疊秀閣的芭蕉葉上，昨夜凝結的露珠尚未晞幹，在晨光下折射著細碎的光。南滄王宮的清晨，是在一種奇異混合的聲響中到來的——遠處瀾滄江低沉的奔流聲，近處山林間清脆密集的鳥鳴，以及宮殿各處隱隱傳來的、與中原宮廷截然不同的、節奏更快的步履與器物碰撞聲。
侍書和翠墨雖已竭力適應，眉宇間仍帶著掩不住的陌生與緊張。相比之下，阿詩瑪則顯得從容許多，她手腳麻利地備好熱水、香膏，又捧來一套南國式樣的常服：水藍色交領右衽上衣，下配一條繡著細密纏枝花紋的深紫長裙，料子是輕薄的苧麻與絲綢混紡，比昨日那身沉重嫁衣不知輕便多少。
“太子妃殿下，按規矩，今日辰時三刻，需往‘鳳藻宮’拜見王後娘娘，隨後覲見大王。”阿詩瑪的聲音不高，帶著本地口音，卻很清晰，“王後喜靜，不喜熏濃香；大王近日精神短，恐不能久坐。”
探春對鏡整理衣襟，聞言從鏡中看了阿詩瑪一眼。這少女不過十五六歲年紀，麵板是健康的蜜色，眼睛大而明亮，透著山林般的靈秀與一絲不易察覺的警惕。她的話，看似隻是例行提醒，卻包含了重要的資訊。
“阿詩瑪，你是本地人？入宮多久了？”探春狀似隨意地問。
“回殿下，奴婢是山下‘白鶴溪’寨子的人。阿爹是寨裏管事。奴婢十二歲被選入宮，先在織造坊，後調來東宮伺候，已有兩年。”阿詩瑪回答得有條不紊，卻不多說一句。
探春點點頭，不再多問。這個侍女，機敏，懂得分寸，或許可用，但需觀察。
鳳藻宮位於王宮西側，並不如探春想象中那般富麗堂皇，反而有些清寂。庭院裏種著大片的梔子花，此時雖非花季，濃綠的葉片也散發著特有的辛香。宮人稀少，步履輕悄。
南滄王後歐陽氏，是歐陽傑的堂妹。她約莫四十上下，麵容姣好，卻蒼白得缺乏血色，眉眼間凝結著一股化不開的鬱色與倦怠。她穿著一身暗紫色的宮裝，坐在鋪著軟墊的榻上，接受探春的跪拜。
“起來吧，賜座。”王後的聲音有些虛浮，帶著久病之人的喑啞。她打量探春的目光，如同打量一件精美卻無關緊要的擺設，平淡，甚至有些漠然。“既來了南滄，便是赫連家的人。好生侍奉太子，謹守本分，莫要……生出些不該有的心思，給太子添麻煩。”話語溫吞，但那“不該有的心思”幾字，卻微微加重了語氣。
探春垂首應是，心中明瞭。這位王後，看似不問世事，實則態度鮮明——她，或者她背後的歐陽家，並不歡迎一個可能帶來變數的太子妃。
從鳳藻宮出來，穿過幾重巍峨的殿宇，方至南滄王赫連昌所居的“永壽宮”。宮中藥氣彌漫，混雜著檀香，仍掩不住一股衰老與疾病特有的味道。殿內光線昏暗，老王赫連昌半躺在厚厚的錦褥中，身上蓋著華貴的豹皮毯，形容枯槁，眼窩深陷，隻有偶爾轉動的眼珠，還殘留著一絲屬於王者的銳利餘燼。
太子赫連昭已在一旁侍立。見探春進來，他微微頷首，眼神裏有安撫之意。
探春大禮參拜。老王喘息著，抬了抬手，渾濁的目光在她身上停留片刻，緩緩道：“好……起來……太子，眼光不錯……以後，要和睦……”斷斷續續，氣若遊絲。說了這幾句，便似耗盡了力氣，閉上眼，不再言語。
