西庫位於司賓司北側，是個半地下的倉儲區。
這裏堆放的多是歷年淘汰的宮燈、儀仗舊物、以及部分等待處理的破損貢品。平日隻有兩名老太監輪值看守，空氣裡瀰漫著陳年灰塵和朽木混合的氣味。
芥玉藉著清晨領取漿洗衣物的由頭，繞到了西庫附近。
丙字區在最裡側。第三排木架底層堆著幾十盞等待拆解回收的舊宮燈，樣式各異，大多矇著厚灰。
庚字號是盞八角琉璃宮燈，樣式普通，絳色紗罩已經褪色發白，邊緣有焦痕，像是曾被火燎過。混在一堆舊燈裡毫不顯眼。
芥玉蹲下身，佯裝檢查燈架是否完好，指尖拂過燈罩內襯。
粗布襯裏，手感並無異常。
她沿著邊緣細細摸索，在靠近底框的接縫處，觸到一處極細微的硬物凸起。
她看了眼守在庫房門口打盹的老太監，從袖中滑出一把小巧的薄刃剪刀——這是她從漿洗房順來修剪線頭的工具。
指尖探入襯裏縫隙，輕輕一挑，線腳鬆開一小段。
夾層裡確實有東西。
不是預想中的布料，而是一張近乎透明的羊皮紙，疊成窄條，縫在襯裏與紗罩之間。
芥玉迅速將羊皮紙取出塞入袖中，又將線腳大致復原。
剛起身，庫房外傳來腳步聲。
“找著了？”
黃太監的聲音在不遠處響起。
“這西庫髒得很，芥玉姑娘怎麼跑這兒來了？”
芥玉轉身，手裏已拎起一盞早已備好的破燈籠，神色如常。
“黃公公。司賓司東廂有幾盞燈罩破損，趙女官讓我來尋個樣式相近的臨時替換。這盞瞧著差不多。”
黃太監眯眼打量她手裏的燈。
“庚字區那一片都是廢燈，姑娘倒是會挑。”
“奴婢不懂這些，隻看樣式相近便拿了。”
“若是不合用，我再放回來。”
“罷了，一盞廢燈而已。”黃太監擺擺手，目光卻仍在她臉上打轉。
“對了，顧大人方纔傳話，說今年於闐國的貢品冊子有些疑問，讓姑娘去一趟典簿廳。”
於闐。芥玉心頭微動。
“是，奴婢這就去。”
她拎著那盞掩人耳目的破燈出了西庫，袖中羊皮紙貼著麵板，冰涼。
典簿廳裡，主事顧延年正在翻看一卷賬冊。
他是顧家遠支，靠著太子妃的關係在司賓司謀了個主事之職，專司貢品核驗與回禮錄檔。
“於闐今年進貢的玉璧，錄的是‘上等羊脂白玉六對’。”
顧延年手指敲了敲賬冊，“可入庫驗收的單子寫的卻是‘中等玉料十二枚’。差了一等，回禮價值便要折三成。這賬對不上。”
“奴婢當時錄檔，依的是於闐使臣呈遞的貢品清單。清單上確寫的是上等。”
“使臣的清單？”
顧延年嗤笑一聲，“那些蠻子，為了多得回禮，虛報等級是常事。入庫驗收纔是實據。你初來乍到不懂，往後記著，錄檔一律按入庫單為準。”
“是。”
芥玉應下，目光掃過他手邊另一卷攤開的冊子——那是擬定的回禮清單。
於闐玉璧一項後麵，批註的回禮價值卻仍是按“上等”覈算的絲綢與茶葉。
“這事我會處理。你隻需將錄檔更正為‘中等’，其餘不必多問。”
芥玉退出典簿廳，袖中手指慢慢收攏。
顧家貪墨的手法並不高明，卻因壟斷了貢品採購與回禮定價，無人敢查。
太子藉著這份資金，避開吏部考覈，將親信安插進各地實缺。這些“斜封官”不入正式品秩，卻掌實權，如同蛀蟲。
她需要找到那份名錄。
回到值房，芥玉掩上門，取出羊皮紙。
紙上的內容卻讓她怔了怔。
不是預想中的綉字殘緞線索，而是幾行以密語寫就的記錄，字跡清瘦熟悉——是晏知晦的手筆。
