船行一月餘，景緻漸變。渾濁的長江之水，不知何時換作了清冽泛著碧綠的湍急江流，兩岸不再是平坦的田疇村落，而是拔地而起、連綿不斷的蒼翠山巒。空氣愈發潮濕溫熱，帶著泥土與奇異花草混合的濃鬱氣息，與金陵城幹燥明朗的秋天迥然不同。探春倚窗望著，那些曾在夢中出現的、巨大豔麗的植物，果然零星出現在崖壁林間，證實著那預兆並非全然虛妄。
這日清晨，大船終於駛入一段開闊平緩的江麵。侍書略帶雀躍地進來稟報：“姑娘，快到了！前頭就是瀾滄城！”
探春起身望去。隻見江流在此處溫柔地拐了一個彎，懷抱出一片豐饒的穀地。一座城池傍山臨水而立，與中原方正威嚴的城郭不同，瀾滄城的屋宇層層疊疊，依著山勢向上蔓延，白牆青瓦間，點綴著無數色彩鮮豔的裝飾——赭紅的窗楣，靛藍的簾布，還有家家戶戶屋簷下垂掛的、用以祈福的彩色布條和銅鈴。最高處，一片巍峨的建築群在晨光中閃耀著金頂的光芒，那便是南滄王宮。
城郭之外，江岸兩側，是大片大片的稻田，此時正值某種作物成熟的季節，金黃的穗浪在風中起伏。更遠處，深綠色的原始森林像沉默的巨人，環繞著這片人類聚居的穀地。水汽氤氳，在山腰形成輕柔的玉帶，整座城宛如浮在雲煙之中，有一種既繁盛又神秘的異域之美。
碼頭上的迎接儀式遠比金陵出發時更為盛大喧囂。鼓樂聲並非中原的絲竹管絃，而是以鋥亮的銅鑼、渾厚的皮鼓、悠揚的蘆笙為主調，節奏鮮明而熱烈，帶著野性的生命力。許多穿著對襟短衣、色彩斑斕長裙、頭纏布帕或戴著繁複銀飾的男女，擁擠在道路兩旁，好奇地張望著這位來自遙遠中原的太子妃。他們的目光直接而坦率，議論聲也毫無顧忌地傳入轎中。
“看！那就是漢家公主的轎子！”
“聽說他們的房子用石頭壘到雲裏去，是真的嗎？”
“太子妃……長得白淨，就是不知能不能受得住我們南地的瘴氣。”
“歐陽丞相也來了，看那邊……”
探春端坐轎中，指尖無意識地摩挲著元春所贈的玉佩。外界的喧騰與好奇，彷彿被一層無形的壁障隔開。她隻是透過微微晃動的轎簾縫隙，冷靜地觀察著這座即將成為她戰場的城池，觀察著那些陌生的麵孔，辨認著可能存在的尊卑秩序。
王宮前的廣場上，婚禮大典已然準備就緒。與中原皇室婚禮的繁文縟節、莊重肅穆不同，南滄的儀式更像一場全民參與的盛大節慶。廣場中央燃著巨大的篝火，即便是在白天，火焰也獵獵燃燒，象征著某種古老的傳統。百官依序而立，服飾各異，明顯能看出不同的部族歸屬。其中，一群身著漢式寬袍、頭戴進賢冠的文官簇擁著一位中年男子，格外醒目。那人麵白微須，眼神沉靜，嘴角似含笑，卻無甚溫度，隻靜靜望著轎輦方向——想必就是權傾朝野的丞相，歐陽傑。
鼓樂聲達到**。一名身著隆重南滄禮服、頭戴羽冠的司儀高聲唱誦著悠長的祝詞，用的是探春聽不懂的土語，聲調起伏，宛如吟唱。
終於，轎簾被侍女掀開。探春深吸一口氣，扶著侍書的手，穩穩踏出。那一身絳紅鸞鳳嫁衣，在四周跳躍的火焰、斑斕的服飾與南國熾烈的陽光下，顯得愈發厚重奪目，也愈發與周遭格格不入。
她按照事先演練過的禮儀，微垂著眼，緩步走向廣場中央的高台。她能感受到無數目光聚焦在她身上，審視的，好奇的，估量的，甚至是不懷好意的。每一步，都彷彿踏在荊棘之上。
在高台之上，她停下了。按照禮製，她需要與她的夫君，南滄太子赫連昭，一同接受祝福。
她緩緩抬起眼。
然後，她看見了他。
赫連昭並未像她想象中那樣，穿著過於誇張繁複的王室禮服。他身著一襲玄色鑲暗紅滾邊的勁裝式袍服，腰束革帶，足踏皮靴，身姿挺拔如岩間青鬆。他的頭發並未全束冠，部分編成細辮，以赤金環扣束在腦後，露出寬闊的額頭和清晰立體的五官。膚色是久經日曬的健康麥色，鼻梁高挺，一雙眼睛在濃眉之下，竟是清亮如雪山湖泊的淺褐色，此刻正看向她。
