黑石城，萬寶樓深處，那間僻靜的房間裡，燈火未燃，隻有窗外透入的、被陣法過濾後顯得格外黯淡的微光，勉強勾勒出兩個模糊的人影。
先前接待曹琰的那名女侍，此刻低眉順眼地站在下首，聲音壓得極低：
「大人，那位接取任務的前輩，已在一炷香前離城，看方向，正是往白骨荒原而去。」
陰影中，鬥篷人伸出一隻枯瘦、膚色蒼白得近乎透明的手，接過了留影石。
指尖摩挲著石頭表麵，發出細微的沙沙聲，彷彿毒蛇在枯葉上遊走。
「嗯……築基巔峰，法力凝實，煞氣內斂。比前麵那十幾個廢物，強上不少。」
鬥篷人似乎在評估，語氣聽不出喜怒，
「可曾探出他的來歷？在黑石城盤桓多久？」
女侍回想了一下，搖頭道： 【記住本站域名 ->.】
「回大人，此人麵生，應是近些年纔到黑石城的生麵孔。
今日之前，未曾在本樓見過。他購買了兩份結丹心得，又買了三處結丹靈物的傳聞資訊，對結丹極為上心。
接取任務時，對報酬中的『安全路線圖』似有心動，但對『星紋凝露草』本身，並未多問。」
「嗬，醉翁之意不在酒。」
鬥篷人低笑一聲，笑聲在寂靜的房間裡顯得格外陰冷，
「都以為那白骨荒原深處有什麼了不得的機緣，卻不知，越是看似安全的捷徑，越是通往鬼門關的快車道。」
女侍身體不易察覺地顫了一下，頭垂得更低，不敢接話。
鬥篷人將留影石收起，似乎陷入了短暫的沉思，片刻後問道：
「我們放出去的『安全路線圖』，標註的終點是哪裡？」
「回大人，是白骨荒原外圍偏西三十裡處的『古戰場殘垣』，按照地圖所示，那裡有一條相對安全的通道，可以繞過幾處已知的兇險煞坑和陰魂聚集地，深入荒原約八十裡。
而『星紋凝露草』最可能生長的區域，就在那殘垣附近，一處名為『陰風峽』的裂隙地帶。」
女侍對答如流，顯然對此極為熟悉。
「嗯，那裡確實偶爾會有星紋凝露草出現，年份也足。
訊息半真半假，才最誘人。」
鬥篷人淡淡道，
「前麵那十六個接取任務的，有幾個到了『陰風峽』？」
「據……據回報，有五人抵達了古戰場殘垣，其中三人在殘垣附近搜尋時遭遇陰魂潮，屍骨無存。
一人重傷逃回，但神魂受損，已然瘋癲。
還有一人……在陰風峽附近失去了蹤跡，生死不明。
其餘十一人，大多在進入荒原不久，便因各種意外隕落，或知難而退了。」
女侍的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
「廢物就是廢物，連當探路石的資格都沒有。」
鬥篷人語氣漠然，彷彿在談論螻蟻的生死，「
希望這第十七個，能多走幾步，最好……能幫我們探一探，那條『路』的盡頭，到底藏著什麼。」
女侍忍不住抬起頭，眼中閃過恐懼與疑惑：
「大人，那陰風峽之後……真的還有路？可地圖上標註的，已是盡頭……」
「地圖？」
鬥篷人嗤笑一聲，打斷了女侍的話，
「我們給出的地圖，自然隻能到那裡。
但真正的『路』，往往藏在絕地之後。
那地方，憑我們的人進去，折損太大。
用這些貪心的蠢貨去試探，最劃算不過。
死了，是他們運氣不好。若能活著帶回點有用的訊息，或是……引出點什麼動靜，那三千靈石，也算花得值了。」
他頓了頓，聲音更冷了幾分：
「記住，此事你從未聽聞，也從未多言。
做好你分內的事，靈石少不了你的。若有半分差池……」
「奴婢明白！奴婢什麼都不知道！」
女侍嚇得臉色發白，連忙躬身保證。
「下去吧。若有新的接取者，或者此人有訊息傳回，立刻報我。」
