暮色漫上山梁時，南山驛的燈籠次第亮起。老者早已回房歇息，臨走前塞給少年一把青銅鑰匙，說客棧後院的柴房能通往後山近路，“夜裡走穩妥些，瘴氣見了明火會更凶”。
少年摩挲著鑰匙上的鏽跡，心裡明鏡似的——這老者分明是在引路，卻偏要做得像無意提點。他看向冷軒，對方正用布擦拭鐵劍，劍麵映出窗外晃動的樹影，冷聲道：“柴房的鎖是新換的，鎖芯有機關，鑰匙恐怕不止開門那麼簡單。”
蘇瑤坐在桌邊，指尖繞著銀鈴項鍊，槐花印記忽明忽暗：“我剛纔去添水，聽見老者房裡有翻書聲，像是在查什麼記載。他袖口的符文我記下來了，和《靈犀寶鑒》裡‘護靈衛’的標記有七分像。”
守珠靈趴在桌上，金絨毛被燈光染成暖黃，突然用小爪子指向牆角的水缸。銀鼠“嗖”地竄過去，從缸底拖出個油紙包，開啟竟是張獸皮地圖，上麵用硃砂標著菩提澗的瘴氣分佈，每個危險點都畫著小小的槐花——顯然是特意為他們準備的。
“看來是友非敵。”少年將鑰匙插進柴房鎖孔，果然聽到“哢噠”輕響，鎖芯裡彈出半截玉片，上麵刻著“清瘴”二字。他心裡一鬆，又生出些疑惑：護靈衛不是早在百年前就銷聲匿跡了嗎？這老者為何要隱姓埋名守在這裡？
冷軒扛起鐵劍率先走進柴房，角落裡的木柴堆得整齊，最底層的幾根是空的，露出黑黢黢的洞口。“下去吧，我斷後。”他回頭時，瞥見蘇瑤將銀鈴項鍊解下來係在守珠靈脖子上，“這鈴鐺能驅邪，讓它戴著穩妥。”
洞道狹窄，僅容一人側身通過。少年走在最前，鑰匙上的玉片散發著微光，照亮腳下的石階。守珠靈縮在他懷裡，小鼻子不停抽動，忽然發出一聲短促的嗚咽。少年心頭一緊——這小傢夥對瘴氣最敏感，看來快到瘴氣區了。
“屏住呼吸。”蘇瑤的聲音從身後傳來，她指尖凝出淡粉色的靈力，在眾人頭頂織成層薄紗，“槐花靈力能擋一時，彆碰那些綠霧。”
鑽出洞道時，正落在片竹林裡。夜風捲著瘴氣從竹林深處湧來，綠幽幽的像群遊蛇，撞在靈力紗上便化作水珠滾落。少年低頭看玉片，上麵的“清瘴”二字正慢慢變淡，“玉片的靈力在耗散，得加快速度”。
銀鼠突然從竹林竄出，嘴裡叼著根枯骨，骨頭上刻著和玉片相同的符文。冷軒接過枯骨掂量：“是護靈衛的信物，看來以前有人在這裡失了手。”他將枯骨插在腰間，“說不定能派上用場。”
行至竹林儘頭，菩提澗的輪廓在月色下顯形——一條溪流穿澗而過，水麵漂浮著綠色的瘴氣，對岸的崖壁上隱約有光點閃爍，像是傳說中菩提子的靈光。
“過不去。”蘇瑤指著溪麵，瘴氣在水麵凝成漩渦，“我的靈力紗撐不了多久，強行穿過去會被捲進瘴氣裡。”
守珠靈突然從少年懷裡掙脫，脖子上的銀鈴叮噹作響，竟在溪麵踏出一串金色的腳印。那些瘴氣遇到金絨，像是冰雪遇了火，瞬間消融。“它能開路！”少年眼睛一亮，跟著守珠靈往對岸走，玉片和銀鈴的光芒交織，在溪麵上鋪成條金光小道。
剛踏上對岸，崖壁突然傳來震動，幾塊巨石滾落下來。冷軒揮劍劈開石塊，火星濺到瘴氣裡，竟燃起幽綠的火焰。“不好！”他大喊著將蘇瑤往少年身邊拽，“瘴氣遇火會爆炸！”
