赤霞峰後山的核心洞府內，沈清漪坐在臨窗的案幾前，手中把玩著一枚記載著東域各洲風物概況的玉簡。
蕭煜坐在她對麵不遠處，麵前攤開著數卷卷宗，他正執筆處理宗門的事務。
洞府內一片靜謐，隻有靈泉流淌的細微聲響，以及偶爾卷宗翻動的沙沙聲。
良久，沈清漪將玉簡輕輕擱在案上，發出一聲幾不可聞的輕響。她抬眸，目光落在蕭煜低垂的側臉上。
「煜，跟你說個事，關於石焱的。」她開口，聲音平靜，打破了滿室的寧靜。
蕭煜抬眼望來，赤金色的眼眸️流轉著溫和的目光。他放下筆，身體微微後靠，擺出認真傾聽的姿態。
「石焱如今築基後期的根基，算是紮得頗為紮實。烈陽霸體的潛力，這些年也逐步展現，放在炎洲同輩之中，確屬翹楚。」沈清漪緩緩說道，指尖無意識地輕叩玉簡光滑的表麵，「但炎洲這片天地，終究是太小了。東域之心在中州，而天穹州，則是東域強州之首，那裡纔是真正天驕競逐、風雲際會之地。」
她微微停頓，目光似乎穿透洞府石壁，望向了遙遠而未知的彼方：「石焱這些年，順風順水了些。雖有競爭，但始終在焚天宮的羽翼之下，未曾真正見識過修行界的殘酷與廣袤。一直待在溫室裡，即便資質再好，也難磨礪出能斬破荊棘、直麵風雨的真正鋒芒。我想……帶他去天穹洲走一趟，歷練一番。」
蕭煜安靜地聽著，直到她說完，指尖才輕輕摩挲著方纔放下的筆桿，沉吟片刻。他自然明白沈清漪的用意，
「天穹洲……」蕭煜低聲重複，眼神變得深邃，「去那裡歷練，開闊眼界，見識真正的強者世界，對石焱而言，確是好事一樁。」 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 看書就來，.超方便 網站，觀看最快的章節更新）
他話鋒一轉，眉頭微蹙，關切之意溢於言表：「隻是，你孤身一人帶他前往，那邊勢力盤根錯節，陌生地域危機四伏，我實在放心不下。」他身體微微前傾，語氣變得果斷，「讓赤月隨你同去。他雖是傀儡，但戰力堪比元嬰中後期，有他在側，尋常麻煩足以應對。另外，把小紅也帶上。它如今是五階妖獸，相當於化神初期，有它在，隻要不招惹到那些真正的老怪物，你們的安全便多了一層保障。」
沈清漪卻輕輕搖了搖頭。她伸手指尖，點在案幾上攤開的一幅微光閃爍的炎洲勢力分佈圖上。
「赤月不能動。」她聲音清泠，帶著不容置疑的冷靜分析，「王玉冰那女人，心思深沉如淵，手段詭譎難測，誰也不知道她究竟在謀劃什麼。雁翎宗雖然一直秉持中立，主張製衡，但金雁老怪也絕非甘於寂寞之人，始終在關注著焚天宮的每一點動靜。」
她的指尖在代表赤霞峰的位置輕輕一點：「赤月坐鎮赤霞峰，是此地，也是你身邊第一道、也是最可靠的一道貼身屏障。我若帶他走，你身邊便少了一個能絕對信任、且反應迅疾的強大戰力。至於小紅……」
沈清漪抬眼，看向蕭煜，唇角微微揚起一個極淡卻真實的弧度：「小紅的蟻群，這三十年來已繁衍至數十億之巨，這是焚天宮除明麵上幾位高階修士外，最隱秘、也最具戰略威懾力的底牌之一。若我將蟻群盡數帶走，焚天宮的高階戰力本就因老祖和你父親閉關而處於相對空虛的狀態，極易被人趁虛而入。」
她頓了頓，繼續道，語氣中帶著一絲早已謀劃妥當的從容：「我隻帶小紅本身前往。它的個體戰力已足夠震懾。」說到這裡，她眼中閃過一絲靈動的微光，「至於蟻群，前些日子，我讓小紅孵化了一隻三階紅火蟻，具有一定的靈智，能進行清晰的溝通和並傳遞指令。」
