恍惚間，他發現自己站在一棵槐樹下。
像有人把兩個時空的底片疊在一起，上一幀還是廣州宿舍的檯燈光圈，下一幀就變成了關中平原灰黃色的天。三個追問像四根釘子，從他心臟裡穿過去，把他釘在這片陌生的土地上。
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他低頭看自己的手。不是他的手，這雙手更瘦，指節突出，指甲縫裡有墨漬和刻竹簡留下的老繭。袖口磨破了，是灰布袍的粗料子。他摸了摸臉，五官是另一個人的。腦子裡多了一些不屬於他的記憶。
他叫陳同甫。陳望秋現在是陳同甫。
腳下哢嚓一聲。乾透了的蝗蟲殼。他低頭看，滿地蝗蟲殼，鋪滿路麵，密密麻麻，從腳下一直鋪到看不見的遠處。踩上去像踩碎骨頭。空氣是乾冷的，裹著黃土和枯草的味道。遠處有青煙升起來，不是炊煙，是燒屍體的火堆。蝗災之後總是瘟疫，莊子裡每天都在死人。
他麵前是一棵老槐樹。樹皮被蝗蟲啃得隻剩白花花的木質，枝椏光禿禿地指著天。樹身上刻著一個字，「安」。歪歪扭扭，是用小刀刻的，刻得很深。
他伸出手。指腹觸到那些刻痕，很深，一刀一刀剜進去的。樹皮可以長合，這字永遠不會長合了。
腦子裡忽然閃過一個畫麵：一個五歲的孩子被父親抱在懷裡，拿小刀在樹上一筆一劃刻自己的名字。最後一橫刻歪了，往上翹，像是笑了一下。他問父親：爹，它會不會長掉？父親說：不會，樹會長，字也會跟著長。
陳望秋認得這個字。不是認得這個字，是認得刻這個字的人。
那個孩子叫陳安北。那是他兒子。
他把手從樹身上收回來。手指在發抖。不是因為冷，是因為他上一秒還看見的，是四根釘子穿過他的心臟，把他釘在這裡。而這一刻他看見這棵槐樹上的字，那感覺變了。那些釘子在融化。從鋼鐵變成水流，從水流變成血，灌進他的血管。
燙。
不是血該有的溫度。像有人把熔化的鐵水倒進他的靜脈，從心臟開始，沿著血管一寸一寸往外燒。燒到指尖時他幾乎以為手指要著了。
那三個追問，林則徐跪在炮台上問的那句話，鄧世昌沉入海底問的那句話，南京士兵舉刀問的那句話，全都從他心臟裡往外湧，順著血管湧到指尖，湧到這棵老槐樹下。那條河。那三個追問流了一百八十四年，不是憑空來的。是從這裡開始的。從這個站在槐樹下的人身上流出去的。
他腦子裡又湧出畫麵：陳安北十五歲那年替七十歲的鄰居王阿公頂了一石糧，死在北境修邊牆的工地上。監工記名冊寫漏一個字，「陳安北」記成「陳安」。管退信的老吏找遍幾百個名字，不忍心寫「死」，寫了四個字：查無此人。
他站在槐樹下，風灌進領口。草堂的窗戶就在幾步外，窗紙上有破洞，那是補了又破、破了又補的痕跡。窗紙上映著一箇中年書生的臉。那是他自己。也是陳同甫。
有人在裡麵唸書：「為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平。」
張載的四句話。關中書院的標準講義。每個學生都要背，每個先生都要講，每麵影壁上都刻著。傳了一百年，冇有人問過這四句話是什麼意思。冇有人需要問，聖人的話，聽就是了。
關中的風，乾冷，裹著黃土和蝗蟲殼的碎屑。風灌進草堂的窗戶，窗紙啪啪響。風也灌進了他的右耳。恰好在他側過頭的那一刻灌進來，恰好蓋住了那個字，繼。
他冇聽清那個字。風聲吞掉了它。
他隻聽見了三個字。「為往聖，絕學。」
絕學。斷掉的學問。死了的問。
那個被吞掉的字下麵，他等了半輩子的一句話自己浮了上來。不是「繼絕學」，是他等了許多年一直在等的那四個字。
「是問絕學？是接著問！。」
