此時。
村口的老樹下，默默聚集起一群麵黃肌瘦的村民。
他們手中，拿著鋤頭、柴刀、削尖的木棍。
冇有口號，冇有激昂。
隻有一個最年長的老者，用乾澀的聲音，對眾人說：
“聽說……西邊山裡，新來了一夥‘皇帝’的兵，要征‘開國稅’。”
“咱家……冇糧了。”
人群沉默。
然後，一個接一個，握緊了手中的“武器”。
眼神裡，是比饑餓更深的東西。
那是麻木之後的凶狠。
是絕望之中的選擇。
是活下去，或者，讓彆人死。
他們轉身，冇有走向山裡，而是走向了鄰村的方向。
那裡，或許還有最後一點，能讓人不變成野獸的……口糧。
【看。】
【這便是“大業”崩塌後，流淌出的真實。】
【楊廣以一人之私慾，點燃了火炬。】
【而無數個“王世充”，與無數被逼成野獸的普通人，將這火炬，擲向了整個時代。】
【燒儘了最後一點，名為“秩序”與“希望”的遮羞布。】
天幕微光流轉，如水波盪漾。
【當黑暗吞噬四野，仍有人試圖點燃星火。】
【哪怕，那光芒微弱，轉瞬即逝。】
【看——】
【同一個時代。】
【同一條泥濘的路上。】
畫麵展開。
不再是宮殿，不是戰場，甚至不是像樣的城池。
一條泥濘不堪的官道，在冬日的寒風中延伸。
道旁枯樹瑟縮，遠處烽煙未散。
一隊破舊的車馬，在泥水中艱難跋涉。
車是簡陋的牛車，簾幕打著補丁。
護衛的兵卒寥寥，麵帶菜色，甲冑破舊。
車隊突然停下。
前方路中央，跪著一人。
一個書生。
衣衫單薄，打著補丁，卻漿洗得乾乾淨淨。
在泥濘中，他的身姿挺得筆直，像一杆不肯彎曲的竹。
他麵前，擺著一塊粗布，布上放著幾卷舊書，一方磨得發亮的硯台，還有一支禿筆。
“滎陽學子，王義方。”
書生聲音清朗，卻因寒冷和虛弱而微微發顫。
“攔駕叩請，求見禦史大人！”
車隊中，一輛牛車的簾幕被一隻枯瘦的手掀開。
露出一張清臒而疲憊的臉，大約五旬年紀，目光卻依然銳利。
他正是奉命巡視災情、卻因亂世道路隔絕、自身也近乎落魄的監察禦史。
“你是何人？為何攔路？”
禦史的聲音帶著長途跋涉的沙啞，並無怒意，隻有深深的疲倦。
這世道，攔路的多是盜匪饑民，一個書生模樣的，倒是少見。
“學生冒死攔駕，非為私利。”
王義方抬起頭，臉色凍得發青，眼神卻灼亮。
“隻為代這鄭城百姓，問禦史一言！”
他深吸一口冰冷的空氣，像是積蓄最後的力量。
聲音陡然提高，字字清晰，迴盪在寒風凜冽的曠野：
“朝廷命官，守土有責！”
“鄭城令棄城而逃，置滿城老弱於叛軍刀下，該當何罪？！”
“州府馳援之軍，畏敵如虎，逡巡不敢前，坐視城池淪陷，該當何罪？！”
“而今饑民塞道，易子而食，朝廷所謂‘賑濟’，又在何方？！”
每一問，都像一把冰冷的鑿子，敲在沉寂的凍土上。
護衛的兵卒下意識握緊了刀柄，緊張地看向禦史。
這等直言，在這朝不保夕的時節，近乎找死。
禦史沉默了。
他看著眼前這個渾身凍得發抖，眼神卻像燃燒著火焰的年輕書生。
許久。
他緩緩放下車簾。
“帶上他。”
“給他件禦寒的衣服，一碗熱粥。”
“本官……要聽聽鄭城的實情。”
車隊繼續在泥濘中前行。
書生被安置在一輛運貨的板車上，裹著破舊的毯子，捧著一碗能照見人影的稀粥，小口小口地喝著。
熱氣蒸騰，模糊了他年輕而堅毅的眉眼。
【他叫王義方。】
【一個在史書中，僅留下寥寥數筆的名字。】
【此時，他隻是一個家道中落、無錢無勢、甚至快要在亂世中餓死的書生。】
【他所告發的鄭城令，出身世家，背景深厚。】
【他所質問的州府馳援之將，手握兵權，跋扈一方。】
【他所麵對的朝廷，已然風雨飄搖，自身難保。】
【他的手中，隻有一支禿筆，幾卷舊書，和一腔近乎愚蠢的……】
【道義。】
畫麵流轉。
簡陋的驛舍，燭火如豆。
禦史在燈下，看著王義方呈上的、密密麻麻寫滿蠅頭小楷的麻紙。
上麵詳細記錄了鄭城失守的經過，官員瀆職的細節，以及災民慘狀。
紙很糙，字跡卻工整堅定。
“你可知，”
禦史冇有抬頭，聲音低沉：
“你告的這些人，捏死你，如同捏死一隻螞蟻。”
“甚至老夫，也未必能護你周全。”
“學生知道。”
王義方跪坐在下首，脊背挺直。
“那你為何還要做這螳臂當車之事？天下糜爛，非你一人之力可挽。”
“正因天下糜爛！”
王義方猛地抬頭，眼中那簇火苗再次燃燒起來，竟映得陋室為之一亮。
“若人人皆因糜爛而緘口，因懼死而順從，則道義儘喪，廉恥全無！”
“世道崩壞，始於人心之黯。學生力薄，不敢言挽天傾。但——”
他頓了頓，一字一句，重若千鈞。
“但求存心中一點是非，守讀書人一分氣節。”
“縱斧鉞加身，此心不易，此問不休！”
驛舍外，寒風呼嘯，吹得窗紙噗噗作響。
燭火猛地跳動了一下。
禦史握著紙張的手，微微顫抖。
不是恐懼。
是一種久違的、幾乎已被這汙濁世道磨滅了的……
觸動。
【道義。】
【氣節。】
【在“開明皇帝”王世充們的癲狂盛宴旁。】
【在易子而食、人相踐踏的求生之路旁。】
【還有這樣一個人，在固執地、笨拙地、不惜性命地，擦拭著這些早已蒙塵、甚至被人嗤笑的字眼。】
……
唐宮。
死寂無聲。
李世民不知不覺，已離席站起，走到殿門處，仰望著天幕上那一豆燭火，與燭火旁那清瘦卻挺直的身影。
他冇有說話。
隻是背在身後的手，攥得很緊，很緊。
魏征立於群臣之中，素來剛直的臉上，此刻微微動容。
他好似看到了另一個自己，在另一個更加絕望的時空裡，倔強地站立著。
房玄齡與杜如晦對視一眼，都從對方眼中看到了震撼，與一種深沉的敬意。
這敬意，並非給那書生的官職或功業。
而是給那份“明知不可為而為之”的孤勇。
給那份在無邊黑暗中，試圖燃燒自己、發出一點微光的愚蠢與高貴。
【大業崩塌，亂世如爐。】
【將金子化為膿水，也將頑石煉出真金。】