醉春樓的夜色是泡在脂粉與酒氣裡的。
紅燈籠從二樓簷角垂下來，一串串的，像掛在脖子上的血珠子。風一吹，燈籠晃悠悠地轉，光影在地上搖來搖去，把青石板映出一層薄薄的紅。樓裡的絲竹聲就沒斷過，咿咿呀呀的，混著男人的笑罵、女人的嬌嗔、杯盞碰撞的叮噹，攪成一鍋稠得化不開的粥。
她端茶倒水，伺候酒席，在前廳和後院之間來來回回走了幾百趟。她的耳朵比貓還靈，那些客人喝醉了酒，嘴巴就不把門——抱怨上司的，吹噓自己門路的，罵朝廷的，誇某位大人“好說話”的，什麼話都往外倒。
南星把這些話都記在心裡。
雲南知府周德安——貪財，好色，手伸得太長。每月十五，鹽商胡萬春會派人送一張銀票到知府後衙，數目不小，從八百兩到一千二百兩不等，看當月鹽稅查得緊不緊。周德安怕老婆，但外頭養了兩個外室，一個在東街的甜水巷，一個在西街的柳葉衚衕。這些事，是周德安身邊的孟師爺有一回喝醉了，摟著醉春樓的頭牌翠雲，一邊哭一邊說出來的——“大人哪，銀子都給了外頭那狐狸精，我那份這個月又拖了……”
通判孟清和——清廉，刻板，不好女色，但好字畫。他書房裡掛著一幅前朝名家的話，是贗品，他自己不知道。送他真跡他不收，但送他一本好拓本，他能高興三天。這個訊息是從一個賣字畫的商人嘴裡漏出來的，那人喝了兩杯酒，拍著桌子說：“劉大人那人，嘿，好騙得很！”
都指揮使王勇——粗人，好酒，好賭。他在醉春樓輸過一場大的，一夜之間輸了三千兩，債主不是別人，正是周德安。從那以後，王勇在雲南府練的新兵，糧餉被剋扣了三成，他睜一隻眼閉一隻眼。這些話是他身邊的親兵說出來的，那親兵也是個酒鬼，喝多了就罵：“我們將軍？哼，給周大人當狗呢！”
還有一些小人物——孟師爺好茶，好到癡迷，為了一餅普洱能出賣主子的訊息；胡鹽商好麵子，好排場，每次來醉春樓都要包場，但他有個毛病，喝醉了就哭，哭他在老家被族長欺負的事。
南星把這些人的喜好、弱點、把柄，一條一條理清楚，在心裡分門別類地碼好，像葯櫃裡的抽屜，哪一味在哪個格子，伸手就能拿到。
但名單上還有一個人，南星始終沒有找到他的破綻。
裴元昭。
定遠侯府世子，年二十一，任欽差巡撫，巡視雲南鹽務。十六歲中進士，十八歲入翰林，文武雙全。不近女色，不貪錢財，不愛字畫，不嗜煙酒。
南星把從茶客嘴裡聽到的關於裴元昭的話，一條一條拚起來，發現這些資訊裡沒有一句是負麵的。這不對勁。這世上沒有完人，如果有，那就是他藏得太好。
她需要親自看看這個人。
三天前，南星在前廳端茶時，聽到孟師爺和胡鹽商在角落裡說話。兩個人腦袋湊在一起，聲音壓得很低，但南星的耳朵比貓還靈。
“巡撫大人要來雲南了。”孟師爺摸了摸下巴上那幾根稀疏的鬍子，眼珠子往四周溜了一圈，“侯府世子，裴元昭，二十一歲，聽說生得一表人才，至今未婚。”
胡鹽商嘿嘿一笑，臉上的肥肉堆在一起，眼睛眯成一條縫，縫裡透出來的光是精明的：“那感情好。周大人正愁沒門路呢，這不，門路自己送上門來了。”
“可不是。”孟師爺端起酒杯抿了一口，咂了咂嘴，聲音又低了幾分，“周大人已經備好了厚禮，打算在宴席上——”
後麵的話聲音壓得更低了，低得像蚊子叫。南星聽不清具體的字，但她不需要聽清。她隻需要知道一件事：裴元昭要來，周德安要設宴，宴席上需要清倌人陪侍。
那天晚上，南星躺在床上，睜著眼睛，看著屋頂的黑影。月光從窗縫裡漏進來，細細的，白白的，像一把刀把黑暗劈開一道口子。她翻了個身，又翻了個身，腦子裡轉著同一個念頭。
南星花了三天時間，把訊息散了出去。
她沒有親自動手。她隻是在端茶倒水的時候，不經意地在幾個愛嚼舌根的客人麵前提了一嘴——“聽說巡撫大人要來雲南了，是個年輕的大人爺，生得可俊了。”說這話的時候她低著頭，聲音輕輕的，像是不小心說漏了嘴，說完還緊張地抿了抿唇，一副怕挨罵的模樣。
那些客人轉頭就把這話傳了出去。一傳十，十傳百，不到兩天，整個雲南府都知道巡撫大人是個年輕俊俏的世家公子。
柳媽媽自然也聽說了。
她坐在賬房裡，撥著算盤珠子，劈裡啪啦的，珠子上下翻飛。南星端著茶進去的時候，柳媽媽抬起頭看了她一眼。那目光像一把鈍刀，慢慢地、一下一下地刮過來，刮過南星的臉、脖子、手，最後落在她低垂的睫毛上。
“小星。”柳媽媽忽然開口，手指停了，算盤珠子不響了，“過兩日知府大人設宴，你跟我去。”柳媽媽說，目光在南星臉上停了一瞬，“穿得體麵些，別給我丟人。”
南星的心跳快了一拍，像有人在她胸口敲了一下鼓。但她的麵上不動聲色，連睫毛都沒顫一下，隻是低低應了一聲：“是，媽媽。”
她轉過身，走出賬房，腳步不快不慢。走到拐角處，她才無聲地吐出一口氣，手指在袖子裡微微攥了攥，攥得指節泛白。
成了。
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