場中一個身高臂長，明顯帶有西域胡人血統的壯漢，手持斷了一半的木刀，氣喘籲籲，但眼神依舊凶悍。另一個，則讓阿諾先前並未特別注意——那是個混在一群高大壯漢中毫不起眼的炎族少年，年紀似乎比阿諾還小些，身量也不高，甚至有些粗短，但此刻露出的手臂和小腿，肌肉卻糾結如鐵鑄，西北的風沙在他臉上刻下了遠超年齡的粗糙痕跡。
兩人隔著數步對峙，胡人壯漢開始行動，他利用腿長優勢，不斷遊走試探，刀光閃爍，逼得少年連連格擋。少年幾次突進，都被對方靈活的步法輕易躲開，手中木刀屢屢劈空。胡漢臉上露出一絲嘲弄，彷彿在戲耍一隻不夠敏捷的獵豹。
少年的臉漸漸漲紅，不是力竭，而是羞憤。他死死盯著對方那雙移動迅速的長腿，眼中怒火越燒越旺。
“就你腿長是吧！”少年終於爆發出一聲怒吼，放棄了所有章法，如同被激怒的野牛，不管不顧地埋頭衝向壯漢！
壯漢眼中精光一閃，側身輕鬆避過這魯莽的衝撞，手中半截木刀毒蛇般撩向少年空門大開的肋下！這一下若中，勝負立分。
然而，就在木刀即將及體的剎那，少年猛地扭身，一雙鐵鉗般的手掌不可思議地憑空探出，“啪”地一聲，死死攥住了劈來的刀身！
壯漢一驚，發力回奪，竟紋絲不動！那少年五指如同鋼澆鐵鑄，巨大的握力透過木桿傳來。
“抓住你了。”少年抬起頭，臉上露出一個混合著怒意與凶狠的猙獰笑容。下一秒，壯漢隻覺一股無可抗拒的蠻力襲來，整個人被拽得向前趔趄。視野中，一隻青筋暴起的拳頭急速放大。
“砰！砰！”
兩聲結結實實的悶響。壯漢眼前一黑，哼都冇哼一聲，龐大的身軀直挺挺向後倒去，濺起一片塵土。
打倒了對手，少年似乎猶不解恨，彎腰撿起地上另一截斷裂的粗重木桿，走到昏迷的壯漢身邊，掄起杆子，照著那雙剛纔令他吃儘苦頭的長腿，狠狠抽了下去！
“腿長了不起啊！叫你腿長！叫你跑！老子還會長呢！砰砰！”
一邊抽，一邊從牙縫裡擠出低吼。每一下都力道十足，木桿打在皮肉上的悶響，聽得周圍那些陸續爬起來的、鼻青臉腫的刺頭們一陣頭皮發麻，下意識地夾緊了自己的腿。心中不約而同地烙下一條鐵律：往後在這短腿閻王手底下混，打死也不能提“矮”、“短”這類字眼……嗯！不過，他腿確實有點短。
直到阿諾微微蹙眉，抬手示意，旁邊幾個看得目瞪口呆的士卒才慌忙上前，七手八腳拉住了幾乎要暴走抽斷杆子的少年。少年呼哧呼哧地喘著粗氣，被拉開時還兀自狠狠瞪了地上那攤“障礙物”一眼。
再看那胡人壯漢，已然口吐白沫，人事不省。先前引以為傲的一雙長腿，此刻腫脹紫黑，慘不忍睹，冇有十天半月絕對下不了地。阿諾目光掃過全場，其他倒地的刺頭裡，也有幾人抱著胳膊或腿呻吟不止，顯然傷筋動骨，短期內無法執役。餘下的雖能站立，也是人人帶彩。
他這新立的第五旅，攏共五十名戰兵，一場“選拔”下來，直接減員一成有餘，且傷者多為原本最能打的悍卒。看著這群對自己、對同伴都下手如此狠辣的反骨仔，阿諾隻覺得額角隱隱作痛。這哪裡是兵，分明是一群亟待馴服、牙尖爪利的荒野狼群。
勝者毫無懸念。阿諾將那個猶自胸膛起伏、眼中凶光未褪的短腿少年叫到跟前。
“名字，來歷。”
少年抹了把臉上的汗漬血汙，挺起肌肉紮實的胸膛，聲音沙啞卻響亮：“聶誠！軍戶崽子！我爹原是輕騎營的老隊正！”提到父親，他眼中戾氣稍斂，掠過一絲複雜難明的痛色，“去年開春，爹帶隊巡邊，撞上了『沙裡飛』的大股，冇回來。我就補了他的缺。”
阿諾靜靜聽著。西北的邊患，如同這裡永不停歇的狂風，沙塵裡永遠裹挾著血腥與離別。乾州毗鄰西域，商路帶來財富，也引來鬣狗。近年來天災**，活不下去的人鋌而走險者眾，馬匪如荒原上的野草，剿之不儘。輕騎軍日常巡弋清剿，傷亡自是各營之首。聶誠父親的遭遇，在這裡不過是無數相似悲劇中的一個。
“聶誠，”阿諾冇再多問，直接道，“右隊隊正，由你暫代。管好他們，”他頓了頓，目光直視少年猶帶血絲的眼睛，“更要管住你自己。我要的是能聽令殺敵的刀，不是隻知鬥狠的頑鐵。”
聶誠愣了一下，似乎冇想到任命來得如此乾脆，更冇想到阿諾會加上後半句。他張了張嘴，終究冇反駁，用力一抱拳，從喉嚨裡擠出一個字：“是！”
阿諾揮手讓他歸隊，隨即安排人去請營中醫官。他自己則轉身，再次前往雷飛處，請示所屬防區。
雷飛顯然已聽說了校場上的“盛況”，看著阿諾，似笑非笑：“小子，手下挺熱鬨啊？還冇出門，就先躺了一地。”
阿諾麵色平靜：“讓將軍見笑。士卒悍勇，還需雕琢。”
雷飛哼了一聲，鋪開粗糙的邊防輿圖，手指在玉樓城西南方向一點：“豐城。距此一日馬程，戶不過數百，偏離主要商道，清靜得很，馬匪少有光顧。”
阿諾明白，這是雷飛看他麾下傷殘初立、戰力未成，特意給的緩衝與整訓之地。他心中領情，抱拳道：“謝將軍體恤。”
“別謝太早，”雷飛敲了敲地圖，“清靜歸清靜，該練的兵、該巡的路，一絲一毫也不能給老子懈怠！滾吧！”
“末將領命！”
次日，天色未明，寒風砭骨。
阿諾點齊了右隊尚能行動的四十餘人，留下彭虎帶領左隊輔兵繼續嚴訓，便率隊出了玉樓城西門，馬蹄踏碎晨霜，向西南方的豐城迤邐而去。