1943年1月27日…
北方集團軍群司令部
空氣中瀰漫著一種與柏林總理府那天真樂觀截然不同的冰冷感覺。
勒布剛剛結束了對前線關鍵地區的為期數天的緊急巡視。
他沒有乘坐舒適的指揮車，而是選擇了更能貼近實際的桶車和半履帶車，深入了姆加周邊、錫尼亞維諾原突出部側翼以及遭受重創的‘瓦列裡獵殺者’師覆滅戰場邊緣的各個師，團指揮部。
情況比報告上說的還要更加糟糕。
他所見到的一切，如同一盆盆摻著冰碴的冷水，徹底澆滅了他離開柏林時殘存的一絲幻想。
元首承諾的那些‘滿編步兵師’，‘新銳裝甲裝備’，總共就給了不到十分之一的東西…並且後勤裝備方麵現在還一直在磨磨唧唧。
即使勒布已經多次催促，多次向上打報告，但都猶如石沉大海，沒有半點反應，元首也很少回應他。
一週前元首得承諾此刻看來遙遠得如同另一個世界的囈語。
現在擺在他麵前的，是一個遠比報告上的數字所描述的更加千瘡百孔、更加令人絕望的爛攤子。
除去北方集團軍群那幾支精銳步兵師有戰鬥力。
其他所謂的‘步兵師’，實際兵力也就兩個團左右，還不滿編。
士兵們普遍麵容憔悴，穿著破舊的冬裝，蜷縮在冰冷的掩體或簡陋的避彈所裡。
重武器數量嚴重不足，反坦克炮和野戰炮許多還是繳獲的法國或蘇聯老舊型號，勒布巡視的時候還以為是羅馬尼亞或者是匈牙利人的部隊，彈藥儲備也令人擔憂。
裝甲部隊更是名存實亡，除了少數幾支擔任救火隊裝甲師還存有戰鬥力，其餘大部分裝甲單位隻剩下番號和一群失去了坐騎的裝甲兵。
這些部隊完全就是二線三線的保安師水平，也隻能打打蘇聯的遊擊隊。
北方集團軍群現在完全是一支精疲力盡、物資匱乏、士氣低落的軍隊。
原因就是這支軍隊在過去一年裏，被不斷地從內部抽血。
最精銳的部隊、最好的裝備、最有經驗的軍官和士官，被優先調往了中央和南方那些被認為更具決定性的戰場。
留給北方集團軍群的，往往是二線部隊、需要休整的殘部以及永遠也填不滿的兵員缺口。
國內的補充兵員，無論是數量還是質量，都遠遠無法滿足需求，而且總是最後才分配到他們這裏。
帶著滿身的疲憊和沉重的心情，勒布回到了集團軍群司令部。
屈希勒爾仍坐在椅子上。
然而，眼前的屈希勒爾與勒布記憶中那位冷靜、甚至有些刻板的同僚判若兩人，他彷彿‘燃盡了’似的。
他呆坐在辦公室的椅子上，眼神空洞地望著牆上那幅早已過時的戰線地圖。
這兩天跟他交接完後，他就一直是這個狀態…屈希勒爾受了委屈，勒布明白…這次的失敗不能怪他。
看到勒布進來，屈希勒爾的眼中才恢復了一絲微弱的光彩，那是一種混合著苦澀、無奈和一絲解脫的複雜情緒。
“威廉……你回來了。”屈希勒爾的聲音沙啞帶著一絲無力“都看到了？”
勒布沉重地點了點頭，脫下沾滿雪的大衣，坐在了屈希勒爾對麵：“是的，屈希勒爾。我都看到了。”他頓了頓，補充道，“情況……比我在柏林看到的任何報告都要糟糕得多。”
屈希勒爾發出了一聲苦笑：“報告？那些東西，都是為了迎合上級想看到的東西而精心修飾過的。”
“真正的現實，就在你剛纔看到的前線。”
他抬起頭，目光中充滿了無盡的疲憊和一種被背叛後的麻木：“我知道外麵很多人，包括柏林的那位，都把責任歸咎於我。”
“是的，我是總司令，我承擔失敗的責任，天經地義。”
他的語氣突然激動起來，帶著壓抑已久的委屈和憤怒：“但是，威廉，你告訴我！半個月前，是誰用電報嚴令催促我，用僅有的幾個還算完整的步兵師去‘試探’俄國人的防線，‘尋找弱點’？”
“我照做了，我們甚至一度突破了他們的前沿！但結果呢？損失慘重，寶貴的步兵力量被消耗在毫無意義的進攻裡。”
“然後就是那個該死的‘瓦列裡’獵殺者師！我也沒想到蘇軍有如此強大的機動能力…他們跟1941年完全不同了，蘇軍的部隊可比我們的要精銳的多…”
“北方集團軍群早就不是1941年那支軍隊了！”
“它被掏空了！就像一個被反覆抽血的病人，虛弱得連站穩都困難！卻還要被要求去完成強攻和固守的雙重任務！”
“我沒有足夠的兵員，沒有足夠的坦克，沒有足夠的大炮，甚至連士兵吃的麵包都不夠！我怎麼守？我怎麼進攻？”屈希勒爾發泄般的說道，隨後又低著頭陷入沉默
勒布嘆口氣。
屈希勒爾並非無能，而是巧婦難為無米之炊，這是公認的事實。
麵對蘇軍內外夾擊的猛烈攻勢，尤其是麵對瓦列裡那樣不按常理出牌、兇狠狡詐的對手，能勉強維持戰線不完全崩潰，可能已經耗盡了屈希勒爾所有的能力和精力。
現在，他成了這一切失敗的替罪羊，就像是博克一樣…屈希勒爾這次也很委屈。
勒布默默地走到老舊的酒櫃前，出乎副官意料地，他沒有取那些常見的烈酒，而是拿出了一瓶看起來有些年頭所剩不多的法國波爾多葡萄酒和兩個杯子。
他倒了兩杯深紅色的酒液，將其中一杯輕輕放在了屈希勒爾麵前的桌上。
屈希勒爾有些茫然地抬起頭，看到是勒布，以及那杯在他此刻看來近乎奢侈的酒，臉上露出一絲苦澀和詫異。
“法國貨，1940年的戰利品。”勒布的聲音平靜而低沉，像是一位同樣經歷過起伏的老兵對另一位失意者的對話似的：“偶爾喝一點，或許比那些劣質杜鬆子酒更能讓人想起文明世界的樣子，喝點吧，別想那麼多。”
“這次失敗的責任並不在你的身上”
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