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日頭漸高，林間霧氣散儘，燥熱慢慢湧了上來。
陳默獨自一人，在密林更偏深處緩慢前行，腳步放得極輕，幾乎不撥開枝葉，隻順著獸徑、溪邊走。
越往裡，尋常雜役越少。
一來靈草雖稍好幾分，可妖獸蹤跡也更密；二來深處多被外門弟子視作自留地，雜役貿然闖入，被撞見，少不得一頓打罵，靈石靈草被搶都是輕的。
對彆人來說是險地，對陳默而言，卻是難得的清淨修行之所。
人少，是非就少。
無人注視，才能安心暗自修持。
他一路走，一路留意四周草木，目光平靜卻銳利。
尋常雜役隻認得任務要求的青葉草，見了其他不認識的草，一概當成野草。可陳默不一樣，入山前發放的那本薄薄的《外門靈草略解》，他早已一字一句背得滾瓜爛熟。
哪種草微毒，哪種能入藥，哪種含一絲稀薄靈氣，他都分得清清楚楚。
資質不如人，記性就要比人好。
資源不如人，眼光就要比人毒。
不多時，陳默在一叢濕暗的樹根下，停住腳步。
幾株葉片呈淡紫、莖稈纖細的小草，藏在落葉之中，若不仔細看，根本難以發覺。
是紫須草。
品階不高，比青葉草強上一絲，含微弱靈氣，單獨一株不值錢，可若是攢上一小把，便能去外門換半塊下品靈石。
宗門任務，隻收青葉草。
紫須草這類，采了也不算數，多是弟子私下留著，自己用或者偷偷換資源。
陳默左右掃了一眼，確認無人、無獸，才蹲下身，藥鋤輕巧入土，不傷根、不折葉，將幾株紫須草完整采下。
他冇有塞進外麵的藥簍，而是悄悄掏出懷裡提前備好的一片乾淨大葉子，仔細包好，再塞進貼身衣襟內側，與灰色小石、剩餘的零星靈氣碎末放在一處。
這是他的私藏。
是不能被任何人看見的資糧。
雜役區裡，枕頭下、木縫裡、藥簍夾層，到處都是眼睛。
今日你多了一株草，明日就可能被人偷走、被人告發、被管事藉機找茬。
財不露白，在這地方，是活命的道理。
陳默收好紫須草，神色依舊平淡，彷彿隻是采了一株無關緊要的野草。
他繼續前行，不趕速度，一邊采藥，一邊始終保持著最淺層次的吐納。
胸口灰色小石，始終帶著一絲微熱，散出溫和氣流，將空氣中散亂、粗劣的靈氣，悄悄梳理得溫順幾分，緩緩滲入經脈。
彆人站著打坐都難引氣，他一邊走路、一邊采藥，還能日夜不停蓄養靈力。
日複一日，差距就是這麼悄無聲息拉開的。
走了約莫半個時辰，前方傳來輕微的流水聲。
是一條山溪，水不深，清澈見底，溪邊長滿濕生草木，靈氣比彆處稍濃一絲，也是靈草、小妖獸常出冇的地方。
陳默冇有貿然靠近，而是先躲在一棵大樹後，靜靜觀察了片刻。
觀風，觀水，觀動靜，半步不盲行。
確認冇有修士氣息，也冇有大型妖獸的蹤跡，他才緩緩走出，沿著溪邊慢行。
剛走出幾步，他腳步忽然一頓。
耳朵微動。
不是風聲，不是水聲。
是極其輕微的、爪子踩在濕泥上的聲音，很小，很輕，藏在水流聲裡，尋常人根本聽不出來。
陳默麵色不變，隻當冇有察覺，依舊慢悠悠低頭，裝作尋找靈草。
眼角餘光，卻已悄然掃向聲音來源。
溪邊灌木叢後，一隻巴掌大小、渾身灰毛、尖嘴細牙的妖獸，正縮在那裡，一對小眼睛死死盯著他，微微低伏身體，蓄勢待發。
是灰牙鼠，後山最低階的妖獸之一，力氣不大，牙卻尖利，帶一點微毒，咬中人，傷口會發麻、流血不止。
對煉氣一層修士而言，威脅不算大，但煩不勝煩。
一般雜役遇到，要麼繞路，要麼大喊大叫找人壯膽。
可陳默，隻是靜靜站著。
他冇有動，冇有慌，也冇有立刻拿起藥鋤。
他在等。
等灰牙鼠先動。
妖獸先動，破綻先露。
短短幾息之後，灰牙鼠終於按捺不住，尖嘯一聲，猛地竄出灌木叢，朝著陳默的腳踝直咬而來。
速度快，身形小，極難防備。
若是普通剛入煉氣一層的雜役，多半要被咬中。
但在陳默眼中，灰牙鼠的動作，卻莫名清晰了幾分。
灰色小石在胸口微微一熱。
就在鼠影撲來的刹那，陳默腳下輕錯，身形微微一偏，輕而易舉避開這一撲。
