征西軍一路曉行夜宿，六日後順利抵達歸仁關。踏入關隘的那一刻，全軍將士盡數卸下緊繃多日的戒備，歡呼聲震徹關城——此番西域之行，終是圓滿達成使命，載譽而歸。又耗時八日，大軍終於抵達乾州重鎮玉樓城。何安道剛入城內，便下令擺下慶功酒宴，犒賞全軍將士；同時命李士濤等軍中文書，依功勞大小覈算賞賜與撫恤。好在李士濤早有籌備，歸程途中便已清點完畢，當場取出厚厚一卷功勞簿，逐一發放糧餉財物。
此次西征繳獲頗豐，聯軍的鎧甲、兵器、馬匹堆積如山，僅從三國國庫搜刮的黃金便有五萬餘兩，銅錢二百萬餘貫，總價值摺合二百六十餘萬貫。何安道依邊軍舊例，提取四成用於犒賞將士，計一百餘萬貫。其中他自領十萬貫，偏將每人賞二萬貫，都尉五千貫，旅帥五百貫，隊正一百貫，剩餘錢財則由全軍士卒平分，每人可得二十貫左右，相當於十個月的餉銀。訊息傳開，軍營內歡聲雷動。
當晚，軍營中燈火通明、酒香四溢。將士們大碗吃肉、大口飲酒，個個開懷暢飲，隻求一醉方休，氣氛熱烈到了極點。阿諾等將領輪番向何安道敬酒，何安道來者不拒，盡顯海量，可終究架不住眾人輪番勸酒，最終酩酊大醉被親兵扶下場。連素來不苟言笑、滴酒不沾的李士濤，也被眾人纏得沒法，喝得麵紅耳赤，腳步虛浮，眼看便要步何安道後塵。這場慶功宴鬧至天明才漸漸散去，何安道索性下令各部輪流放假十日，讓這群身懷钜款的軍士入城消遣。一時間，玉樓城的酒肆、客棧、勾欄瓦舍人頭攢動，熱鬧非凡，竟比年節時還要喜慶。
輪到阿諾部放假這日，他帶著聶誠、古拉、彭虎，以及二十餘名親衛出了軍營，打算在玉樓城購置一處宅院。如今他已是征西軍偏將，古拉一行人是他的親衛，需要他自行供養，長期居於軍營終究不妥。此番歸來，阿諾已是腰纏萬貫——偏將賞賜二萬貫，烏持國饋贈的百兩黃金與十匹駿馬摺合兩千貫，再加上先前積攢的兩千四百餘貫，總身家達二萬四千餘貫，妥妥的玉樓城钜富。 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 ，.超讚 】
有聶誠這位「地頭蛇」引路，阿諾很快便看了幾處優質宅院。一番挑選後，他選定了一套三進大院，不僅住宅區域寬敞，足以安置所有人，還配套了馬廄、花園與練武場，正合他心意。這套宅院標價三千貫，阿諾毫不遲疑地當場付清款項，拉著原主人到官府辦理了契約過戶，整套流程一氣嗬成。隨後，他打發親衛招募了幾名打掃、做飯的僕從，購置了桌椅、被褥等生活必需品，當日便帶著眾人搬入了新居。
當晚，阿諾在新宅擺下宴席，宴請聶誠等人，還特意召來了最早跟隨自己的五十名「反骨仔」。這五十人運氣頗佳，此番大戰雖多有負傷，卻無一人陣亡。如今除了少數幾人仍是大頭兵，其餘大多混上了伍長、什長之職，資質出眾者更是升任隊正。若非二營此前經歷軍官大清洗，空出諸多職位，他們也難有這般晉升機會。阿諾能穩住傷筋動骨的二營，全靠這群嫡繫心腹支撐。此次設宴，既是慶祝喬遷之喜，也是為了進一步籠絡人心。這群反骨仔自跟隨阿諾以來，升官發財從未落空，對他的心意自然心領神會，宴席上推杯換盞、歡聲笑語，好不熱鬧。
