沈更正自沉醉於神識外放的美妙體驗，十丈外猝然現出小五的身影，將他從天地交融的意境中驟然拽了出來。
他忙不迭地收迴神識。約莫兩三個呼吸後，小五匆匆向小院走來的腳步聲才傳入耳中。緊接著便是那熟悉的響亮嗓門：“沈最，你在家嗎？”
“在呢，今兒怎麽這麽早！”沈最應聲開門。
小五踏進門來，卻迴頭朝院外張望了幾眼，眉頭微蹙著說道：“方纔進門前，有種很古怪的感覺，像是有人在暗處盯著我。”
“沒人吧？我一早就在院裏，沒見著旁人。”沈最麵上不動聲色，心下卻是一動——原來神識探查，還是會被人覺察。往後使用時得更加謹慎纔是。
“興許是哪位路過師叔或師祖吧。能外放神識到這等地步，不是築基就是金丹了。反正咱也沒啥值得盯的，管他呢！”小五收迴目光，渾不在意地擺了擺手。
不待沈最接話，他又開口問道：“我們準備接‘獵殺岩蠍’的任務，你有沒有興趣一起去？”
沈最心下暗自盤算：買丹藥得花靈石。雖說自己手裏不缺，卻一直不敢貿然出手，就怕惹來有心人的眼目。若能接任務賺些靈石，好歹來路有據可查。
“成啊，正好順道把宗門任務也交了。跟著你們賺點靈石，還能換些修煉用的丹藥。”他麵色平靜地應下。
“那你準備準備，咱們三天後動身。”小五撂下這句話，便匆匆去了，未再多留。
小五走後，沈最將思緒細細梳理了一遍。自上迴任務之後，他愈發看清了自己的短處——首當其衝便是防禦薄弱，攻擊也遠遠不夠。
可眼下購置法器的念頭，仍舊繞不開靈石來曆那個死結。一旦露白，隻怕反倒惹禍上身。
想來想去，還是修習術法最為妥當，既不顯山露水，又能實打實地提升戰力。
迴顧上一戰，纏繞術的效果著實不錯。此番既是團隊作戰，自己隻需瞅準時機，以纏繞術控住局麵便是。攻殺之事，自有小五他們擔著。
料想自己當是隊中境界最低之人，是以還得修一門木靈盾，以固防身之本。
出乎意料的是，木靈盾的修煉竟順暢得出奇。
沈最剛剛掐完法訣，身側便驀地凝出一麵綠光瑩然的靈盾，緩緩繞著他旋轉，將他周身護得嚴嚴實實。
這術法激發……近乎瞬發？他有些不信地看了看自己掐訣的手。
激發速度向來是術法修煉中最磨人的關卡。莫非自己在木係術法上，當真有這般天資？
念頭一轉，他又想起當初練纏繞術時的狼狽。那時也是一塌糊塗，磕磕絆絆。
今日能瞬發，多半是修煉了太初煉神訣的緣故。
他試著激發了一記火球術——果然，也是瞬發。
再試纏繞術，依舊瞬發。連神行術的速度，也憑空提升三成不止。
這太初煉神訣，當真名不虛傳。僅僅入門，便能讓低階術法盡數瞬發。待日後修成第二轉，便是高階術法，怕也能信手拈來吧？
既有神識之利，便可多修幾門術法，好彌補自身境界上的差距。
接下來兩日，沈最日日按部就班地修煉，不敢懈怠。
其間還抽空去了趟清水坡坊市，在那中年漢子的攤上，又花了兩塊靈石，買了十二顆刺荊種子。
以刺荊種子激發纏繞術，瞬間便能將石桌絞成碎塊——這刺荊的威勢，毋庸置疑。
加之如今纏繞術已能瞬發，既有控場之能，又不乏攻殺之力，無疑是沈最眼下手頭最強的倚仗了。
那刺荊的尖刺泛著幽幽藍光，瞧著便讓人心生寒意。
至於尖刺的毒性究竟如何，沈最也無從試起。雖有靈石，卻捨不得拿僅存的種子去試——畢竟十幾顆種子，用一顆便少一顆。
第三日清晨，沈最早早便到了任務堂。
剛站定，便見小五與一個十五六歲的少女並肩走來。
“這是沈最。”小五向少女引見，又側身指向少女，“這是柳晴。這一年多，常和我一道出任務。”
“我叫沈最。最好的最。”
沈最說話時微微偏著頭，笑意彌漫在臉上，像春日裏化開的暖陽。
柳晴怔了一怔。窗外恰有一小片雲移開，陽光倏地漫進來，將任務堂的大廳染得一片亮堂。
“我叫柳晴。”她聽見自己的聲音輕下來，頓了頓，又補了半句，“晴天的晴。”
三人未再多作寒暄，一起尋執事接了任務，便毫不遲疑地朝幽寂林方向趕去。
幽寂林位於步雲山西北方，方圓千裏，北接西荒山脈，是西荒山脈的餘脈。
沿山勢自然成林，因古木參天、幽深寂靜而得名。
離外門弟子居住區不過七十餘裏。宗門每五年會遣築基弟子入林，將一階後期以上的妖獸清掃一遍，好讓低階弟子有一處磨礪之地。
此處便是宗門專為低階弟子設的試煉場，供他們采集凝血草、聚氣花、寧神花等低階靈草。
林中活躍著青火狼、鐵甲蟲、岩蠍、人麵蛛等群居妖獸。它們個體力量不強，正好用來磨礪低階弟子的實戰經驗。
煉氣期弟子隻要不陷入妖獸包圍，大抵能全身而退。
即便如此，每年仍有幾個弟子，因這樣那樣的緣由，在此丟了性命。
宗門之所以不過分幹涉，便是想讓低階弟子早早明白——修煉這條路，從來都殘酷得很。
出宗門向西北奔行不到半日，便到了幽寂林。
他們選了一處陽麵埡口入林。林中靜得瘮人，越往裏走，光線越發稀薄，空氣中彌漫著腐爛與潮濕的氣息。
三人小隊中，小五實力最強，已突破煉氣六層，來幽寂林的次數也最多，自然成了這支小隊的核心。
一路行來，三人邊走邊聊，彼此摸清了各自的修煉狀況。
小五修的是金係法訣，攻擊術法為金箭術，防禦術法為金光盾；柳晴修火係，攻用火球術，防靠火焰罩；沈最修木係，攻用纏繞術，防靠木靈盾。
三人皆無群攻術法，但都修了輔助身法。
小五依三人的情況，做了安排：呈品字形交替前行——小五在前，沈最在右後方，柳晴在左後方。三人間距一丈五，時刻留意四周。隻要一人遇襲，其餘兩人須即刻馳援。
“咱們務必小心謹慎，不冒進，同進退。每個人都要護好戰友的後背。”小五再次叮囑道，語氣鄭重。