【第3章 第一次交鋒】
------------------------------------------
鳳儀宮的鎏金瑞獸香爐中，沉水香嫋嫋升起，在殿內鋪開一層清雅的薄霧。
皇後薑氏澤蘭端坐在紫檀雕鳳寶座上，一襲正紅色織金鳳袍雍容華貴，發間的九鳳銜珠步搖紋絲不動，珠玉垂落，映著晨光流轉。她指尖輕撫腕上的羊脂玉鐲，神色淡然，目光卻深不可測。
皇後出身顯赫，是平昌侯府的嫡長女，自幼便是金尊玉貴培養出來的名門閨秀，平昌侯府世代簪纓，祖上隨太祖征戰，立下汗馬功勞，爵位世襲罔替，在朝中根基深厚。
在她十五歲時，先帝欽點她成為當時還是三皇子的謝隸安的皇子妃，後來又成為太子妃，再一步步走到如今皇後的位置上，除了家世之外，自有她的手段，可惜如今皇後僅膝下育有兩女，是大公主和三公主。
貼身大宮女錦書手捧茶盞，輕步上前，低聲道：“娘娘，各宮主子已在外候著，可要現在傳喚？”
皇後接過茶盞，揭開茶蓋，氤氳的熱氣模糊了她的眉眼，她輕抿一口，才緩緩道：“沈氏昨夜侍寢，今日倒是來得早？”
錦書垂首答道：“是，沈才人已在廳中候了半刻。說來，珍妃今天倒也是早早就來了。”
皇後輕笑一聲，將茶盞擱在案上，發出清脆的一聲脆響：“嗬，沈家的女兒，自然是不簡單的，這珍妃，還真是上不得檯麵，這纔有新人侍寢，竟巴巴地趕來看看，平日裡請安可不見她這麼積極。”
“沈家···”皇後喃喃自語，大周朝堂之上，若論及根基深厚又聖眷不衰的世家，靖國公府沈家必居其首。靖國公府的榮耀始於開國。先祖沈烈本是一介布衣，於亂世中追隨太祖起兵，鞍前馬後二十餘載。
太祖登基後，親封沈烈為靖國公，賜丹書鐵券，位列八大柱國之首。國家安定後，沈家積極讓家中子孫從文科舉，現任靖國公沈明遠更是其中佼佼者，先帝時殿試狀元及第，現任門下省侍中，深得皇上信任。
“若當初沈家有適齡的女兒，這太子妃的位置還真不一定輪到本宮坐，不過他家既然晚了，那便晚上一輩子吧。”
皇後突然轉頭看向錦書：“你說，皇上近來對本宮的父親，可有提及？”
錦書低下頭：“回娘娘，近日朝中事務繁忙，皇上似乎.許久未曾召見侯爺了。”
皇後的眼神驟然冷了下來，自從上次禦史台參了她弟弟一本，皇上對薑家的態度便越來越冷淡。
她抬手撫過鬢角的珠花，指尖微微發顫。“本宮明白了。”她深吸一口氣，重新恢複了那副雍容華貴的模樣，“錦書，今日眾嬪妃請安，你且留意著，看誰對沈才人最為關注。”
錦書會意，輕聲道：“娘孃的意思是...”
“本宮身為六宮之主，自當一碗水端平。”皇後嘴角勾起一抹意味深長的笑，“隻是這後宮之中，總有些人見不得新人得寵。尤其是...珍妃。”
提到珍妃，錦書眼中閃過一絲瞭然。珍妃林氏入宮三年，仗著家世與容貌深得聖寵，性子又極是善妒，最容不得其他嬪妃接近皇上，隻是她大概也是個冇福氣的，入宮多年也冇誕下個一兒半女的。
“娘娘聖明。”錦書為皇後接過皇後的茶盞，“奴婢聽聞，珍妃昨日得知皇上召了沈才人侍寢，氣得摔了一套禦賜的茶具。“
皇後輕笑出聲：“是嗎？那今日可有好戲看了。“她站起身，華貴的鳳袍逶迤在地，“本宮倒要看看，這位沈才人，能在風口浪尖上站多久。”
殿外傳來細碎的腳步聲和環佩叮噹的聲響，眾嬪妃已在殿外候著了。
“錦書，”皇後最後整了整衣襟，聲音壓低了幾分，“你去提點一下婉昭容，待會兒若是有人提起沈才人，隻需...適時添把火便是。”
錦書深深一福：\"奴婢明白。\"
皇後昂首挺胸，麵上重新掛起那副母儀天下的溫和笑容。“宣眾嬪妃入內請安吧。”她緩步走向鳳座，每一步都踏得極穩，彷彿腳下不是光滑的大理石地麵，而是無數嬪妃夢寐以求的權力之路。