這時，殿外傳來穩健的腳步聲。一名身著紫袍、腰懸金魚袋的中年男子未等內侍高聲通報，已自行步入殿中，正是丞相歐陽傑。他先向病榻上的老王躬身行禮：“臣歐陽傑，聽聞大王晨起精神稍佳，特來請安，並稟報幾件朝務。”
他的動作恭敬，語氣卻從容自若，彷彿踏入自家庭院。老王隻是哼了一聲，並未睜眼。
歐陽傑這才轉向赫連昭與探春，拱手笑道：“太子殿下，太子妃殿下。昨日婚儀，太子妃才驚四座，實乃我南滄之幸。”他笑容可掬，目光落在探春身上，卻如溫和的燭火，能慢慢焙出人隱藏的潮濕。“隻是南國地僻，規矩與中原或有不同，太子妃若有何處不慣，或需指點，盡管吩咐。王後娘娘體弱，後宮諸事，暫由淑妃娘娘代理，淑妃乃二王子生母，性情最是爽利熱忱。”
他這番話，看似關切周到，實則資訊量極大：提醒探春這裏是南滄，有其規矩；暗示王後雖為歐陽氏卻未必能依靠；點出後宮目前由二王子生母淑妃掌管；最後，再次將二王子赫連暉帶到台前。
赫連昭麵色平靜，道：“有勞丞相費心。太子妃聰慧，很快便能適應。”
歐陽傑含笑點頭：“那是自然。”他又稟報了兩件無關緊要的糧賦之事，老王在榻上含糊應了，他便從容告退。自始至終，他未曾對太子的權威有絲毫輕慢，但那一切盡在掌握的從容，比直接的倨傲更令人心驚。
離開永壽宮，赫連昭送探春回疊秀閣。行至無人迴廊，他低聲道：“宮中情形，你已見一二。父王沉屙已久，政事多倚重歐陽傑。淑妃掌管後宮，其子赫連暉……你昨日也見了。”他頓了頓，“歐陽一族，曆經三朝，樹大根深。朝中半數文官出其門下，財政、倉廩也多在其掌控。各部族首領，亦有不少與其往來密切。”
探春默默聽著，問道：“殿下欲推行新政，阻力便在於此？”
赫連昭目光投向宮牆外莽莽群山，聲音堅定：“不止。積弊已久，水患、賦稅、部族紛爭……皆需革新。歐陽傑並非不明事理，但任何改動，觸及舊利，便是觸動歐陽家及其關聯者的根本。他們求穩，求維持現狀。”他看向探春，“我知你初來，本不該與你說這些。但……你昨日所言治水之策，深得我心。我視你為同道，而非僅是中饋之主。”
“我明白。”探春輕輕道。她心中那股因理想而燃起的火焰，並未因目睹這重重困境而熄滅，反因清晰了對手而更顯灼熱。然而，元春信中“慎信”二字，亦在此刻幽幽浮上心頭。赫連昭的坦誠或許出自真心，但在這旋渦之中，她必須有自己的眼睛和耳朵。
回到疊秀閣，她喚來阿詩瑪，屏退侍書、翠墨。
“阿詩瑪，我初來乍到，諸事不明。你既熟悉宮中，可否為我細說一二？譬如，淑妃娘娘性情如何？宮中除鳳藻宮、永壽宮，還有哪些要緊去處？各宮主子身邊，有哪些得力的姑姑、內侍？”探春語氣溫和，手中卻將一枚赤金嵌寶石的簪子，輕輕推至阿詩瑪麵前。那簪子工藝精巧，寶石在光下流轉著華彩，是中原帶來的上好物件。
