「嘿，聽說了沒？咱們那位沈清漪長老，怕是真要跟少宮主好事將近了！」
焚天宮外門弟子喜歡聚居的坊市，一間簡陋茶肆的角落，兩個穿著灰撲撲外門弟子袍服的修士，正腦袋湊在一起，聲音壓得極低，可那語氣裡的興奮勁兒，卻怎麼也掩不住。
說話的是個方臉弟子，剛剛突破鍊氣七層，臉上還帶著點初入中階的意氣風發。他一邊說，一邊鬼鬼祟祟地左右張望，生怕被人聽了去，可那眉飛色舞的樣子，又恨不得讓所有人都知道他掌握了「內幕訊息」。 【記住本站域名 看書首選，.超給力 】
「真的假的？」旁邊的同伴是個圓臉修士，手裡捏著半塊沒吃完的粗糧靈米糕，聞言眼睛瞪得溜圓，連嘴都忘了嚼，「少宮主……不是跟趙家那位有過婚約嗎？」
「趙家那位？」方臉弟子嗤笑一聲，把聲音又往下壓了壓，幾乎成了氣音，「早沒了！聽我在內門當值的一位遠房表哥說，就是沈長老出手，幫少宮主徹底了結了這樁麻煩！現在連老祖都驚動了，親自發話，要舉全宗之力，助沈長老衝擊那傳說中的——九品金丹！」
「九品？！」圓臉弟子手一抖，靈米糕差點掉地上，嘴巴張得能塞進雞蛋，「我的親娘咧……八品金丹就已經夠嚇死人了，九品……那得是什麼光景？」
「什麼光景？」方臉弟子臉上滿是與有榮焉的興奮，彷彿說的是自家事，「聽說宗門秘庫都為此敞開了七成！連炎煌商會那等龐然大物，如今都像瘋了一樣，滿天下撒網，就為了給沈長老尋那幾樣聽都沒聽說過的天地奇珍！這架勢，你說得是多看重？」
「七成秘庫……」圓臉弟子喃喃重複，眼裡隻剩下純粹的羨慕與震撼，「這得是多少靈石，多少寶貝啊……沈長老這下可真是……」
「一步登天！」方臉弟子搶過話頭，語氣斬釘截鐵，「等沈長老成就九品金丹，再一舉結嬰成功，那就是咱們炎洲最年輕、最厲害的元嬰大修士之一！到時候，少宮主抱得美人歸，沈長老成了少宮主夫人……嘿嘿，那在咱們焚天宮，除了宗主和老祖，還有誰能比？」
兩人越說越起勁，彷彿已經看到了那風光無限的未來。類似這樣的竊竊私語、眉飛色舞的議論，如同春季荒野裡悄然滋生的藤蔓，正以驚人的速度，在焚天宮外門、雜役、甚至一些訊息靈通的內門底層弟子間蔓延開來。
流言的內容，也在口耳相傳中不斷發酵、變形。
有人說親眼看見少宮主蕭煜深夜從清漪閣方向出來，臉上帶著笑；有人說沈清漪早就身負上古大能傳承，老祖傾力相助實則另有所圖；更有甚者，信誓旦旦地宣稱，宗門為了供養沈清漪一人，已經暗中削減了普通弟子的月例資源，連任務堂的獎勵都打了折扣……
這些流言大多荒誕不經，漏洞百出，有些甚至自相矛盾。但恰恰是這種誇張、獵奇、帶著點禁忌色彩的傳聞，最是容易傳播。它們像無形的風，吹過各峰之間，鑽進每一處修煉靜室、每一座熱鬧坊市，成為無數底層弟子枯燥修煉生涯中，最刺激的談資與想像。
內門，烈陽峰附近的一座洞府內。
幾名氣息沉穩、顯然已是金丹期的內門弟子聚在一處，麵色卻不怎麼好看。