殿門緩緩開啟，一眾花枝招展的嬪妃魚貫而入。皇後端坐鳳座之上，目光卻越過眾人，落在了後方那個低眉順眼的新麵孔上——沈棠熙，這個讓她隱隱感到威脅的女子，此刻正恭順地跪在人群中，彷彿一朵含苞待放的幽蘭，安靜卻不容忽視。
“臣妾參見皇後孃娘，娘娘萬福金安。”眾人齊聲行禮。
皇後含笑抬手：“都起來吧。今日天氣甚好，諸位妹妹氣色都不錯。”
眾嬪妃謝恩起身，各自入座。沈棠熙的位置不在最末，卻也靠後，她安靜地坐下，雙手交疊置於膝上，姿態恭謹。
“聽說昨夜是沈才人侍寢？”皇後目光溫和地看向沈棠熙，“皇上近來政務繁忙，能得沈才人陪伴解憂，也是好事。”
沈棠熙剛要起身回話，珍妃已搶先開口：“皇後孃娘到底是仁慈。隻是臣妾擔心，新入宮的妹妹們不懂規矩，若是伺候不周，反倒讓皇上煩心。”
皇後微微一笑：“珍妃有心了。不過本宮看沈才人舉止得體，想來不會有什麼差錯。”
“皇後孃娘說的是呢，這沈才人呀，昨夜侍寢辛苦，今日還能起這麼早來請安，也是難為了。”皇後話音剛落，另一道聲音立馬接上，正是先前皇後叫錦書提點過的婉昭容，育有皇上的二皇子。
沈棠熙抬頭，看向寵冠後宮的珍妃。珍妃一襲緋紅宮裝，金線繡著大朵牡丹，發間珠翠環繞，明豔不可方物。她唇角含笑，眼中卻是一片冷意。
\"嬪妾見過珍妃娘娘，見過昭容娘娘。\"沈棠熙福身行禮，聲音不卑不亢，\"侍奉皇上是嬪妾的本分，不敢言辛苦。給皇後孃娘請安更是嬪妾的榮幸，豈敢怠慢。\"
珍妃輕哼一聲，塗著丹蔻的手指撫過鬢角：“本宮聽聞沈才人出身書香門第，果然知書達理。隻是這後宮規矩，可不是讀幾本書就能懂的。”
“不過沈才人初入宮就如此得寵，想必除了讀過幾本書，還有其他過人之處吧？”
沈棠熙不慌不忙：“嬪妾不過是儘本分侍奉皇上，不敢妄稱過人。倒是珍妃娘娘盛寵不衰，纔是嬪妾學習的榜樣。”
“嗬，好一張伶牙俐齒的嘴。”珍妃冷笑，“難怪能哄得皇上開心。”
皇後適時打斷：“好了，都是自家姐妹，何必如此針鋒相對。沈才人初次侍寢，有些規矩不懂也是常理。珍妃若有心，不妨多提點些，而不是在此說些捕風捉影的話。”
珍妃翻了個白眼，哂笑道：“娘娘教訓的是，臣妾知錯了。”
這時，坐在沈棠熙身旁的徐寶林忽然小聲嘀咕：“有些人就是命好，剛入宮就能侍寢，我們這些同批入宮的，連皇上的麵都冇見上呢。”
聲音雖小，卻恰好能讓周圍人聽見。幾位新晉嬪妃紛紛低頭，眼中流露出嫉妒之色。
沈棠熙恍若未聞，隻是端起茶盞輕抿一口，神色如常。
皇後環視眾人，溫聲道：“皇上寵幸誰，自有皇上的道理。諸位妹妹隻需安分守己，總有機會侍奉聖駕。爭風吃醋，反倒失了體統。”
“娘娘教誨，臣妾謹記。”眾嬪妃齊聲應道。
請安結束後，眾嬪妃依次退出鳳儀宮。沈棠熙走在最後，剛要踏出門檻，忽聽珍妃在身後低聲道：“沈才人，彆以為得了皇上一次寵幸就能在後宮立足。咱們走著瞧。”
沈棠熙腳步微頓，冇有回頭，隻是輕聲迴應：“嬪妾謹記珍妃娘娘教誨。隻是嬪妾入宮是為侍奉皇上，不是與人爭長短。娘娘若無事，嬪妾先行告退。”
說罷，她穩步離開，背影挺直如青竹，不卑不亢。
走出鳳儀宮，青黛小聲道：“才人，珍妃娘娘怕是記恨上您了。”
沈棠熙望著遠處宮牆上的飛簷，輕聲道：“無妨。在這後宮中，不得寵是罪，得寵更是罪。既然避不開，不如坦然麵對。”
她摸了摸發間的白玉簪，眼中閃過一絲堅定。後宮之路漫長，今日不過是第一場風雨。她沈棠熙既然來了，就不會輕易認輸。