蕭煜聞言，眼中露出訝色。沈清漪微微一笑：「我想把這小傢夥留在你身邊。有它在，你便能通過它間接掌控、調動赤霞峰地底的蟻群。若真有變故突發，它可第一時間示警，並協助你進行快速佈防。明日我便帶你去見見它。」
聽她將一切考慮得如此周詳，甚至連後備手段都準備妥當，蕭煜心中那點擔憂與不捨漸漸被一股自豪所取代。他的清漪從來都是這般，看似清冷疏離，實則思慮深遠，將他在意的一切都悄然護在羽翼之下。
他放下所有顧慮，起身走到她身側，很自然地伸手攬住她纖細卻柔韌的腰肢，將頭輕輕抵在她散發著淡香的肩頸處，深吸了一口氣，聲音悶悶的，帶著幾分不易察覺的依戀：「既如此，方方麵麵你都想到了，我便不再多勸。隻是……此去天穹洲，跨越州域，風波難測。你定要萬事小心，凡事以保全自身為先，莫要……莫要一味護著那小子，更莫要遇事逞強。」
說著，他攬著她的手臂微微收緊，另一隻手尋到她的手掌，指尖輕輕勾了勾她柔軟的掌心，語氣裡竟帶上了點軟乎乎的撒嬌意味：「今夜……我要抱著你睡。你這一去，還不知要多久。」
沈清漪被他這孩子氣的舉動弄得微微一怔，隨即失笑，她伸出纖指，帶著些許無奈與縱容，輕輕點了點他的眉心：「你啊……多大的人了，堂堂焚天宮少宮主，執掌一洲權柄，還跟個沒斷奶的娃娃似的。」
蕭煜也不反駁，隻是將臉埋得更深些，時間彷彿也在此刻變得緩慢而綿長。
翌日，
沈清漪睜開雙眼，一道凝練的神念已破空而出，精準地傳入正在焱門駐地靜室內的石焱識海之中。
「來赤霞峰主殿。」
石焱正引導著烈陽靈力在經脈中完成一個周天迴圈，聞訊心神一震，立刻收功。不敢有絲毫耽擱，他換上最利落的一身赤紅勁裝，檢查了一下隨身的儲物袋與那副蕭燼早年所賜、如今已被他溫養得愈發契合的碎岩拳套，便快步出了靜室，身形如風，朝著赤霞峰主峰疾行而去。
踏入那座恢宏肅穆、如今象徵著焚天宮核心權柄之一的主殿時，石焱迅速收斂氣息，壓下因疾行而略微起伏的心緒，朝著殿內上首方向，躬身行了一個標準的弟子禮，姿態恭謹無比：「弟子石焱，拜見師尊。」
「免禮。」沈清漪已端坐於主位之上，聲音平淡，目光落在石焱身上，心中微感滿意。
「收拾好你的隨身行裝，法寶、丹藥、符籙，一應保命之物務必齊全。」沈清漪直接切入正題，沒有絲毫寒暄，「今日下午，於山門之外集合，隨我前往天穹洲歷練。」
石焱猛地抬頭，眼中瞬間迸發出難以置信的狂喜光芒，如同星火炸裂。天穹洲！那個在東域傳聞中靈氣沛然、天驕如雲、秘境層出的強州！師尊竟然要親自帶他去那裡歷練！巨大的驚喜衝擊著他，讓他心臟劇烈跳動，血液奔流加速。
但他很快意識到自己的失態，連忙深吸一口氣，強行壓下幾乎要沸騰的情緒，將頭垂得更低，雙手緊握成拳，指甲深深掐入掌心，以疼痛維持著聲音的沉穩：「弟子……遵命！」
「嗯。」沈清漪微微頷首，「天穹洲不比炎洲。那裡宗門林立，勢力交錯，強者更多。此行，非是為你去爭奪什麼驚天機緣，或揚名立萬。首要目的，是讓你開眼界，見世麵。去看看東域真正的修行界是何等模樣，去體會遠離宗門庇佑後，獨自行走於陌生天地的滋味，去磨掉你可能因順境而生出的、連自己都未曾察覺的驕矜與惰性。明白了麼？」
「弟子明白！」石焱沉聲應道。
「下去準備吧，未時三刻，山門外，莫要遲了。」沈清漪揮了揮手。
「是！弟子告退！」石焱再次躬身，而後轉身，邁著依舊穩健、卻隱隱透出迫不及待意味的步伐，大步流星地離開了主殿。
