悠揚的鐘聲剛剛敲過十響，回蕩在靜謐的薔薇區上空。
鑲嵌著黃銅門環的深色橡木大門應聲而開，鎖芯發出輕微的“哢噠”聲，在寂靜的夜晚格外清晰——正是來自薔薇區阿芙洛爾徑7號的兩層小別墅。
玄關處暖黃的壁燈柔和地灑下光芒，嘉芙蓮卸下她的黑色重甲，沉重的部件落在特製的支架上，發出沉悶的金屬撞擊聲。
她將黃銅鑰匙準確無誤地掛回刻有薔薇花紋的掛鈎上，隨即抬起手，用指腹用力按壓著後頸緊繃的肌肉，發出一聲幾不可聞的嘆息。
疲憊並非來自單一的戰鬥或奔波，而是如同細沙般在精神與意誌的底層不斷沉積，來自永無止境的公文批閱、勾心鬥角的會議斡旋、追捕窮凶極惡之徒時繃緊的神經，以及守護這座城市萬千燈火所背負的沉重責任。
即使是她這樣屹立於力量巔峰的強者，也無法完全豁免這種心靈的磨損。
她輕輕扭動了一下僵硬的肩頸，目光投向客廳。那裏，一盞造型優雅的落地水晶燈散發著溫暖的、橘黃色的光芒，光線柔和地鋪滿了沙發和地毯，驅散了門廳的冷清。
這光亮如同一個無聲的守候，讓嘉芙蓮冷峻的唇角不自覺地軟化了一絲弧度——是莉莉安，即使自己早已入睡，也記得為晚歸的姐姐留下一盞燈。
“哈，終於可以稍微休息一下了。”
她由衷地感慨了一聲，聲音裏帶著卸下重擔後的輕快，在空曠的門廳裡輕輕迴響。這難得的喘息機會，讓她緊繃了許久的神經終於可以鬆弛片刻。
騎士腦海裡快速掠過這幾日的“戰果”：
魅魔們被妥善安置在帝國皇家魔法學院的禁林之中，開始了新的生活；安德烈和山德魯兩大家族那富麗堂皇卻藏汙納垢的府邸被徹底查封，金銀財寶、罪證文書堆積如山；那些如同陰溝老鼠般的【倒逆教團】從犯，也在她親自部署的雷霆行動中被一網打盡，盡數投入了審判所的地牢。
這一切，都趕在了寶貴的休息日之前塵埃落定。
輕鬆愉悅的情緒在騎士胸中蕩漾，幾乎要化作不成調的小曲衝出喉嚨。
然而，嘉芙蓮立刻想起樓上那個已然安睡的纖細身影，強行將這份雀躍壓了下去。她放輕腳步，踏著鋪著厚實地毯的樓梯，悄無聲息地走上二樓，目標明確地走向走廊盡頭的浴室。
清潔術隻能解決肉體上的汙漬，隻有沐浴才能緩解精神上的疲勞，浴室裡瀰漫著淡淡的、尚未完全散盡的暖濕水汽。
嘉芙蓮指尖微動，一道溫和的魔力流光注入巨大的白瓷浴缸，平靜的水麵下瞬間泛起細密的氣泡，水溫迅速攀升至最熨帖的溫熱。
她熟練地解開束髮的銀環，褪下沾著些許塵土的內襯衣物，露出線條流暢、覆蓋著薄薄肌肉卻難掩疲憊的身軀，將自己緩緩沉入那片溫柔的水域之中。
浴缸中還殘留著莉莉安沐浴時的玫瑰香氣，嘉芙蓮的目光不由自主地飄向浴缸邊緣擺放的一個小巧藤籃，裏麵還放著幾片莉莉安忘記收起的、深紅色的玫瑰花瓣。
別墅的庭院裏，四季中有三季都盛開著由莉莉安親手照料的各種玫瑰，而每次沐浴，她總喜歡撒上一些新鮮的花瓣或精油。
花朵的芬芳令嘉芙蓮沉醉，被理智深鎖、刻意忽略的情感，如同水中的藤蔓，悄然從意識深處滋生、蔓延。
疲憊的壁壘被這溫柔的香氣瓦解，露出了內裡隱秘的渴望。
氤氳的水汽模糊了視線，也模糊了理智的邊界。
嘉芙蓮閉上眼，溫熱的水流撫過肌膚，卻無法平息心湖深處翻湧的波瀾。
她比任何人都清楚這份悸動所代表的危險——莉莉安，那個她一手帶大、視若珍寶的半精靈女孩，她們之間橫亙著監護人的責任、年齡的差距、身份的鴻溝，還有世俗不容的禁忌。
