在宮廷侍衛的帶領下，阿萊克修斯·科穆寧穩步穿行在王宮的走廊中，深藍色的束腰外衣襯得他身姿也愈發挺拔了些。
三年的時間悄然改變了許多，沿途遇見的侍衛早已收起三年前好奇打量的目光，皆挺直腰板，右手握拳輕叩左胸致意；匆匆而過的宮廷官員也區別於最初的視若無睹，此刻也會停下腳步，微微欠身。
這一切的改變也證明瞭他早已不是當初那個帶著弟弟尋求庇護的落難皇子了。 ->.,提供給你，的閱讀體驗
在廊道盡頭的議事廳內，此刻卻處於一種緊繃的氛圍中。塔瑪爾女王端坐在雕飾繁複的王座上，深紫色的長袍在地上拖拽出雜亂的紋路。一如她的麵容雖然表現的很平靜，但那緊握扶手、指節微微發白的手指，卻證明此刻的女王雖然盡力的壓製，但她確實心情很差。
她的丈夫大衛·索斯蘭立於王座側下方，此刻他手按在劍柄之上，一臉怒容的注視著下方的眾人。
廳內氣氛凝重。三年前在歡迎宴會上對阿萊克修斯出言調侃的伊瓦涅·喬爾卡澤公爵此刻正漲紅著臉，他沉重的佩劍劍鞘不時磕碰著大理石地麵，發出清脆的響聲。
掌管王國財政的蘇班·阿米雷吉比眉頭緊鎖，手指無意識地撚著自己修剪整齊的鬍鬚，目光低垂，不知道在想什麼。
薩姆茨赫的領主貝卡·紮卡裡安，這位掌控西南邊境的實權人物，則顯得更為沉靜，他靠在椅背上，指尖輕輕敲擊著扶手。
身著黑色聖袍的加布裡埃爾主教肅立在旁，手持銀質十字架，麵色沉痛而莊嚴。
「陛下！」伊瓦涅公爵的聲音驟然響起，打破了沉寂，「我們還在等什麼？那個僭位者，那個瀆神的竊賊阿列克塞，他不僅篡奪了紫室，還敢劫掠獻給阿索斯聖山的聖物！這是打在喬治亞王國臉上的耳光，是濺在聖像上的汙穢！我們必須立刻集結軍隊，讓這個無恥之徒明白，我們喬治亞雖然不關心皇帝是誰，但有些界限，不容逾越！」
蘇班立刻抬起頭，急忙開口：「陛下，伊瓦涅公爵的憤怒我完全理解！此事絕不能輕易罷休。但報復需要策略。自從賽爾柱羅姆蘇丹國開始內鬥以來，已經有無數的突厥人向我們的邊境線湧來，從阿拉吉偉到阿爾達漢一線的每一個堡壘對比往常都最少增加了一倍的兵力。維持這樣一條防線，已經動用了王國大部分的常備軍和蒙斯帕（民兵）。而且阿列克塞剛剛篡位，此時就如同是野獸剛剛獲得食物的時刻，最他最警惕的時刻。我們若立刻大軍壓境，他必然拚死抵抗。漫長的補給線，圍攻堅固城池的消耗……王國的金庫雖充盈，但每一枚金幣都應用在刀刃上。位了懲罰這個瀆神者，我們需要時間籌措額外的糧餉，招募更多的士兵。這會極大消耗我們為應對南方真正的威脅而儲備的力量。因此，我認為不能輕啟對東羅馬的戰端。」
加布裡埃爾主教上前一步，他的聲音雖然低沉但卻有一種莫名的力量，在穹頂下迴蕩：「在上帝眼中，此舉已犯下深重罪孽。褻瀆獻於上帝的禮物，等同於褻瀆上帝本身。喬治亞，作為上帝在東方的堅定堡壘，有神聖的義務捍衛信仰的純潔，懲罰這等惡行。祈禱是武器，但有時，上帝也需要他的戰士揮舞塵世的鐵劍。我不認同財政大臣對於戰爭的看法，王國的民眾們有權知道這件事，上帝的子民也不會害怕犧牲！」
「主教大人所言極是。阿列克塞必須為他的狂妄付出代價。但蘇班大人的顧慮也有道理。我們需要知道，南部的突厥人是什麼態度，也需要知道這條剛剛獲得食物的野獸除了瘋狂，究竟有多少力量能夠保護自己。他的軍隊士氣如何？各地總督是效忠他還是陽奉陰違？如果我們動手，是直撲君士坦丁堡，還是別的地方？在揮劍之前，我們必須看清對手的咽喉在哪裡。」貝卡·紮卡裡安作為邊疆領主，一如既往的更加講究務實和謹慎。
就在爭論看似要陷入僵局時，議事廳厚重的橡木門從外部被推開。阿萊克修斯·科穆寧走了進來。
所有的目光瞬間聚焦在他身上。少年麵容尚存稚嫩，但那雙深色的眼睛裡的沉靜，在這三年裡一如既往的會讓人覺得莫名的冷靜一些。他穩步走入，向王座上的女王和一旁的索斯蘭莊重行禮。
「阿萊克修斯，你來了。」塔瑪爾女王的聲音打破了因他到來而產生的短暫寂靜，「訊息你都知道了吧。關於你三年前說的，那位……狼子野心的阿列克塞。」