那目光裏，沒有令人不適的輕浮審視，也沒有高高在上的冷漠。初看是平靜的打量，隨即，探春敏銳地捕捉到一絲極快的、近乎驚訝的微光，然後，那目光裏沉澱下一種溫和的審視，以及……一絲幾不可察的、類似“原來如此”的複雜神色。
他比她想象的年輕，也絕非莽夫。周身氣度沉凝，既有屬於太子的威儀，又有一種屬於山林江流的開闊與野性。
四目相對，不過一瞬。探春依禮微微屈膝，赫連昭亦頷首回禮。儀典繼續進行，冗長而喧鬧。探春始終保持著得體的姿態，心中卻如江潮翻湧。這位太子，似乎與傳聞中那個可能粗蠻的異族儲君，並不相同。
夜晚，盛大的宮宴在懸掛著無數彩燈與獸首的王宮大殿舉行。美酒炙肉，瓜果奇異，歌舞也迥異中原，充滿力量與節奏感。酒過三巡，氣氛愈發熱烈，也愈加失去了拘束。
果然，席間一位坐在歐陽傑下首、留著山羊須的文士站了起來，向王座上的南滄老王（一位麵色蠟黃、精神萎靡的老者）和太子、太子妃行禮後，操著略帶口音的官話笑道：“久聞中原文化淵深，詩書禮儀冠絕天下。太子妃出身金陵望族，想必更是才華斐然。今日良辰，我南國粗鄙之人，有幸得見上國風采，不知可否請太子妃即景賦詩一首，以助雅興，也讓我等開開眼界？”
席間頓時一靜。許多道目光齊刷刷投向探春。有期待的，有看戲的，也有如歐陽傑般，不動聲色，隻緩緩轉動著手中的酒杯。
這是一道避無可避的考題。考的是她的才學，更是她的應變與氣度，關乎她今後在這朝堂之上能否立足。
赫連昭眉頭幾不可察地蹙了一下，看向探春，眼神中帶著一絲詢問與支援。
探春放下手中的銀匙，用餐巾拭了拭嘴角。她沒有立刻站起，而是先微微側身，向老王和太子致意，然後才麵向那文士，聲音清朗，不高不低，恰好能讓殿中大部分人聽清：“大人過譽。探春才疏學淺，豈敢言‘冠絕’。然既蒙盛情，敢不從命？南國風光迥異中原，山川靈秀，人情熾烈，令人心折。便以此地風物為意，試作一首，聊博一哂，若有不合律處，還請諸位方家指正。”
她不卑不亢，既未怯場，也未張揚，一番話先自謙，再讚主人，得體周到。
略一沉吟，目光掃過殿外朦朧的月色，遠處黝黑的群山輪廓，以及殿內跳動的火光，她緩聲吟道：
“萬裏長風送客槎，瘴雲初散見蠻花。
千峰疊翠疑無路，一水橫波便是家。
烽火台高懸漢月，蘆笙曲婉入胡笳。
從今別卻金陵柳，來伴滄浪舊釣槎。”
詩句既點明遠嫁行程（萬裏長風），描繪南國獨特景象（瘴雲、蠻花、千峰、一水），又巧妙將中原元素（漢月）與南地風情（蘆笙）交融，尾聯“別卻金陵柳”暗含離思，“伴滄浪釣槎”卻轉而表達融入此地的意願，柔中帶剛，恰到好處。
殿中靜了片刻。旋即，幾位通曉漢學的文臣忍不住低聲喝彩：“好一個‘千峰疊翠疑無路，一水橫波便是家’！貼切！豁達！”
“烽火台高懸漢月，蘆笙曲婉入胡笳……對仗工穩，意象交融，妙啊！”
連老王也微微點頭，渾濁的眼裏閃過一絲光彩。
那出題的山羊須文士，臉上閃過一絲尷尬，隨即化為歎服，拱手道：“太子妃大才，在下佩服！此詩情理交融，氣度不凡，非尋常閨閣筆墨可比。”
赫連昭看著殿中從容而立、光華內蘊的探春，淺褐色的眸子裏，驚訝與讚賞終於滿溢位來，化為唇邊一抹真切的笑意。他舉杯向探春示意，一飲而盡。
歐陽傑依舊微笑著，隻是那笑意，未曾深達眼底。他看了一眼身側的二王子赫連暉。赫連暉把玩著酒杯，目光在探春身上流轉，帶著毫不掩飾的興味與估量。
宮宴終於散去。探春被引入東宮一處名為“疊秀閣”的院落。庭院寬敞，竟也引了一脈活水，壘石為岸，岸邊果有幾株高大的芭蕉，闊葉在夜風中輕搖，沙沙作響，讓探春緊繃的心絃，稍稍鬆了一絲。
侍書、翠墨和阿詩瑪忙著收拾安置。探春卸去繁重頭飾，換上輕便常服，獨坐窗前，望著窗外陌生的南國月色，白日種種如走馬燈般掠過心頭。
忽有侍女來報：“太子殿下到訪。”
探春微怔，整理了一下衣衫，道：“請。”