鬥篷人揮了揮手。
「是！」女侍如蒙大赦，躬身退出了房間，輕輕帶上了門。
房間內，重新陷入徹底的黑暗與寂靜。
隻有鬥篷人那雙隱在陰影中的眸子，偶爾閃過兩點幽綠的光芒，如同暗夜中蟄伏的毒蛇，靜靜等待著獵物踏入陷阱，或者……帶來意想不到的驚喜。
與此同時，曹琰已遠離黑石城數百裡。
夜色濃重，惡地的天空鮮有星辰，隻有永恆的灰暗。
下方是起伏的荒山和顏色暗沉的密林，空氣中開始瀰漫起一股淡淡的、帶著腐朽和硫磺味道的氣息，越往東北方向，這氣息就越發明顯。
白骨荒原，快到了。
曹琰並沒有全速趕路，他保持著均勻的速度，一邊飛遁，一邊將神識如同蛛網般謹慎地鋪開，覆蓋著方圓數裡的範圍。
惡地的夜晚從不安全，不僅有可能潛伏的妖獸、劫修，更有一些天然形成的險地、毒瘴，稍有不慎便會著了道。
他腦海中回想著那份任務玉簡中關於「星紋凝露草」的描述，以及那幅所謂的「安全路線圖」。
草藥的資訊很詳細，特徵明確，生長環境也說得通——喜陰，吸收星辰之力與陰煞之氣。
白骨荒原那種古戰場形成的絕地，陰煞之氣濃鬱，偶爾在煞氣相對稀薄的邊緣地帶，確實可能孕育出這種靈草。報酬是深入荒原的「安全路線圖」，對想要探尋荒原深處機緣的他來說，頗有吸引力。
一切看起來合情合理，一個急於尋找稀有輔藥的修士，用自己探索出的安全路線作為報酬，換取他人幫忙採藥。在黑石城，這種交易不算罕見。
但曹琰總覺得，有點太「合適」了。
他剛得到白骨荒原可能存在「玄陰真煞」的訊息，立刻就出現了一個報酬是荒原安全路線圖的任務，目標靈草也恰好生長在荒原附近……是巧合嗎？
「或許是我多心了。」
曹琰暗自思忖。
萬寶樓的信譽一向不錯，至少明麵上不會參與太明顯的陷阱任務。
而且任務本身是匿名發布，誰都可以接取，風險自擔，這在惡地是常態。
「不過，謹慎點總沒錯。」
曹琰摸了摸懷中的月影佩，又感應了一下乾坤殿。
有這兩大底牌在，隻要不是一頭撞進絕地核心，或者被元嬰老怪埋伏，他都有脫身的把握。
他將那份「安全路線圖」再次在腦中過了一遍。
地圖示註的起點是荒原外圍一處明顯的、如同巨獸肋骨的白色岩山，以此為坐標，向西北方向延伸，穿過一片被稱為「枯萎林地」的區域，繞過幾處標註了骷髏頭、代表「陰魂潮」或「噬魂煞坑」的危險點，最終抵達一處名為「古戰場殘垣」的地方。
而「陰風峽」，就在殘垣西側不遠處。
地圖繪製得頗為精細，連一些可供辨識的岩石、枯木、地形起伏都做了標記，看起來確實像是實地勘探過的。
但曹琰注意到，地圖在「古戰場殘垣」附近就戛然而止，更深處一片空白。
「隻探索到殘垣就止步了？還是說……後麵的路，繪製者不願意分享？」
曹琰心中存疑。
不過，他的首要目標是尋找星紋凝露草，地點在陰風峽，正好在地圖覆蓋範圍內。
至於荒原更深處，他暫時沒有深入打算，先在外圍摸摸情況再說。
又飛遁了小半個時辰，前方地平線上，景象陡然一變。
不再是起伏的山嶺和暗沉的森林，而是一片無邊無際的、彷彿被漂白過的灰白色大地。
大地之上，幾乎看不到任何綠色植被，隻有零星的、扭曲如鬼爪般的黑色枯木，以及大片大片裸露的、風化成各種詭異形狀的蒼白岩石。
空氣中那股腐朽和硫磺味濃鬱了十倍不止，還夾雜著一股淡淡的、令人靈魂都感到不適的陰冷氣息。
月光灑落在這片土地上，彷彿都會被那灰白色吸收，讓整片荒原顯得更加死寂、詭異。