少年懷裡的守珠靈突然抬頭，赤金色的眼瞳亮起，周身金絨炸開，形成個巨大的光罩。火焰撞在光罩上，發出沉悶的轟鳴，卻冇能傷及分毫。崖壁的震動漸漸平息，露出個僅容一人通過的洞口，裡麵透出溫潤的白光——正是菩提子無疑。
“進去看看。”少年剛要邁步，洞口突然衝出道黑影，速度快得像陣風，直撲守珠靈！
“是山魈！”冷軒的鐵劍及時出鞘，劍刃擦過黑影的皮毛，濺起幾點幽綠的血。山魈痛得嘶吼，轉身撞向蘇瑤，卻被她的幻術困在原地，眼前浮現出漫天槐花，竟一時發起呆來。
少年趁機衝進洞口，裡麵是間天然石室，中央的石台上擺著個琉璃盞，盞中躺著枚鴿卵大的菩提子，周身流轉的白光能滌盪人心。他剛要伸手去拿，石室的牆壁突然滲出黑液，聚成個模糊的人影，聲音嘶啞得像磨鐵：“護靈衛的小崽子，也敢來搶菩提子？”
“你是誰？”少年將守珠靈護在身後，玉片和銀鈴同時發亮，“這菩提子本就是淨化鎮魔珠的，你憑什麼占著？”
黑影狂笑起來，黑液飛濺：“憑什麼？就憑我是被護靈衛背叛的人！當年若不是他們見死不救，我也不會被瘴氣蝕了靈核！”他猛地撲過來，黑液化作利爪，“今天就用你的靈血，來祭我的怨恨！”
少年側身避開，指尖的玉片突然飛出，撞在黑影身上。黑影發出淒厲的慘叫，黑液竟開始蒸發，露出裡麵隱約的白骨。“你是……當年護送鎮魔珠的衛隊長？”少年想起古籍記載，百年前確有位衛隊長為護珠子墜入瘴氣，“老者說的山魈，其實是你養的靈寵吧？”
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黑影的動作頓住，黑液劇烈翻騰：“他還敢提我？那個縮在驛站裡苟活的懦夫！當年若不是他貪生怕死，我怎麼會落到這般田地！”
洞外傳來冷軒的喊聲：“少年，山魈解決了，我們來幫你！”
黑影聞言，突然轉向石台上的菩提子，似要毀掉它。少年眼疾手快，抱起琉璃盞就往外衝，守珠靈在他懷裡發出金光，與菩提子的白光相融，竟在身後形成道屏障，將黑影牢牢困在石室。
“帶著珠子快走！”少年衝出洞口，對冷軒和蘇瑤喊道，“那黑影是百年前的衛隊長，被瘴氣蝕了心智，我們暫時打不過！”
三人順著金光小道退回竹林，守珠靈脖子上的銀鈴越響越急，身後傳來黑影的咆哮和石室坍塌的巨響。直到鑽進柴房的洞道，那聲音才漸漸消失。
回到客棧時，天已微亮。老者正坐在門檻上抽菸，看到他們手裡的琉璃盞，菸灰抖落了一地：“你們……真拿到了？”
少年將菩提子放在桌上，白光與守珠靈頭頂的鎮魔珠碎片相呼應，戾氣又淡去幾分。他看著老者：“您都知道，對不對？那位衛隊長，是您的戰友吧？”
老者沉默良久，磕了磕煙桿：“是我大哥。當年是我勸他撤退，他卻非要回去救最後一個傷員……”他抹了把臉，“這些年我守著驛站，既是等你們，也是在等他回頭。”
守珠靈突然用小爪子推了推菩提子，示意少年將它貼近鎮魔珠碎片。兩道光芒交織的瞬間，碎片上的戾氣如退潮般消散，露出溫潤的光澤。
少年看著手中的珠子，心裡明白——南山的故事還冇結束，那位被怨恨困住的衛隊長，或許纔是他們真正要淨化的“心魔”。
銀鼠叼來片新的槐花瓣，放在菩提子旁邊，像是在安慰。窗外的南山漸漸亮起，朝陽穿透薄霧，照在每個人的臉上，映出幾分釋然，幾分沉重。