然而，心底那份熾熱而隱秘的眷戀，卻如同頑強的藤蔓，越是壓製，越是瘋長。
記憶的閘門被這熟悉的玫瑰香輕輕推開，時光倒流回那個冰冷刺骨的雨夜。
狂風裹挾著冰冷的雨水，如同鞭子般抽打在厚重的鬥篷和冰冷的鎧甲上。邊境哨所的火把在風雨中搖曳不定，光線昏黃破碎。
馬蹄踏在泥濘的道路上，發出令人心煩的噗嗤聲。嘉芙蓮親自帶隊巡邏，敏銳的直覺和斥候的情報，讓他們截獲了一支偽裝成商隊的奴隸販子隊伍。
骯髒的交易在帝國法律的重壓下轉入地下，卻從未真正斷絕。那些被貪婪矇蔽雙眼的渣滓，總是幻想著能在黑暗的縫隙中攫取暴利。
在販子車隊最隱蔽、最骯髒的一輛馬車裏，嘉芙蓮發現了那個小小的身影。
一個由粗黑鐵條焊接而成的狹小牢籠，如同野獸的囚籠。裏麵蜷縮著一個瘦骨嶙峋的半精靈女孩，濕透的、佈滿破洞的亞麻布緊緊貼在她單薄的身體上，勾勒出令人心痛的輪廓。
少女的棕色短髮濕漉漉地黏在蒼白的小臉上，身體因寒冷和恐懼劇烈地顫抖著，同時爆發出一陣陣撕心裂肺的咳嗽，那聲音在雨夜裏顯得格外微弱、絕望。
審訊的結果令人憤怒又可笑——這群膽大包天卻又愚蠢透頂的販子，竟然直接從精靈森國邊緣的半精靈村落下手，為了縮短路程、降低成本，選擇了橫穿泰卡斯帝國腹地的“捷徑”！
他們低估了帝國騎士團對邊境和內地的監控力度，也高估了自己的運氣。
在確鑿的證據和帝國鐵律麵前，這些踐踏生命的渣滓沒有任何辯解的餘地。不久後，邊境哨所外臨時豎起的絞刑架上，便多了一排在風雨中晃蕩的、罪惡的軀體。
然而正義的審判之後，一個更棘手的問題擺在了麵前：
那些被解救出來的、如同驚弓之鳥的半精靈們，該何去何從？他們大多來自精靈森國邊境模糊地帶的無名村落，身份模糊，沒有明確的歸屬。
嘉芙蓮派出的信使帶回了冰冷的回絕。
高傲的精靈王國以“血脈不純”為由，拒絕承認這些半精靈是他們的子民，更否認其邊境發生過此類“有損國體”的事件。
而那些半精靈自治社羣的小執政官們，則出於對人口流失責任和潛在社會問題的擔憂，也紛紛選擇了沉默和否認。
原本擁有模糊歸屬的受害者，在官僚的推諉和現實的冷漠中，瞬間變成了無根的浮萍，成為了雙方都不願認領的“麻煩”。
如今連唯一的“貨物”身份也被剝奪，成了漂浮在帝國法律夾縫中的、無根的浮萍。
崇尚萬族共榮的泰卡斯帝國無法坐視這些無辜者在自己的土地上再次流離失所。
最終，一道命令從帝都傳來：由帝國暫時接收安置這些半精靈，而作為直接解救者的帝國騎士團，則承擔起管理和引導他們融入帝國社會的責任。
在臨時安置點裏，那個在鐵籠中咳嗽、有著一雙受驚小鹿般眼睛的棕發女孩，吸引了嘉芙蓮的注意。
或許是那晚雨太大，或許是女孩咳得太可憐，又或許是騎士團長需要做出一個姿態。
總之，偉大的帝國之手殿下做出了決定。
她沒有選擇更正式的監護關係，而是以“姐姐”的身份，將這個沉默寡言、帶著一身傷痕和驚懼的半精靈少女莉莉安，帶回了自己位於薔薇區的家。
從此，冷清的騎士別墅裡，便多了一抹帶著玫瑰香氣的、脆弱又堅韌的身影。
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