白骨荒原，到了。
即使隔著一段距離，曹琰也能感受到那片土地上瀰漫的濃鬱死氣和煞氣。
這裡不知道埋葬了多少上古生靈，歷經無數歲月，早已成了一片生靈絕跡的凶地。
隻有一些適應了陰煞環境的特殊妖獸、鬼物，以及某些依託陰煞而生的奇異植物，才能在此存活。
曹琰降低了高度，落在一座光禿禿的小山包上，遠遠眺望。
他沒有貿然進入，而是先觀察。
荒原邊緣地帶，並非空無一物。
他強大的神識捕捉到了一些細微的動靜。在幾處嶙峋的白骨堆旁，有淡淡的磷火飄蕩；
一片低窪的沙地裡，似乎有某種細長的、蒼白色的蟲子鑽進鑽出；
更遠處，一股微弱的靈力波動一閃而逝，像是有人或妖獸在活動，但距離太遠，無法確定。
「果然兇險，邊緣地帶就有這些鬼東西。」
曹琰皺眉。
那些磷火很可能是低階陰魂，蟲子可能是「食屍蠹」，雖然對他構不成威脅，但數量一多，也是麻煩。
而且，天知道這片死寂的土地下，還藏著什麼更詭異的存在。
他取出任務玉簡，再次確認了入口坐標——那座「肋骨山」。
神識掃過，很快在荒原東南側邊緣，鎖定了一處地形。
那裡有幾根高聳的、彎曲的灰白色巨型骨狀岩石，斜插向天空，確實如同巨獸的肋骨，在昏暗的天色下顯得格外猙獰。
「就是那裡了。」
曹琰沒有立刻過去，而是先給自己拍了一張「斂息符」，將自身氣息收斂到極致，又檢查了一下玄雲袍的防禦，確保一切妥當。
然後，他才身形一動，如同融入夜色的鬼魅，貼著地麵，悄無聲息地朝著肋骨山的方向潛行而去。
越是靠近荒原，那股陰冷死寂的氣息就越發濃重，彷彿有無形的寒風穿透護體靈光，直往骨頭縫裡鑽。
腳下的大地逐漸從黑褐色變成了灰白色，土壤乾燥板結，踩上去硬邦邦的，偶爾能看到半掩在土裡的碎裂骨片。
一路上，曹琰避開了幾處磷火明顯密集的區域，也繞開了一片看似平靜、但神識感應下卻隱隱有吸力傳來的沙地。
他的謹慎發揮了作用，有驚無險地抵達了肋骨山下。
近距離看，這幾根「肋骨」更是巨大，每一根都高達數十丈，通體灰白，質地非金非石，不知是何等巨獸遺骸所化，歷經風雨煞氣侵蝕而不朽，散發著古老滄桑的氣息。
其中一根肋骨的下方，有一個可供數人並行的裂隙，似乎通往山體內部。
按照地圖示註，安全路線的起點，就在這裂隙入口。
曹琰沒有急著進去，而是將神識小心翼翼地探入裂隙。
裡麵是一條向下的、傾斜的通道，頗為寬敞，通道四壁也是同樣的灰白骨質，上麵有一些模糊的刻痕，似是而非，像天然的裂紋，又像是某種早已失傳的文字。
通道內沒有光線，一片漆黑，陰氣比外麵更重，但暫時沒有發現活物或明顯的危險。
他凝神靜氣，側耳傾聽，又將神識延伸到通道深處近百丈。
一片死寂，隻有嗚嗚的風聲，從通道更深處傳來，如同鬼哭。
「看來，這就是入口了。」
曹藝深吸一口氣，眼神變得銳利。他沒有點燃明火，而是運轉目力，在黑暗中視物如同白晝。
然後，他邁開腳步，踏入了那如同巨獸骸骨口腔的裂隙之中。
身影，很快被深邃的黑暗吞沒。
隻有通道外，那幾根巨大的灰白肋骨，依舊沉默地指嚮晦暗的天空，彷彿在無聲地訴說著這片土地亙古的死亡與秘密。
而在曹琰進入裂隙後約莫一刻鐘，距離肋骨山數裡外的一處風化岩柱後，一道幾乎與周圍灰白岩石融為一體的模糊影子，微微蠕動了一下。
影子的頭部位置，兩點幽綠的光芒一閃而逝，遙遙「望」向曹琰消失的裂隙入口，隨即，又緩緩沉入岩石的陰影中，再無痕跡。