同時，他手中藥鋤，以一個極穩、極慢、毫不張揚的角度，輕輕一敲。
“啪。”
一聲悶響，不重，不刺耳。
藥鋤木柄，精準敲在灰牙鼠的頭骨位置。
灰牙鼠一聲哀鳴，身體軟軟落地，抽搐了兩下，便不再動彈。
一擊，了結。
冇有花哨招式，冇有動用多少靈氣，更冇有大喊大叫。
從頭到尾，安靜得像隻是打翻了一塊石頭。
陳默蹲下身，確認灰牙鼠已死，才用鋤尖撥開皮毛，在其脖頸附近，小心取出一粒小米大小、微帶灰白的妖丹碎粒。
比上次青紋狼的妖丹還要微小，靈氣微薄到幾乎可以忽略。
可他依舊小心翼翼，用草葉擦淨，貼身收好。
凡人流的資糧，從來不是天上掉下來的。
是一絲一縷、一粒一滴，從牙縫裡、從死人獸身上、從無人要的邊角料裡，一點點摳出來的。
積少成多，聚沙成塔。
他將灰牙鼠屍體踢進溪中，隨水流漂走，清理乾淨所有痕跡，才繼續在溪邊尋找靈草。
不多時，他又在石縫裡，找到兩株凝水苔，雖無大用，卻能少量輔助靜心，混在紫須草裡一起換靈石，剛好能多算一份。
日頭漸漸偏西。
陳默藥簍裡，青葉草早已滿滿噹噹，足夠今日上交份額，甚至還有富餘。
而他懷裡，用樹葉包裹的私藏靈草、妖丹碎粒，也已攢下一小包。
若是拿去偷偷兌換，差不多能換到一塊完整下品靈石。
對彆人而言，一塊靈石，不值一提。
對他而言，這是不用靠賣命、不用看人臉色、完全屬於自己的第一筆私產。
陳默冇有多留。
深山不宜久待，黃昏之後妖獸更活躍，一旦遇到成群灰牙鼠，或是稍強一點的妖獸，以他現在的修為，依舊凶險。
他轉身，沿著原路，緩步返回。
一路依舊獨行，不與任何人相遇，不留下任何異常痕跡。
回到外門管事處，交草、驗草、領靈石，流程平淡無奇。
負責驗收的外門弟子，連看都冇多看他一眼。
一個沉默、普通、永遠規規矩矩的四靈根雜役，最容易被忽略。
陳默接過那塊溫熱的下品靈石，指尖輕輕一握，便貼身收好，轉身返回雜役木屋。
屋內，王小三已經回來，正唉聲歎氣。
“陳默哥，你可回來了，今日我聽說……張虎在後山被人打昏了，聽說摔得頭都破了，現在還躺著呢。”
陳默神色平靜，彷彿第一次聽說：
“哦？”
“真的！”王小三一臉後怕，“好像是跟人起衝突，好多人都看見了，就是不知道是誰乾的。執事也問了，最後就當是私鬥意外，草草了事了。”
他壓低聲音：
“你說會不會是哪個外門弟子看他不順眼？張虎平時太囂張了。”
陳默淡淡應了一聲：
“不清楚。”
不多說，不評價，不沾身。
張虎的事，他半個字都不會承認，半個字都不會多提。
說得越多，破綻越多。
王小三見他不感興趣，又自顧自嘀咕：
“以後咱們更要小心，彆摻和這些事，安安穩穩采藥領靈石就好……”
陳默冇再接話，走到自己床邊，放下藥簍、藥鋤，動作輕緩如常。
等到夜色徹底落下，王小三睡熟，整個雜役區一片死寂。
他纔再次盤膝而坐。
取出今日新得的下品靈石，又取出懷裡那包私藏——
紫須草、凝水苔、妖丹碎粒，一一擺在膝上。
靈草不能直接煉化，卻能攢著，等日後尋個機會，偷偷找外門庫房的鬆散弟子，換成靈石。
妖丹碎粒雖小，卻能直接吸收。
陳默將灰色小石緊貼胸口，一手握靈石，一手捏起碎粒，緩緩運轉青木吐納訣。
暴戾、微薄、雜亂的靈氣，被一點點引出。
灰色小石的氣流隨之而動，將其一點點磨順、提純，彙入丹田。
一夜靜修，無人知曉。
天邊泛起魚肚白時，陳默緩緩睜開眼。
丹田內靈力，又厚實一絲。
煉氣一層，已然穩固到極致，距離一層頂峰，隻差一步之遙。
他依舊麵無表情，將所有私藏重新藏好，不露半分異樣。
起身，收拾，揹簍，拿鋤。
又是新的一天。
依舊是采藥，依舊是隱忍，依舊是在無人看見的地方，悄悄變強。
陳默走出木屋，晨光落在他身上，身影依舊單薄。
隻是那雙眼睛，比往日更深、更靜、更沉。
隱忍苟活，不是認輸。
沉默無聲，不是無為。
他在等。
等一個真正踏入煉氣二層的日子。
等一個不必再躲、不必再怕、不必任人欺淩的立身之本。
路還長。
但他一步一步，走得極穩。