「哼，不過是個外來戶，仗著有幾分姿色和天賦，攀上了少宮主的高枝，便攪得宗門上下不得安寧！」一名麵容略顯陰鷙、眼神狹長的金丹中期修士冷哼一聲，將手中茶杯重重頓在石桌上，發出清脆的聲響。
他名叫趙鋒，在內門也算小有名氣，原本有望競爭下一批覈心弟子名額，可最近幾個月，明顯感覺宗門分配的資源不如以往充沛，一些珍稀的兌換物資也時常缺貨，心中早有怨氣。此刻聽到外麵越傳越離譜的風言風語，更是火冒三丈。
「趙師兄，慎言！」旁邊一位較為年長的金丹初期修士連忙低聲勸阻，臉色有些發白，下意識地看了看洞府外，「這些話豈能亂說？沈長老的實力你我都清楚，絕非泛泛之輩。少宮主和宗主……乃至老祖的態度，更是明擺著的。」
「實力？不過是運氣好罷了！」趙鋒不服，但聲音還是不由自主地低了下去，眼底的不甘卻愈發濃鬱，「宗門資源就那麼多，如今大半向她一人傾斜，我們這些勤勤懇懇為宗門效力多年的弟子，反倒要勒緊褲腰帶？這是什麼道理？」
道理？在絕對的潛力、實力和上層的意誌麵前，有時候並沒有那麼多道理可講。
洞府內一時間沉默下來。其他幾人或低頭喝茶，或眼觀鼻鼻觀心，沒人接趙鋒的話茬。抱怨歸抱怨，誰也不敢真去觸這個黴頭。沈清漪那日在議事殿外，金丹巔峰的圓融氣息他們遠遠感受過，絕非他們能招惹。更別提她背後站著的是少宮主蕭煜，是宗主蕭燼，甚至是那位壓根兒就沒見過的老祖！
流言蜚語在底層和中下層弟子間喧囂塵上，卻奇異地被限製在了一個無形的圈子裡。沒有任何人敢將這些話傳到蕭燼、蕭煜的耳中，更無人敢去沈清漪的洞府附近嚼舌根。所有人似乎都默契地維持著一種表麵的平靜，但暗地裡，種種猜測、羨慕、嫉妒、不甘的情緒，卻在默默滋長，如同地火在岩層下奔湧。
而一些格外靈通的訊息，甚至隱隱約約，飄出了焚天宮的山門，傳到了炎洲其他一些勢力的耳中，引得不少目光帶著好奇與探究，投向了焚天宮深處，那位突然聲名鵲起、卻又神秘莫測的客卿長老。
就在焚天宮內暗流湧動之際，一場規模更大、波及更廣的行動，正如同一張無形巨網，以焚天宮為核心，向著整個炎洲乃至周邊地域，瘋狂鋪開！
炎煌商會，總會。
高達九層的赤金色主樓巍然矗立，猶如一柄燃燒的巨劍，直插雲霄。樓頂那枚足有房屋大小的巨型火屬性靈晶，日夜不息地散發著灼熱而璀璨的光輝，是炎洲商貿界最醒目的地標。
此刻，頂層那間隻有極少數人有權踏入的絕密議事廳內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
總會長炎坤，這位平日裡在無數修士麵前總是儒雅從容、令人如沐春風的元嬰初期大修士，此刻卻眉頭緊鎖，背著手，站在一座巨大而精細的靈力沙盤前。沙盤以秘法煉製，清晰地勾勒出炎洲及相鄰的瀾州、藥王州部分割槽域的山川地貌、城池據點。而在沙盤之上，數十枚閃爍著不同光芒的玉簡，如同星辰般懸浮在各個位置，其中大部分是刺目的紅色，代表著正在執行最高優先順序任務的商會精英分隊。
炎坤的目光，死死鎖定在沙盤上代表著瀾州北部區域的一枚紅色玉簡上。那玉簡光芒有些晦暗，還在微微顫動。