「是的，姨母。我已經知道了。」阿萊克修斯站定，坦然的接受著在場每一位重臣審視的目光。
伊瓦涅公爵像是找到了新的支援者，立刻說道：「阿萊克修斯殿下，你來得正好！你來告訴陛下和諸位，那個安格洛斯家出來的第二個竊賊，是不是該受到懲罰！」
阿萊克修斯沒有立刻回應伊瓦涅，而是先向女王微微欠身：「姨母，我剛剛在門外，似乎聽到諸位正在討論的不僅僅是阿列克塞的篡逆一事，反而還關乎到另一樁罪行？」
這一次，是加布裡埃爾主教用沉痛的語氣回答：「是的，孩子。那個僭位者，不僅篡奪了皇位，還劫掠了女王陛下贈予阿索斯聖山的財物。這是對信仰的踐踏！」
阿萊克修斯臉上也籠罩上了一層寒霜，在這個時代無論你做什麼都需要與教會打交道，阿列克塞這個舉動完全出乎了他的意料。他深吸一口氣：「篡位謀逆，已是罪無可赦。如今竟敢褻瀆神明，劫掠聖物……安格洛斯家族的血脈裡，難道流淌著的全是背信棄義和瀆神的汙穢嗎！」
蘇班立刻追問：「殿下，憤怒解決不了任何問題，王國的運轉需要通盤考慮。我們先前正在評估形勢。若要組織一支能威懾君士坦丁堡的遠征軍，需要時間籌集物資，招募兵員。而且，我們南方的邊境還不太安穩。賽爾柱的羅姆蘇丹國雖然已經深陷內鬥之中，官方層麵他們沒有力量介入到周邊國家之中，但大量失去約束的突厥部落牧民和加齊（聖戰者）正成批地向我們的邊境遷移，襲擾我們的村莊和商隊。我們必須要保留力量來防備他們，而且還要擔心有某些塞爾柱貝伊可能會趁機利用這些襲擾來試探我們的虛實，甚至為了轉移內部矛盾而向我們發動攻擊。將王國有限的軍力過多投向西方，可能要冒著讓南方的局勢失控的風險！」
這時，貝卡·紮卡裡安，這位掌控著西南邊境的實權領主，將探尋的目光投向阿萊克修斯，他的聲音帶著邊疆領主特有的審慎和沉穩：「殿下，您對安格洛斯家族，對君士坦丁堡的局勢比我們更熟悉。蘇班大人的顧慮關乎王國的現實安全，伊瓦涅公爵的憤怒關乎王國的尊嚴。他們二位所憂慮的都有道理，而我也想知道，君士坦丁堡新的僭主除了瘋狂，還有什麼？他所仰仗的力量究竟有哪些？又是什麼支援了他的瘋狂？」
阿萊克修斯沉吟片刻，他在思考究竟要不要將自己知道的全部說出來，或者怎麼說出來，片刻之後：
「貝卡藩候，關於阿列克塞三世，我確實還知道一些其他的資訊。」
「首先，他篡位如同大部分的冒險者一樣，並沒有獲得大多數人的支援，隻是有一小部分對伊薩克二世不滿的宮廷貴族和用金錢收買的首都衛戍部隊站在他的身邊。」他看了一眼蘇班，「我先前也剛剛收到訊息，他在事發之前曾經許下了巨額的賞賜，這或許能夠解釋他為何連獻給上帝的禮物都敢伸手了。此刻他剛剛上位，頭頂的皇冠還不知道能不能戴的穩呢。許多行省總督和軍區將軍，尤其是巴爾幹南部和小亞細亞地區的，目前都是持觀望態度。他們要麼曾經忠於伊薩克，要麼本就對中央心懷異誌，不管皇位上坐的是誰他們都會如此罷了。」
伊瓦涅公爵聽到這裡，冷哼一聲，臉上露出「果然如此」的表情。
阿萊克修斯繼續道：「其次，他多年前曾長期流亡在外，甚至在異教徒的宮廷中尋求過庇護，這讓他與帝國傳統的官僚體係和軍隊高層存在深刻的隔閡。可能也是他對上帝沒有敬畏之心的由來。他缺乏可靠的核心班底，於是隻能依賴那些與他一同發動政變的冒險家。這意味著，他的權威很難順暢地延伸到君士坦丁堡城牆之外，目前也沒有人樂意幫他傳達命令。因此，他短期內很難有效整合東帝國的力量，對我們或其他人形成實質性威脅。」
「最後，」阿萊克修斯的目光變得銳利，看向了軍事統帥大衛·索斯蘭和伊瓦涅公爵，「關於我們南方的威脅與西方的機遇。蘇班大人提及的羅姆蘇丹國內亂導致的邊境壓力是真實存在的。但也正因其內亂，他們短期內無力組織如迪哥裡戰役時期那樣規模的入侵。這給了我們一定的戰略自由度。」接著他語氣肯定的繼續說道，「根據我收到的訊息，伊薩克二世在幾個月前，就已經在積極籌備對保加利亞人的新一輪攻勢了，並已在亞德裡安堡附近集結了相當數量的部隊。阿列克塞篡位後，這支具有相當數量士兵的軍隊指揮官態度曖昧，士兵們也軍心不穩。保加利亞人或許也會進行試探性的進攻。阿列克塞三世當前的首要威脅，來自帝國內部的不穩，至於……」他目光轉向塔瑪爾女王，「像喬治亞這樣，被他嚴重冒犯的鄰邦，我覺得他抽不出力氣，因此這或許就是我們的機會！」