赫連昭換了身月白色的常服，未帶隨從，獨自提著一盞琉璃風燈進來。燈火將他英挺的輪廓映得柔和了幾分。
“白日喧擾，太子妃辛苦了。”他語氣平和，如同尋常交談。
“殿下言重，分內之事。”探春起身行禮。
“不必多禮。”赫連昭抬手虛扶，目光落在她案頭尚未收起的一卷《水經注》上，眉峰微挑，“太子妃對地理水文也有涉獵？”
探春心下一動，坦然道：“略讀過些雜書。遠嫁途中，見江河多變，心生感觸。聽聞南地多水，瀾滄江更是滋養萬民，卻也時有泛濫之憂。”
赫連昭眼中光亮更盛，彷彿找到了期待已久的話題。他在探春對麵坐下，將風燈置於一旁。“正是。瀾滄江上遊湍急，中遊平緩卻多支流，雨季山洪齊發，下遊穀地常成澤國。曆代皆想治水，或一味築高堤，費時費力，洪水一來，依舊衝垮；或想深挖河道，然兩岸多為山石，工程浩大，難以施行。不知……太子妃可有見解？”他目光灼灼，帶著真誠的探詢，而非考校。
探春沒想到他深夜來訪，竟是探討這個。她沉吟片刻，白日所見的地形在腦中飛快組合。
“妾身淺見，或可參考前朝賈讓‘治河三策’之精神，因地製宜。瀾滄江穀地寬闊處，或可效仿‘不與水爭地’之上策，劃定泄洪區，令民遷往高處，平日仍可耕作，水至則避。於關鍵隘口、河道拐彎處，擇堅固岩壁，修建分洪水閘或滾水石壩，非為全然堵截，而是於洪水高峰時，主動分流入預設的泄洪道或低地沼澤，以削其鋒。再者，”她頓了頓，觀察赫連昭神色，見他聽得極為專注，便繼續道，“兩岸山林，需嚴令保護，禁止濫伐。樹木根係可固土，樹冠可截留雨水，延緩洪水匯聚。此乃長遠之計，需持之以恒。”
赫連昭聽得入神，手指無意識地在膝上輕叩，彷彿在模擬水道與閘壩。待探春說完，他沉默良久，才長長吐出一口氣，抬頭看她，目光裏充滿了難以置信的震撼與驚喜。
“劃定泄洪區，主動分洪，保護山林……”他低聲重複著，眼中光華流轉，如同映入了璀璨星河，“以往那些臣工，要麽隻知加高堤防，要麽空談上古賢王疏浚之策，卻無人如你這般，既有宏觀佈局，又有具體可行之策，更兼長遠眼光！此策兼顧民生、工程與自然，非深諳世事、胸懷韜略者不能言！”
他站起身來，在室內踱了兩步，情緒仍沉浸在激動中：“我南滄國，多年來苦於水患，父王與我都為此夙夜憂心。今日聽君一席話，竟有撥雲見日之感！詩通古今，文能治國……本王今日方知，中原所贈，非止一位太子妃，實乃一位……國士！”
“國士”二字，他說的極重，目光熾熱地投在探春身上，再無半分初見時的含蓄打量，全是發自內心的激賞與尊重。
探春被他如此直白而強烈的讚賞弄得有些耳熱，但心中更多是遇到知音、所學能用的澎湃。她微微垂目：“殿下過譽。妾身不過紙上談兵，具體施行，還需殿下與諸位能臣實地勘測，詳加斟酌。”
“自然！但方向既定，便成功了一半！”赫連昭走回案前，神情振奮，“太子妃……不，探春。”他忽然換了稱呼，聲音誠懇，“日後在這宮中，你不必過於拘束。我知你遠離故土，心中難免孤寂。但請相信，我赫連昭，絕非固步自封、輕視才學之人。這南滄國的未來，需要新的眼光，新的方略。你……可願助我？”
他的眼神清澈而坦蕩，帶著開創局麵的雄心，也帶著對同伴的邀請。
窗外，南國的月，明亮圓滿，清輝灑在庭院芭蕉的闊葉上，也灑在這一對剛剛完成婚禮、卻在此刻才真正開始認識彼此的年輕人身上。江風穿過迴廊，帶來濕潤的水汽與遙遠的、不知名野花的芬芳。
探春望著他眼中那簇因為理想而燃燒的明亮火焰，又想起元春信中“立足之土，展翅之空”的寄語，心中那因遠嫁而冰封的某一處，悄然裂開了一道縫隙。
她迎上他的目光，鄭重地，點了點頭。
“殿下誌在安民強國，探春……願盡綿薄。”
這一刻，無關風月，卻似有比風月更堅實的東西，在這異域的月下，悄然生根。而遠處宮牆陰影下，似乎有衣袂拂過角落的細微聲響，一閃而逝。