「瀾州分會傳來的最新密報，念。」炎坤的聲音低沉，帶著一絲幾乎壓抑不住的煩躁。
侍立在一旁、身著青色高階管事服飾的心腹不敢怠慢，連忙拿起一枚剛剛送達的加密玉符，注入靈力，快速解讀後，躬身稟報：「會長，瀾州分會長急報。關於那枚疑似對晉升九品金丹有核心助益的線索……在冰封穀，徹底斷了。」
「斷了？」炎坤猛地轉身，眼神銳利如刀，「怎麼斷的？三百年前最後持有者的下落呢？冰封穀的遺蹟探查結果呢？」
管事額頭見汗，語速極快：「根據瀾州分會動用三條絕密暗線交叉核實，三百年前有個叫寒鴉上人的，確實在得到寶物後便隱居瀾州極北的冰封穀。但我商會精銳小隊三日前抵達時，冰封穀已是一片廢墟，殘留的鬥法痕跡來看，至少是百年前留下的。現場有強烈的冰屬性與一種詭異死氣糾纏的靈力殘留，推測寒鴉上人很可能在百年前便已遭遇不測，兇手身份不明，而線索……下落成謎。」
「下落成謎……」炎坤重複著這四個字，手指無意識地敲擊著沙盤邊緣，發出「篤、篤」的悶響。每一聲都像敲在議事廳內每個人的心上。
為了這線索，商會已經投入了難以想像的人力物力，甚至暴露了幾條經營了上百年的隱秘情報線。如今線索徹底中斷，意味著前期投入幾乎打了水漂，更要命的是——焚天宮的老祖和宗主那邊，正等著訊息！
「告訴瀾州分會長，」炎坤深吸一口氣，強行壓下心頭的火氣與焦慮，聲音冰冷，「我不管他用什麼方法！擴大搜尋範圍，把瀾州北部，不，把整個瀾州所有百年內發生過修士莫名隕落、或出現過異常靈力波動的險地、遺蹟、甚至是凡俗傳聞有異的地方，全都給我篩一遍！商會所有在瀾州的暗線、眼線、合作者，全部啟動！懸賞金額再提三成！記住，是不惜一切代價！」
「是！屬下立刻傳令！」管事臉色一肅，毫不猶豫地轉身，手中早已準備好的特製傳訊法盤光芒亮起。
打發走管事，炎坤揉了揉眉心，疲憊之色一閃而逝，但眼神很快又變得銳利起來。他抬手，又取出一枚赤金色的特殊傳訊符，這是直接連通雷州分舵舵主的緊急通道。
靈力注入，傳訊符很快亮起，對麵傳來一個略帶沙啞和急切的聲音：「會長！」
「藥王州那邊，進展如何？」炎坤開門見山，沒有半句寒暄。
「會長！」對麵的聲音提高了幾分，語速很快，「有重大發現！我分舵一支探索隊在其東南的墜龍淵外圍，發現了一處被天然陣法掩蓋的上古秘境入口！根據入口散逸出的些許氣息判斷，內部極有可能存在九竅通玄芝這類上古靈植！但是——」
「但是什麼？」炎坤心頭一緊。
「但是那入口的天然禁製極其厲害，我分舵的陣法大師嘗試破解，進展緩慢。而且……似乎不止我們一家盯上了這裡，墜龍淵附近最近出現了幾批來歷不明的修士，行蹤詭秘，很可能也是衝著這處秘境來的！我們的人正在加緊破解禁製，同時分出人手監視、阻攔其他勢力靠近，壓力很大！」
聽到上古秘境和九竅通玄芝，炎坤眼中爆發出精光，但後麵的情況又讓他眉頭緊鎖。機遇與風險並存！