最後，在調動起了大家的興趣之後：「而這個機會，這個對阿列克塞這個篡位者的針對性報復，就是特拉比鬆！」
見阿萊克修斯說出了特拉比鬆，塔瑪爾女王眉頭一皺，他早就知道自己這個侄子看上了這塊地區，但她沒有打斷，依然選擇接著聽聽看。
「加布拉斯家族此刻正惴惴不安呢。他們與東羅馬帝國各地的其他總督、將軍們一樣，都習慣了那個為人平和的伊薩克二世，也樂得自己的權力可以在他的統治下獲得沒有檢察的持續增長，而非現在這個看起來沒有腦子、行事魯莽且急需立威的新皇帝。我收到的資訊顯示，不僅是加布拉斯家族，安納托利亞各地的實權總督和將軍們都已經秘密下令，加強了對通往君士坦丁堡方向的邊境隘口的警戒，對君堡的來人和訊息都保持著觀望狀態。」
議事廳內陷入短暫的沉默，眾人均陷入了深思，顯然正在消化剛剛的訊息。
貝卡·紮卡裡安微微頷首，看向阿萊克修斯的眼神中多了幾分認可。
加布裡埃爾主教則手持十字架，低聲禱告，彷彿在祈求上帝指引接下來的行動。
至於女王的丈夫大衛·索斯蘭則是一臉欣慰的看著自己這個最優秀的學生。
阿萊克修斯轉向塔瑪爾女王，語氣變得更為堅定，他從自己的血脈中感受到了一股對背叛的憤怒：「姨母，阿列克塞此人，狼子野心，罪惡滔天！他侮辱您，侮辱喬治亞，便是侮辱我和大衛！科穆寧家族與安格洛斯家族的篡位者，仇深似海！此事，上帝絕不會寬恕，羅馬真正的兒子們也絕不會坐視！隻要您允許，我願意替您給安格羅斯家族一次嚴厲的教訓！」
然而，塔瑪爾女王並沒有立刻回應這份慷慨激昂。她的目光在阿萊克修斯臉上停留了許久，彷彿要穿透他年輕的麵容，看清其下隱藏的所有心思。廳內的重臣們也末期的保持著安靜，等待著女王的最終決斷。
令人意外的是，女王並沒有就軍事報復或外交措辭做出任何明確的指示。她身體微微後靠，靠在椅背上，神態也放鬆了下來。
「阿萊克修斯，」她緩緩開口，語氣忽然轉變的有些溫和，「你今年，已經十三歲了吧。」
阿萊克修斯猛地一怔，臉上也被疑惑所取代。他完全沒料到話題會如此突兀地轉向這裡，下意識地回答：「是，姨母。」
「時間過得真快。」女王像是感慨，目光掃過在場同樣麵露詫異的重臣，最後回到阿萊克修斯身上，「你的父母已經蒙主恩召，作為你在世最親的長輩之一，看著科穆寧的血脈得以延續，家族香火不致斷絕，也是我的責任。」
一股強烈的預感激流般掠過阿萊克修斯的心頭。他已經隱約猜到女王接下來要說什麼了。
果然，塔瑪爾女王繼續說道：「是時候考慮你的婚事了，阿萊克修斯。比起眼前這些事，科穆寧家族的延續，纔是更需要考慮的事情。」
阿萊克修斯臉上的驚愕之色無法掩飾。他張了張嘴，喉嚨有些發乾，一時間竟不知該如何回應。
一個十三歲的少年，無論他平日裡表現得多麼睿智和沉穩，在局勢明顯超出了自己掌控而且自己還無法反抗的時候，那種屬於年齡的青澀和本能的無措終究還是無法抑製地顯露了出來。
比起沉穩，塔瑪爾女王看著侄子如今臉上那罕見的此時的慌張與失措反而覺得這纔是更符合他年齡的表情，心情也沒來由的開心了一些。
她輕輕撥出一口氣。
「好了，此事今日暫且議到這裡。」女王站起身，結束了這場充滿轉折的會議，「蘇班，以我的名義起草一份最嚴厲的抗議文書，遞送君士坦丁堡，譴責阿列克塞的僭越以及瀆神行為。伊瓦涅，西南邊境的戒備等級提升。紮卡裡安，密切注意特拉比鬆方向的動靜。諸位先退下吧。」
「阿萊克修斯，你留一下。」她的目光先是望向阿萊克修斯接著又移到貝卡藩侯的方向，「對了，還有貝卡·紮卡裡安藩侯。」