酒過三巡，眾人漸漸喝得興起，開始吹噓起自己的戰場功績，個個拍著胸脯誇耀武力，話題不知不覺便繞到了「誰是征西軍最強」之上。眾人異口同聲地認為，雷飛死後，阿諾便是當之無愧的第一——三合斬將、生擒古拉的戰績太過耀眼，早已深入人心。他們尚且不知阿諾與雷飛那場驚心動魄的死戰，否則隻會更加崇拜。可談及「誰是第二強」，眾人卻爭論不休，有人力挺毛可琦，也有人推崇沈萬鈞，各執一詞、互不相讓。
古拉坐在一旁，聽著眾人的爭論暗自得意：「毛可琦本就是我的手下敗將，竟也能被奉為第二強？看來除了烈諾，征西軍其餘人皆不足為懼，我纔是僅次於烈諾的勇士！」他端著酒盞，嘴角噙著一抹不屑的笑意，眼神中滿是自負。
就在此時，有一人將這個問題拋給了阿諾，請他評判毛、沈兩位偏將的實力。阿諾沉吟片刻，緩緩道：「毛偏將的實力我親眼見過，沈偏將雖未曾出手，但想來與毛偏將不相上下。不過，我倒覺得他們並非征西軍第二強——真正的第二強，當屬聶旅帥。」這話一出，眾人先是一愣，隨即纔想起那個始終在旁安靜飲酒、存在感頗低的聶誠。
眾人一拍大腿，紛紛附和阿諾的判斷。聶誠的手段他們早有見識，阿諾三合斬將的戰績，實則離不開聶誠的相助——若非聶誠當時擋住周遭敵軍、為他爭取到寶貴時間，阿諾也難順利得手。如此看來，聶誠穩居第二，實至名歸。這段對話勾起了古拉的興趣，他仔細打量著聶誠，見對方身形不算魁梧，甚至略顯精瘦，實在看不出這般身軀裡能蘊含多大力量。
古拉起身走到阿諾身邊，語氣帶著幾分不服氣問道：「烈諾，你說聶誠比毛可琦強，那他與我相比，誰更勝一籌？」這話瞬間點燃了全場的興致，那群反骨仔也個個伸長了脖子——他們都知曉古拉是四十回合擊敗毛可琦的狠角色，如今他要與聶誠比試過招，勝負實在令人好奇。
阿諾看著古拉眼中的好勝之火，又瞥見一旁看似漫不經心飲酒、耳朵卻悄悄朝向這邊的聶誠，心中暗嘆一聲。男子本就對強者有著天生的執念，更何況是兩位歷經沙場淬鍊的猛士，爭強好勝的本性終究難掩，今日這一關怕是避無可避了。他斟酌片刻，如實說道：「若論勝負，聶誠的勝算略大幾分。」
全場譁然，古拉更是滿臉難以置信，死死盯著聶誠——對方聽聞結論後，嘴角竟掠過一絲不易察覺的笑意，這讓他心中的不服更甚，陷入了深深的自我懷疑。不等阿諾再勸，古拉便大步走到聶誠麵前，沉聲道：「我要與你一戰，敢不敢接？」聶誠也不扭捏，放下酒盞起身，爽快應道：「有何不敢。」
一旁的反骨仔們看熱鬧不嫌事大，立刻找來赤龍吐焰刀與鑌鐵狼牙棒，分別遞到兩人手中。聶誠與古拉提著兵器，一同走到院中的練武場上，相對而立，擺開了架勢。阿諾連忙手持紫霄閃雷戟站到一旁壓陣，目光緊盯著兩人，生怕他們鬥得興起收不住手，造成重傷。
左側，聶誠手握赤龍吐焰刀，刀身泛著凜冽寒光，雖身形精瘦，卻透著一股沉穩淩厲之氣；右側，古拉提著鑌鐵狼牙棒，棒身沉重、狼牙尖利，周身散發著悍勇霸道的氣場。月光灑在練武場上，照亮了兩人對峙的身影，一場龍爭虎鬥，一觸即發！