，他名李慕風，是此次流雲劍宗隊伍的領隊。
文謙不疾不徐，取出一枚玉簡，激發後呈現出一幅比之前給葉塵看時更加詳細、但標注了許多問號和紅點的穀內地圖虛影。
“諸位請看，此乃我城主府前些日子派出的三支斥候小隊，冒險探得的部分穀內地形及陰煞、空間波動分佈圖。”文謙指著地圖，“如諸位所見，穀內陰煞濃度極高，尤其是中心區域，已形成‘陰煞霧海’，神識和視線受到極大限製，且其中可能孕育了陰煞類妖物。更危險的是，這些紅點標注處，空間極不穩定，隨時可能裂開細小的空間裂縫，防不勝防。我府有兩位斥候，便是被突然出現的空間裂縫吞噬，屍骨無存。”
他語氣沉重，場中眾人神色也都凝重了幾分。空間裂縫，那是連金丹修士都忌憚的恐怖之物。
“此外，穀內地形複雜，遍佈上古殘留的禁製碎片，雖大多失效，但偶有觸發，也足以致命。前幾日，方、李、王三家派遣的探查隊伍，在此處、此處，都遭遇了不同程度的損失。”文謙又在地圖上指出了幾處。
“文先生說了這麼多危險，莫非是想勸退我等？”黑煞會的骨杖老人陰笑道。
“非也。”文謙搖頭，“風險與機遇並存。斥候們也發現了幾處疑似古修遺跡的殘垣斷壁，以及數種罕見的陰屬性靈材生長點。更重要的是，根據陰煞爆發的源頭和空間波動的軌跡推測，引發此次異動的核心，很可能位於穀地中心偏西的這片區域。”
他指向地圖上一片被特意圈出的、模糊不清的區域。
所有人的目光都聚焦在那片區域上。
“文先生的意思是，我們聯手，先清理出一條相對安全的路徑，探索這片核心區域？”黑岩城的周統領終於開口，聲音冰冷。
“周統領所言不錯。”文謙點頭，“墜龍穀範圍廣闊，危險重重，單憑任何一方，想要深入核心都困難重重，且易被他人所乘。不如暫且聯手，共享資訊，互相照應，先抵達核心區域，弄清異動根源。至於之後各憑機緣，再作計較。不知諸位意下如何？”
聯手？眾人麵麵相覷。流雲劍宗、黑煞會、城主府、黑岩城，加上方、李、王等家族，幾方勢力各懷心思，彼此提防甚至敵對，談何聯手？
“聯手？嗬嗬，與你們城主府聯手，怕是到時候被賣了都不知道！”黑煞會獨眼壯漢厲梟冷笑道。
“流雲劍宗行事，何需與他人聯手？”李慕風身旁另一名負劍中年，趙無鋒，語氣淡漠，帶著一絲不屑。
“周某奉命探查，隻需將情報帶回即可，聯手與否，無關緊要。”黑岩城周統領周破軍亦是無動於衷。
場麵一時僵持。文謙似乎早有所料，也不急，隻是微