天寶十年七月，怛羅斯河穀。
熱風卷著沙礫掠過河穀，吹得唐軍赤旗獵獵作響。高仙芝勒住戰馬，鎏金明光鎧在烈日下灼灼如日輪。他望著對麵黑壓壓的阿拉伯軍團，對副將段秀實冷笑：大食人以為佔了石國，就能窺視安西？
十裡外，阿拉伯統帥齊亞德·本·薩裡赫正在擦拭彎刀。刀身映出他深邃的眼眸：真主保佑，今日之後，絲綢之路將屬於哈裡發。
趙無眠立於雲端，黑袍在熱風中紋絲不動。
唐軍陣中的葛邏祿騎兵竊竊私語，首領阿悉蘭達乾的指尖摩挲著阿拉伯金第納爾，阿拉伯陣營裡的波斯降將懷中，藏著半卷《孟子》抄本，河穀上遊的崖壁後，吐蕃斥候正在刻畫鶻鳥圖騰。
文明...趙無眠輕語，袖中浮起一朵黑菊。花瓣散落時，化作萬千細沙融入戰場的風裏。
午時三刻，戰鼓震天
唐軍弩陣首先發難，三千張擘張弩齊射，箭雨遮天蔽日。阿拉伯重盾陣瞬間崩裂，鎖子甲在破甲箭前如紙般脆弱。
陌刀隊！前進！李嗣業揮刀怒吼。三千重甲步兵如牆推進，丈餘長的陌刀揮砍間，殘肢與斷刃齊飛。
但阿拉伯兩翼的沙漠輕騎突然包抄而來。他們不像唐軍講究陣型，卻如沙暴般迅疾狂野。為首將領高呼：為了真主！彎刀劃過，一名唐軍弩手的頭顱飛上半空。
甚至還有一個年輕的唐軍造紙匠被長矛刺穿胸膛。他掙紮著從懷中取出桑皮紙吞下，紙角墨跡依稀是造紙秘法...。
戰至第三日，血色黃昏
葛邏祿部落的陣旗突然倒轉。
唐人欺壓我等太久！阿悉蘭達乾揮刀高呼，大食人許諾商路自由！
兩萬葛邏祿鐵騎如毒蛇般噬向唐軍後陣。高仙芝猛然回頭，目眥欲裂：阿悉蘭！你竟——
話音未落，阿拉伯中軍全麵壓上。希臘火罐在空中劃出猙獰的弧線，在黑甲騎兵中爆燃。人油與鐵水交融，發出刺鼻的焦臭。
為什麼？！段秀實的長槊穿透葛邏祿百夫長的胸膛。那人咳著血沫，從懷中掏出半塊饢餅：阿拉伯人...開放所有商路...饢餅上粟特文二字，已被血汙浸透。
敗退之路，白骨鋪就
殘存的唐軍且戰且退，戈壁灘上灑滿斷箭與屍骸。
負傷的老兵用陌刀支撐身體，十七歲的弩手被沙漠渴死，阿拉伯追兵剝取唐軍鎧甲時，對明光鎧的工藝嘖嘖稱奇。
在一條幹涸的河床邊，趙無眠駐足。沙地上，一個瀕死的唐軍文書正用手指劃字：國破山河在...血滲入字的最後一橫。
風沙拂過，字跡漸消。
戰勝者正在清點戰利品。但比金銀更珍貴的，是那些被俘的唐人工匠。
造紙匠杜環被帶到大帳。齊亞德指著桑樹皮和破布：聽說你們唐人能用這些造出神奇的紙？
杜環沉默地架起竹簾，濾出中亞第一張桑皮紙。阿拉伯學者們蜂擁而至，羊皮卷與蘆葦筆記錄著每個步驟。
隔壁帳篷裡，弩匠張二調整著弓弦。大食工匠偷偷描摹複合弓的筋角結構，波斯人則在臨摹弩機上的刻度。
得到這些工匠，齊亞德對副將輕笑，勝過大唐十座城池。
趙無眠走過俘虜營，看見一個年輕畫師在沙地畫牡丹。角落題著杜詩的下句：城春草木深。阿拉伯守衛好奇觀望，竟遞來一杯水。
畫師接過水杯，默默添上一隻阿拉伯彎刀與唐橫刀交叉的圖案。
趙無眠站在怛羅斯河穀最高處，掌心托起三件物品：滴血的陌刀碎片、刻希臘文的surgicalknife、染血的饢餅殘塊。三物融合成一柄奇特的鑰匙：匙身是陌刀形狀，齒口卻是新月與唐紋交錯。
原來刀劍碰撞處，文明始交融。他輕嘆一聲，將鑰匙擲入時間長河。
鑰匙落水時泛起漣漪，映出未來圖景：撒馬爾罕的造紙坊飄起白煙、巴格達智慧宮裏翻譯《孫子兵法》、威尼斯工匠仿製出東方複合弩。
黑袍消散處，風沙掩埋戰場。唯有一朵黑菊在殘戟上綻放，花瓣上刻著漢文與阿拉伯文交織的銘文：
殺戮終將逝去，文明永遠流傳。
此時的天宮......
諸天星辰彷彿都沾染了喜氣，以比平日更璀璨的光芒，照耀著天宮。宮闕連綿，披掛銀河，萬族來朝的盛景並非出於威懾，而是洋溢著真摯的祝福。天水少主、年僅二十八歲便執掌玉宸天宮的趙斌，與力天至尊李龍愛女李慕婉的大婚在即。瑞獸祥鳴，仙子翩躚，空氣裡瀰漫著甜蜜與祥和。
宮闕深處，趙斌一襲便袍，立於觀星台上。他麵容俊朗，眉宇間雖已有天宮之主的威儀，此刻卻染著一絲罕見的、與年齡相符的緊張與期待。指尖無意識地敲打著玉欄，目光掠過那些為婚禮忙碌穿梭的流光，最終落向力天星域的方向，唇角不自覺地微微揚起。
那裏，有他傾心戀慕的姑娘。
他與李慕婉，並非冰冷的政治聯姻。一次萬族青年俊彥的秘境歷練中，他曾與她意外被困於一處上古星辰碎片。她並非嬌弱的花朵，而是與他並肩，以力天特有的堅韌與純粹，共同破解危局。那些朝夕相處的日子裏，她笑起來眼如彎月，狡黠時皺鼻的模樣，早已深深烙進他心裏。而她，亦欣賞他的沉穩與智慧，情愫暗生，水到渠成。兩人的結合，是陣天與力天樂見其成的美事，更是他們真心的雙向奔赴。
不過趙斌執意擔任天宮之主，力天不由得為女兒擔心。
“斌兒。”一聲溫和帶笑的女聲自身後響起。
趙斌回頭，連忙行禮：“母親。”
陣天景玉緩步走來，她風采依舊，看著兒子眼中掩飾不住的微光，不禁莞爾：“距離成婚還有些時日，今日便這般魂不守舍了？”
趙斌耳根微熱，難得顯出一分窘迫：“母親說笑了。”
景玉走到他身邊，與她一同望向無垠星河，語氣欣慰而柔和：“瑤兒那孩子，心性質樸，赤誠爛漫，與你正是良配。見你尋得真心之人，母親甚慰。”
“能遇她，是孩兒之幸。”趙斌語氣堅定，目光溫柔。
“對了母親那場賭約？”趙斌疑惑開口。
“無妨，這本就是順手之舉，是時候該讓無眠露個麵了，威懾一下其他種族免得劫後有人不長眼！”景玉答道。
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