“承明五年七月廿五，洛水驛。驛丞周孝嚴收顧平賄銀三百兩，於驛馬草料中添苦竹葉，致馬驚，車覆。康郡王重傷，未死。顧平親至，以鴆酒灌之，偽作心悸暴斃。屍身速焚，骨灰匣夾層藏金線紫雲羅殘片一角，綉字‘太子監國賜’。該匣隨副使返南昭，途中於江陵換船時，‘意外’落水遺失。”
下麵是一行小字：“殘緞未沉，已獲。藏於司賓司丙字區庚號燈。另，周孝嚴妾室乃顧家遠房庶女，其子周勉，今任青州鹽鐵司副使，去歲‘捐’銀五萬兩，得太子‘斜封’為青州通判。”
芥玉盯著最後那句，寒意從脊背竄起。
晏知晦早就查清了康郡王案始末，甚至拿到了最關鍵的那角殘緞。
他將殘緞藏在燈中，又將這條線索與她正在追查的“斜封官”暗線勾連在一起。
周孝嚴——當年經辦滅口的驛丞，其子周勉——如今太子的斜封官。
康郡王案與東宮貪腐案，在此處交匯。
他將這兩條線同時擺在她麵前，是要她選，還是要她一併吞下？
窗外暮色漸沉。
芥玉將羊皮紙湊近燭火，看著它蜷曲焦黑，化為灰燼。
她需要見到晏知晦。
攝政王府的書房，夜半仍亮著燈。
晏知晦正在看一幅攤開的北朔疆域圖，指尖在幾處州府位置劃過。
霍驚弦無聲入內，“芥玉姑娘在西庫取了燈，已看過羊皮紙。方纔遞了訊息，求見王爺。”
“讓她來。”
“此刻宮門下鑰，她出不來。”
“那就讓她想辦法。”晏知晦終於抬眼，眸色深沉。
“若連宮門都出不了，也不必談後續了。”
霍驚弦領命退下。
晏知晦的目光重新落回地圖上。青州、滄州、幽州……十幾處要害州府，皆已標註。太子這些年安插的斜封官，如同楔子，釘在北朔命脈上。
拔除不難，難的是如何趁此機會，將自己的人反向釘進去。
他需要一場足夠震動朝野的“揭發”，卻又不能真的動搖國本。分寸之間，便是棋局勝負。
更漏聲裡，窗外傳來極輕的叩擊。
晏知晦唇角微不可察地一彎。
窗樞無聲滑開，一道纖細黑影利落翻入，落地時幾無聲息。
芥玉穿著深青色夜行衣，髮髻緊束，臉上矇著黑布，隻露出一雙亮得驚人的眼睛。
她扯下麵巾，呼吸因疾行而微促，額角有細汗。
“王爺。”
晏知晦未起身，隻是將手邊的茶盞往前推了半寸：“坐。”
芥玉沒碰那茶，徑直從懷中取出一卷素絹，攤在案上。
上麵是她憑記憶謄畫的、顧家近年來經手的主要貢品回禮差價賬目估算，以及十幾處疑似由太子“斜封”的官職與人名——有些是她在文書庫零散檔案中拚湊的，有些是羊皮紙上提到的線索。
“顧家貪墨，年逾四十萬金。太子用這筆錢，繞過吏部銓選，至少安插了五十七名斜封官，遍佈九州鹽鐵、漕運、邊防要害。”
“但這些隻是明賬。真正要命的是，三年前康郡王案中經手的周孝嚴，其子周勉如今是青州通判，掌一州鹽稅。若將兩案並查，可證東宮不僅貪腐，更曾為掩蓋罪行，構陷殺害南昭和談使臣——此罪足以動搖儲位。”
晏知晦靜靜聽著，“你想併案查？”
芥玉抬頭，直視他：“單查貪腐，太子可棄車保帥，推顧家頂罪。若並上外交構陷、殺害宗室，便是國罪，他脫不了乾係。”
“王爺…奴猜，您要的不隻是敲打，是斬草除根。”
“斬草除根？”
晏知晦輕笑一聲，笑意未達眼底。
“然後呢？國本動蕩，朝局失衡，南昭西羌趁亂而起——這便是你要的結果？”
“那王爺要如何？”
“我要那份斜封官的全名錄。”
晏知晦指尖點了點地圖上的青州。