他的肩膀在發抖。不是風太冷，是他等這三個字等了太久了。風隻負責製造一個缺口，他的大腦在那一刻擅自把缺口填上了「問」字。「繼絕學」是繼承，「問絕學」是追問。一個字差，差出了他的一生。他站在那裡，手從袖子裡伸出來按在槐樹皮上，指節在用力，指甲嵌進樹皮上的蟲痕裡。接著問。不是繼承聖人的學問，是接著聖人冇問完的問題往上問。霜降之後種麥，為什麼？祖宗這麼種就對嗎？如果地力變了呢？如果蝗災把麥種啃光了呢？如果青苗法逼死了人，能不能問？如果邊牆修錯了地方，能不能問？
他把這三個字在心裡轉了一遍又一遍。然後他轉身往草堂走，步子很快。灰布袍被風吹起來，他不去按住。蝗蟲殼在他腳下哢嚓響，他踩碎了一路。他走進草堂，坐到案前，鋪開竹簡。研墨時手是抖的，墨汁濺出來，濺在手背上，他冇有擦。他拿起刻刀，在竹簡上刻下去。
第一筆就刻得極深。竹屑翻出來，沾在他的袖口上。
接著問。
他在燈下刻字。竹簡一片一片堆起來，字越刻越快，越刻越用力。他不是在寫，他是在把一輩子的沉默從骨頭裡往外砸。他砸在竹片上，每一刀都砸得竹屑飛濺。
一箇中年女人從廚房裡走出來。阿蘅。她端著茶盤，茶盤上有兩隻粗陶碗。她走到門口，看見丈夫的背影，他弓著腰，左手按著竹簡，右手攥著刻刀，整個人伏在案上，像要把自己刻進竹片裡去。
她冇有出聲。她隻是把茶盤放在門檻內側，然後退回去，坐在窗邊的矮凳上。窗紙上有破洞，風從那裡灌進來。她拿起一片新的窗紙，用針線開始補。補的針腳很密，比平時密得多，平時一針，今天三針。她在往那層薄紙裡補進一些別的什麼，手指按下去時不抖。
她嫁給他十七年。十七年，她已經習慣從他的腳步裡讀他。今天他進門時步子不是快，是急。不是高興，是亢奮。亢奮到忘了脫鞋，忘了喝灶沿上的水，忘了他今天一整天隻早上啃過半個餅。她不知道他聽見了什麼。但她知道，他會刻到很晚。她會守著燈。
窗外的槐樹在風裡響。樹上刻著兒子的名字，樹杈是空的，鳥巢還在，鳥已經飛走了。她盯著那個空巢看了很久很久，然後低下頭繼續補窗紙。針穿過去，線拉緊。那扇窗戶的補丁厚得已經不像窗戶了，但她還在補。
陳望秋把這一切都看在眼裡。他腦子裡又湧出最後一塊畫麵：阿蘅在兒子衣冠塚前放了一片竹簡。她不會寫太多字，竹簡上隻刻了三個字，安北冷。
他站在窗外。他看著阿蘅補窗紙，他知道她的命運。他知道陳同甫會在三年後病死，死前最後看的方向是那扇糊著駁斥狀的窗戶。他知道阿蘅會在這個人死後把他的追問全交給弟子，說「冇用，留著吧」，然後轉過身去蹲在廊下，用袖子捂住嘴。
但他現在還在這裡。
燈還亮著。追問還在刻。窗紙還在補。
他刻了一整夜。天快亮時，他放下刻刀，又拿起另一塊木料，不是竹簡，是一塊巴掌大的木牌。他把木牌按在案上，用刻刀在木麵上鑿下去。
第一個字：問。
刻刀吃進木紋，手指劃破了，血蹭進筆畫裡。他冇有停。
第二個字：絕。
鐵鏽和墨汁混在一起，把筆畫填成深褐色。
第三個字：學。
最後一刀收筆時，他的手穩了。不像刻那些竹簡時每一刀都在砸，這三個字是從骨頭裡抽出來的，不砸，隻刻。刻完，他把木牌攥在手心，印出了木紋。
他不知道這三個字會流到哪裡。但心裡有個聲音告訴他，刻這三個字，留給以後的人。以後的人是誰，他不知道。
窗紙被風吹的啪啪響。阿蘅手裡的針線停了片刻，又繼續補。她不知道他在刻什麼，但她知道今夜他刻的每一個字，都會比她活得長。
陳望秋站在窗外。他看見陳同甫刻完那三個字的全部過程，刻刀在木紋裡打滑，手指劃破，血蹭進筆畫。他心裡知道這塊木牌最終會落到賈憲案頭，但他冇有讓這個名字湧進陳同甫的意識。他隻是看著這個關中書生的背影，看著燈把那個背影壓成薄薄一片。
燈還亮著。追問還在刻。窗紙還在補。
窗外有烏鴉飛過。遠處燒屍體的青煙還在飄。河在流。