「聽著，」炎坤的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷，「立刻從藥王州分舵，不，從鄰近的幽州分舵也調人！加派至少兩名金丹後期修士，帶上破陣器具，以最快速度支援墜龍淵！那株九竅通玄芝，對沈長老至關重要，必須拿到手！若有其他勢力不識相，企圖染指……允許你們動用武力驅逐，甚至……滅口！一切後果，由總會，由焚天宮承擔！記住，是不惜一切代價！」
「屬下明白！誓死完成任務！」傳訊符對麵的聲音陡然變得激昂，帶著破釜沉舟的決心。
結束通訊，炎坤長長吐出一口濁氣，但精神卻絲毫不敢放鬆。他目光再次掃過沙盤上那數十枚閃爍的玉簡，每一枚背後，都是一支正在某個危險地域跋涉、與各方勢力周旋、或是在浩如煙海的資訊中艱難篩選的商會精英隊伍。
這場由焚天宮老祖親令發起、規模空前的大搜尋行動，已經將炎煌商會這個龐然大物的戰爭機器徹底開動起來。從總會長到各州分會長、舵主，再到下麵的執事、管事、探子、甚至是最底層的跑腿夥計，無數人被捲入其中。
有人日夜兼程，橫跨數州，追蹤一個虛無縹緲的傳聞；有人潛伏在龍蛇混雜的黑市，與各路牛鬼蛇神虛與委蛇，套取情報；有人深入妖獸盤踞的絕地、毒瘴瀰漫的沼澤、或是空間脆弱的古戰場遺蹟，冒著生命危險實地勘探；還有人坐鎮後方，協調著海量的資源調動與資訊傳遞，眼睛熬得通紅，精神卻不敢有絲毫鬆懈。
豐厚的宗門懸賞、光耀門楣的榮耀、以及對那位神秘沈長老未來可能達到高度的敬畏與投資心理，共同化作了驅動這台機器瘋狂運轉的燃料。
炎洲與瀾州交界，黑魆山脈深處。
一支約莫十人的小隊，正屏息凝神，在瀰漫著淡紫色毒瘴的原始密林中艱難穿行。隊伍為首的是三名氣息沉凝的金丹修士，後麵跟著七名修為在築基中後期的精銳弟子。人人麵色凝重，周身籠罩著淡淡的靈力護罩，抵禦著無孔不入的瘴氣侵蝕，手中的兵器法器都已處於半激發狀態。
「隊長，前麵三裡，就是黑風洞了。」一名擅長探查的年輕弟子靠到為首的金丹中期修士身邊，聲音壓得極低，帶著緊張，「線報說，洞裡可能藏著個老獵人，百年前曾在山脈最深處見過天外流光，描述的特徵……有點像那個什麼源晶出世時的伴生異象。」
隊長是個麵容如刀削斧鑿般剛毅的中年漢子，聞言眼神一厲，掃了一眼身後疲憊卻目光堅定的隊員們，沉聲道：「都打起精神！服用高階解毒丹，檢查法器符籙！黑風洞是那紫翼妖蝠的老巢，裡麵地形複雜，毒瘴更濃。我們的任務，是找到那個知情人，撬開他的嘴，拿到確切的線索！記住，必要時……可不擇手段！」
「是！」眾人低聲應諾，眼中閃過決然。他們清楚這次任務的重要性，也明白其中的兇險。但既然接了命令，便沒有回頭路。
稍作休整，補充丹藥，小隊如同幽靈般，悄無聲息地朝著那彷彿巨獸之口、不斷湧出腥臭毒瘴的黑風洞洞口摸去。洞內隱約傳來的、令人頭皮發麻的翅膀撲棱聲和尖銳嘶鳴，預示著等待他們的，絕非坦途。
焚天宮內的流言蜚語仍在發酵，如同一鍋漸漸煮沸的水，表麵咕嘟著各種氣泡。
而炎煌商會鋪向四方的巨網，則正在無數人看不見的暗處，與時間賽跑，與險境搏殺，與各方勢力角逐。