沈棠熙回到棲霞殿時，日頭已近中天。白芷忙不迭地端來溫水給她淨手，小宮女捧著熏香站在一旁，閣內瀰漫著淡淡的沉香氣。
“才人今日在鳳儀宮...\"含翠話未說完，外頭突然傳來一陣急促的腳步聲。
\"聖旨到——沈才人接旨——\"
沈棠熙手中的帕子一滯，水珠順著指尖滴落在青石地麵上。她迅速整了整衣冠，帶著閣內眾人疾步走到院中跪下。
皇上身邊的大太監李福全手持明黃聖旨，身後跟著兩列手捧朱漆托盤的宮女。
“奉天承運皇帝，詔曰：”李福全尖細的嗓音劃破寂靜，“才人沈氏，性行溫良，克嫻內則，懷瑾握瑜，深慰朕心。特賜南海明珠一斛，和田白玉如意一對，雲錦妝緞十匹，縷金香羅六端，點翠頭麵一套，累絲金鳳簪兩支，另賜'瑾'為號，以彰其德。欽此。”
“妾謝皇上恩典。”沈棠熙雙手接過聖旨，指尖觸及那明黃絹帛時微微一顫。“瑾”——美玉也，《楚辭》有言“懷瑾握瑜兮，窮不知所示”，皇上竟以這般字眼為她封號。
李福全眯著眼笑道：“瑾才人快請起。皇上特意囑咐，那點翠頭麵是用南詔進貢的翠羽所製，整個後宮獨這一套呢。”他側身讓宮女們上前揭開錦袱，“您瞧這玉如意，是和田羊脂玉的芯子，日光下能透出人影來。”
沈棠熙凝目望去，隻見托盤上珠光寶氣交相輝映：龍眼大的南海珠泛著粉暈，雲錦上金線繡的蝶戀花栩栩如生，那對玉如意通體無瑕，果然如李德全所言，在夕陽下竟隱約透亮。最奪目的還是那套點翠頭麵，翠鳥羽毛拚成的海棠花在金絲底托上灼灼生輝，彷彿剛從枝頭摘下來似的。
“嬪妾愧不敢當。”她向養心殿方向深福一禮，“青黛，去取我那對翡翠鐲子來。”待青黛捧來錦盒，她親手遞給李福全，“勞煩公公跑這一趟，小小心意，還請笑納。”李福全假意推辭兩句便收入袖中。
待送走宣旨眾人，棲霞殿頓時喧鬨起來。小宮女們圍著賞賜之物竊竊私語，青柳忙著登記造冊。沈棠熙獨坐內室，指尖輕撫聖旨上那個硃紅的“瑾”字，忽聽得窗外“啪”的一聲脆響。
“怎麼回事？”
小宮女慌張跑進來：“回才人，是...是鹹福宮的碧雲姐姐，說奉珍妃娘娘之命來送賀禮，見著咱們院裡的賞賜，失手打翻了禮盒...”
沈棠熙與含翠對視一眼。什麼送賀禮，分明是來探虛實。她起身推開雕花窗，果然看見一個著綠衫的宮女正蹲在地上收拾碎瓷，眼睛卻不住往正廳裡瞟。
“去告訴碧雲姑娘，就說本宮心領珍妃娘娘美意，改日親自登門道謝。”沈棠熙語氣溫和，眼底卻一片清明。她轉身從妝奩取出一支金鑲玉簪遞給青黛，“把這個給她，就說賠她的辛苦錢。”
青黛剛出去，忽又折返：“主子，皇後孃娘跟前的錦書姑姑來了。”
沈棠熙忙整理衣冠迎出去。錦書捧著個紫檀木匣，笑吟吟道：“皇後孃娘聽說瑾才人得封，特意讓奴婢送來賀禮。”開啟木匣，竟是一套罕見的雨過天青瓷茶具，“娘娘說，這顏色配得上‘瑾’字的高潔。”
沈棠熙心頭雪亮。皇後這是在暗諷她，如今成了眾矢之的，就如瓷器般易碎。她謝過，命青黛將錦書送到院門口。青黛轉身時，餘光瞥見牆角一抹粉色衣角閃過——不知又是哪個宮的探子。
夜幕低垂時，沈棠熙命人在廊下點了燈籠。瑩瑩燭光裡，她細細端詳那對玉如意，果然在柄部發現一行小字：“君子比德於玉”。
“才人，可要差人去請皇上？”青黛小聲問，“皇上賜這麼重的禮，按規矩也該去謝恩...”
沈棠熙搖頭：“今日不去。”見青黛困惑，她輕聲道，“這會兒紫宸殿外不知多少雙眼睛盯著，咱們何必去添這個熱鬨？明日再去，那時人少清淨。”
她取下發間銀簪，挑亮燈芯。火苗“啪”地躥高，映得她眉眼如畫。“含翠，你說‘瑾’字何解？”
含翠想了想：“《說文》裡說，瑾瑜，美玉也。”
“是啊，美玉。”沈棠熙輕笑，“可玉不琢不成器。”