阿詩瑪目光在簪子上停留一瞬，隨即垂下眼簾，並未立刻去接。她沉默片刻，忽然跪下：“殿下厚賜，奴婢不敢當。奴婢……奴婢阿爹的寨子，去年遭了山洪，衝垮了好些田地。太子殿下派人送去了糧種，還幫著清理河道。寨裏人都念著太子的好。”她抬起頭，目光清澈而堅定，“殿下昨日在宴上作的詩，治水說的話，奴婢不懂全部，但知道是為南滄好。殿下若有吩咐，奴婢……奴婢願意盡力。”
探春心中一動，上前扶起她，將金簪放入她手中：“這不是賞賜，是見麵禮。你既知太子仁心，也當知這宮中，想做些實事，並不容易。我需要知道真實的動靜，而非表麵文章。”
阿詩瑪握緊金簪，重重點頭。她壓低聲音，語速快而清晰：“淑妃娘娘是‘黑石部’頭人的妹妹，性子潑辣，最得大王早年寵愛，二王子殿下肖似其母。她掌後宮，規矩大，賞罰也重。身邊最得用的是桂嬤嬤和掌事太監福安。歐陽丞相雖與王後同族，但王後長年靜養，與丞相府往來……似乎並不密切。倒是淑妃娘娘，與丞相夫人常有走動。宮外，二王子府上，常有一些部族子弟和……歐陽丞相的門客出入。東宮裏，也有幾個內侍宮女，與淑妃那邊或歐陽家有些拐彎抹角的親戚關係……”
資訊如涓涓細流，從阿詩瑪口中淌出。探春靜靜聽著，腦中漸漸勾勒出一幅錯綜複雜的宮闈聯絡圖。她讓阿詩瑪暗中留意，尤其注意往來傳遞訊息的蛛絲馬跡，並設法與一些位置關鍵、家世清白的低階宮人建立些善緣，所需花費，皆可從她嫁妝中支取。
一張無形的情報網，開始悄然編織。
數日後，探春收到了遠嫁後的第一封家書。厚厚一疊，多是賈母、王夫人等人的例行問候與叮囑，夾雜著黛玉、寶釵等人的詩詞唱和，聊慰鄉愁。唯獨其中一張薄薄的信箋，紙質、墨色均與旁的不同，夾在寶釵所贈新樣花箋之中，若非仔細，極易忽略。
是元春的筆跡。隻有寥寥數行，且墨色深淺不一，似是在極匆促或隱秘的情況下寫成：
“三妹安好？宮深似海，南疆亦然。聞歐陽氏曆三朝，根深葉茂，門生故舊遍及朝野，尤善籠絡部族，其勢已成。彼非尋常外戚，誌或在久遠。妹初入局中，切記：慎觀其色，緩察其行，歐陽氏之言，不可輕信，歐陽氏之惠，尤需深究。自保，方能謀遠。餘言不盡，千萬珍重。姐字。”
字跡比上次更為瘦硬，甚至有些淩亂，透著無形的緊迫與焦慮。“誌或在久遠”五字，力透紙背。而“不可輕信”、“尤需深究”的告誡，則與探春連日所見所聞，嚴絲合縫地對上了。
她將信箋就著燭火點燃，看那微弱的火苗吞噬掉來自故國深宮的最後警示，化為一點灰燼。窗外，南國的夜幕降臨得極快，濃重如墨，頃刻間吞噬了白日的山川輪廓。王宮各處次第亮起燈火，星星點點，卻照不透那沉沉的黑暗與隱藏其下的無數心機。
疊秀閣內，探春獨立窗前，望著那深不見底的夜色。手中元春的玉佩溫潤依舊，而阿詩瑪低語的宮闈脈絡，赫連昭所說的朝堂困局，歐陽傑那看似溫和實則無處不在的影響力，以及元春信中冷峻的警告，交織成一張巨大的網，在她眼前緩緩鋪開。
前路，果真步步驚心。但這驚心之處，亦是她賈探春，必須看清、必須蹚過的道路。她輕輕握住玉佩，指尖傳來堅定的力量。風起於青萍之末，這南滄之局，她已踏入，便再無退路。