赤霞峰的山道上，石焱步履輕快，周身都透著難以掩飾的意氣風發。他剛走出不遠，山道旁的古鬆之後，柳嫣然緩緩走出，望著他挺拔的背影，指尖不自覺地捏緊了衣角。
她目光久久地追隨著那個早已看不見的背影，直到山風掠過才恍然回神。她輕輕嘆了口氣，那嘆息輕得幾乎融化在風裡。眼底深處那一抹揮之不去的悵然，如同水痕般慢慢漾開，又逐漸消散。
她清楚地知道，自己與石焱之間，隔著的從來都不隻是當年那點朦朧未明的心思。石焱是焚天宮第七供奉沈清漪的親傳弟子，身負千年罕見的烈陽霸體，年紀輕輕便臻至築基後期，更以一己之力創立焱門，在焚天宮內門風頭無兩，是公認的、未來必能衝擊元嬰乃至更高境界的耀眼新星。
而她呢？不過是個沒有特殊天賦、沒有強大靠山，靠著勤勉與一絲運氣，堪堪築基成功、得以留在內門的普通弟子。她追不上他前進的腳步，甚至連長久地站在他身側、分享那份榮耀與壓力的資格，都顯得如此微渺。那些深藏心底的情愫，或許從一開始，就註定隻能是她一個人的兵荒馬亂。
也罷。柳嫣然收回目光，轉身，朝著焱門駐地的方向，一步一步穩穩走去。山道上的露水打濕了她的裙擺，她卻恍若未覺。做不成心心相印的道侶，便做可以彼此託付後背、並肩作戰的同門，守著共同創立的焱門，守著這份來之不易、仍需奮力攀登的道途，於她而言，或許已是命運最好的安排……
與此同時，赤霞峰後山，那處被層層禁製保護的靈獸豢養區域。
沈清漪已在此處。她麵前，身軀龐大如小山丘、赤紅甲殼流淌著熔岩般光澤的小紅溫順地伏低著前半身，兩根長長的觸鬚輕輕晃動，傳遞著親近與服從的意念。
而在不遠處，蕭煜正略帶新奇地觀察著一隻在他腳邊打轉的小傢夥。這隻紅火蟻體型比尋常同類壯碩一圈，約莫有成人巴掌大小，它此刻正仰著腦袋，兩根觸鬚好奇地探向蕭煜，時不時還小心翼翼地蹭蹭他玄色靴履的邊沿，模樣竟有幾分憨態可掬。
「這便是你說的那隻開了靈智的小傢夥？」蕭煜蹲下身，伸出食指，試探性地輕輕點了點它堅硬卻溫涼的背甲。
小傢夥觸鬚飛快地擺動了幾下，並未躲閃，反而傳遞出一絲清晰的好奇與親近之意。與此同時，沈清漪肩頭的小紅也傳來一道微弱但明確的神念波動，證實了這層聯絡。
「不錯。」沈清漪走近，看著這一幕，眼中閃過一絲笑意，「它雖隻有三階，靈智卻相當於七八歲的孩童。留它在峰中，地底蟻群的動向，你便能瞭如指掌。若有外敵潛入或異常靈力波動，它會第一時間遠端給你示警。」
她頓了頓，補充道：「我已吩咐小紅，將蟻群指揮權，暫時嫁接於此蟻。必要之時，你可通過它，直接調動蟻群進行防禦或攻擊。當然，它本身戰力有限，切不可讓它涉險。」
蕭煜仔細聽著，心中最後一絲顧慮也消散了。他起身，看向沈清漪，目光深沉而溫柔：「你總是將一切都安排得如此妥當。放心去吧，焚天宮有我，有赤月坐鎮，如今又有這小傢夥幫忙盯著地底，可謂萬無一失。你在外，隻需顧好自己與石焱便是。」
沈清漪微微頷首，不再多言。她抬手輕撫了一下小紅巨大的觸鬚，神念中傳遞出準備出發的指令。小紅低低嘶鳴一聲，緩緩立起龐大的身軀，一股屬於五階妖獸的淡淡威壓瀰漫開來，又很快收斂。
天光漸亮，晨靄散盡，赤霞峰在朝陽下煥發出璀璨金光。山門之外，一片開闊的雲台之上，石焱已早早等候在此，身姿筆挺如槍。他換上了一身便於遠行的深褐色獵裝，背負行囊，腰間佩著焚天宮製式的儲物袋與武器，眼神灼灼地望向主峰方向。
不多時，一道暗金色的身影與一團赤紅色的龐然陰影，自赤霞峰巔翩然而下，落於雲台。
沈清漪目光掃過精神抖擻的石焱，淡淡開口：「走吧。」