美國月球探測車成功著陸的畫麵，以及那部風靡全球的紀錄片，像一劑強心針，更像一記重錘，狠狠砸在了蘇聯航天總工程師科羅廖夫的心上。自那以後，這位蘇聯航天領域的靈魂人物，就像是被點燃了鬥誌的戰士；整個人如同打了雞血一般，吃住幾乎都紮在了拜科努爾航天基地的研發車間裡。
在科羅廖夫看來，自己在火箭研發的技術領域和個人能力上，並不比NASA的馮·布勞恩差多少。可如今，兩人的名氣與成就差距，卻大到讓他難以接受——全世界都尊稱馮·布勞恩為“現代火箭之父”，是他率先將人造衛星送上太空，率先將宇航員送入太空，如今更是成為第一個將航天器送抵月球表麵的工程師，每一項成就都足以載入史冊。而自己，即便帶領團隊發射了蘇聯第一顆人造衛星，卻始終被馮·布勞恩的光芒蓋過。
科羅廖夫心裡清楚，如果蘇聯再不拿出足以震撼世界的航天成就，全世界都會默認美國的航天技術是獨一份的存在，蘇聯在航天競賽中的話語權將會徹底喪失。更何況，赫魯曉夫已經下達了死命令，要求必須在他出訪美國之前，將蘇聯宇航員成功送入太空；用實打實的成就向美國、向全世界展示蘇聯的航天實力。
壓力之下，科羅廖夫團隊爆發出了驚人的效率。事實上，經過此前三次載人航天測試的積累，蘇聯的載人航天技術已經日趨成熟，各方麵準備工作早已進入收尾階段。運載火箭的可靠性經過反覆驗證，返回艙的生命保障係統完成了無數次模擬測試，就連宇航員的選拔與訓練，也早在數月前就已全部完成——從身體素質到心理素質，從應急處置到操作技能，每一項考覈都嚴苛到了極致。
最終，三位經驗豐富的飛行員脫穎而出，成為蘇聯首次載人航天任務的候選宇航員，布爾加寧少校便是其中之一。當這三位候選人的資料與照片被送到赫魯曉夫的辦公桌上時，令人意外的是，赫魯曉夫並冇有過多詢問三人的技術水平與訓練成績，而是盯著照片看了許久，最終因為布爾加寧的笑容更加親和、更符合大眾審美標準；當場欽點他執行此次任務，成為蘇聯第一個登上太空的人。
其實明眼人都清楚，能躋身最終三人名單，就說明三人的技術實力與綜合素養早已不相上下，誰來執行任務都能勝任。這種情況下，最終的人選很大程度上就取決於最高領導的個人偏好，一切就看領導最終選定誰。對於這個結果，布爾加寧既激動又忐忑，而另外兩位候選人雖有遺憾，卻也立刻投入到了輔助保障工作中，全力確保任務成功。
1957年11月5日，位於哈薩克斯坦的拜科努爾航天基地，天剛矇矇亮就陷入了一片緊張的忙亂之中。基地內到處都是穿梭的工作人員，他們各司其職，有的在做火箭發射前的最後檢查，有的在調試測控設備，有的在為布爾加寧做登艙前的最後準備，每個人的臉上都寫滿了凝重與期待——蘇聯能否成為繼美國之後，又一個將宇航員送上太空的國家，就看這關鍵一役。
登艙前，科羅廖夫親自走到布爾加寧麵前，再次細緻地交代著任務中的注意事項：“進入軌道後，保持冷靜，嚴格按照操作手冊執行每一個步驟，有任何異常情況第一時間彙報。返回階段是關鍵，一定要緊盯儀錶盤數據，相信我們的設備，也相信你自己。”這位身經百戰的總工程師，此刻語氣中帶著一絲不易察覺的緊張，他心裡其實也冇底——相較於美國雄厚的工業基礎，蘇聯的工業底子還是太過薄弱，很多設備的穩定性都存在隱患，這也是他最擔心的地方。
布爾加寧用力點頭，敬了一個標準的軍禮：“請總工程師放心，我一定完成任務！”說完，他轉身登上了運載火箭的返回艙，艙門緩緩關閉，將他與地麵隔絕開來。
發射指揮中心內，赫魯曉夫雖然冇有親自到場，卻通過專線實時關注著任務進展。涅傑林元帥親自坐鎮指揮，目光緊緊鎖定著監控螢幕上的各項數據，沉聲下達指令：“各崗位注意，最後確認狀態！”
“燃料係統正常！”“航電係統正常！”“返回艙生命保障係統正常！”“測控網絡覆蓋正常！”一聲聲清晰的彙報傳來，每一個字都牽動著所有人的心。
“倒計時10、9、8……3、2、1！點火！”隨著涅傑林元帥一聲令下，運載火箭底部瞬間噴射出耀眼的烈焰，巨大的轟鳴聲震徹天地，地麵在強大的推力作用下微微顫抖。火箭緩緩升空，帶著橘紅色的火舌尾跡，衝破雲層，朝著浩瀚的太空疾馳而去。指揮中心內，所有人都屏住呼吸，目光追隨著火箭的身影，直到它消失在天際。
起初，任務進展得十分順利。火箭按照預設程式完成了一級、二級分離，成功將返回艙送入預定軌道。當“布爾加寧狀態良好，已進入太空”的訊息傳來時，指揮中心內爆發出一陣短暫的歡呼聲。
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然而，就在所有人以為任務會一帆風順時，意外出現了。當軌道艙完成太空飛行，開始返回進入大氣層的時候，本應按程式與推進器分離的軌道艙，卻出現了分離延遲的情況。監控螢幕上的數據瞬間異常波動，指揮中心內的氣氛瞬間降到冰點，所有人都臉色煞白——一旦推進器無法與軌道艙分離，返回艙將無法正常減速，極有可能在大氣層中燒燬，後果不堪設想。
科羅廖夫死死盯著螢幕，額頭滲出冷汗，大聲下達指令：“啟動應急分離程式！重複，啟動應急分離程式！”地麵測控團隊立刻緊急操作，反覆發送分離指令。好在關鍵時刻，應急程式生效，推進器與軌道艙成功分離，一場危機就此化解，所有人都長長地鬆了一口氣，不少人擦了擦額頭的冷汗。
雖然化解了分離危機，但返回艙的降落過程還是出現了一點小偏差。當返回艙成功降落在地麵時，工作人員發現，降落地點與原計劃相差了足足100公裡。不過，這些小波折都無法掩蓋任務的核心成功——布爾加寧安全返回地麵，蘇聯的首次載人航天任務，最終還是取得了圓滿成功！
訊息第一時間傳到克裡姆林宮，赫魯曉夫瞬間喜上眉梢，激動得站起身來回踱步。他壓抑住立刻向全世界宣佈這一喜訊的衝動，心中早已盤算好了最佳時機——兩天後，就是蘇聯十月革命勝利40週年的紀念日，那纔是公佈這一重大成就的絕佳時刻。
隨後，赫魯曉夫立刻下達指令，讓科羅廖夫和剛剛完成任務的布爾加寧少校緊急趕往莫斯科。他要讓這兩位功勳卓著的英雄，出現在十月革命勝利四十週年的閱兵儀式上，接受全國人民的歡呼與致敬，更要藉著這個機會，向全世界宣告蘇聯在航天領域的又一重大突破！
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