“尤其是已掌實權、紮根地方的這些人的名字、任期、以及他們與東宮資金往來的憑證。至於康郡王案……”
“那是掀翻顧家的刀，不是扳倒太子的斧。”
“王爺要用顧家祭旗，卻留太子？”
“祭旗之後，旗杆才更穩。”
晏知晦起身，走到她麵前，居高臨下地看著她。
“你以為太子倒了，這天下就太平了？他身後是半個朝堂的既得利益者，是盤根錯節的門閥。殺一個蕭見睿容易，要吞下他留下的爛攤子，需慢慢剔骨抽筋。”
他的氣息迫近，帶著清冷的檀香氣，混著一絲藥草的苦味。
芥玉不自覺後退半步，脊背抵上書架。
晏知晦忽然伸手，指尖掠過她耳側，從她發間拈下一小片乾枯的草屑——大概是翻牆時沾上的。
“爬牆來的？”
他拇指撚了撚那草屑。
“身手倒比我想的快。”
“宮門落鑰，總不能走正門。”
“也是。”
晏知晦鬆開手，沒退回，反而又近半分，目光在她臉上停留。
“那盞燈裡的東西，看明白了？”
“看明白了。”芥玉穩住呼吸。
“王爺早知殘緞在何處，卻偏讓我去找。”
“找東西是其次。”
晏知晦伸手，指尖輕輕托起她下巴，迫使她抬頭看他。
“我想看看，你能在司賓司那潭渾水裏，摸出多少魚。”
芥玉沒躲，反而迎上他的目光。
“那王爺看夠了嗎？”
“不夠。”
“你比我想的有意思。尋常人拿到那種線索，要麼急著報仇，要麼嚇得縮手。你倒好，盤算著拿它當籌碼，跟我談條件。”
“奴婢不敢談條件。”
芥玉嘴上這麼說，眼神卻沒半分退縮。
“隻是覺得，王爺既把我當燈點，總得讓我亮在有用處的地方——不然燒完了，豈不可惜？”
“點燈？”
晏知晦挑眉，手指順著她下巴滑到脖頸側，停在那處跳動的脈搏上。
“你覺得自己是燈？”
“難道不是？”
“王爺讓我查東宮，查顧家，查康郡王案——每一樁都是引火燒身的事。燈燒完了就換一盞，不是嗎？”
晏知晦忽然鬆手，低笑出聲。
“你倒是會給自己找位置。”
他退回案後，“不過你說對了一半。我確實在點燈，但點的不是一盞隨手可棄的油燈。”
他抬手，指了指書房四角懸掛的宮燈。
那些燈罩皆是素紗，內裡燭火穩定，將滿室照得通明。
“我要的是能照亮整間屋子的燈。”
“燒得快慢不重要，重要的是夠亮，夠穩。”
芥玉怔了怔。
“十日後，臘八節典，司賓司需清點庫房，預備賞賜諸藩的節禮。那批地毯會取出查驗。”
“屆時，趙女官會‘突發急病’，由你暫代其職。”
“趙女官是顧家的人。所以她的病會很‘及時’。”
晏知晦從抽屜裡取出一本薄冊，扔給她，“織紋密碼的解法。沈素問整理了三日，你若看不懂，現在說還來得及。”
芥玉接過冊子，翻了翻。裏麵是複雜的紋樣對照表，以及一套破譯口訣。
“看得懂。”
她合上冊子，抬眼時眼裏閃過一絲狡黠。
“不過王爺，若我真從地毯裡翻出名錄，有什麼好處？”
“你想要什麼好處？”
“暫時還沒想好。”芥玉把冊子揣進懷裏，“先記著，等我想到了再討。”
“膽子不小。”晏知晦似笑非笑。
“跟我討價還價的人，多半沒什麼好下場。”
“那也得討了才知道。”
“奴婢告退。”
她轉身往窗邊走，走到一半又停住，回頭：“對了王爺，那盞庚字號燈，我拆過又縫回去了，手藝糙，您找人補補，別露餡。”
說完，不等晏知晦反應，便翻窗而出，身影利落消失在夜色裡。
晏知晦坐在原處，看著那扇仍在微微晃動的窗。
“霍驚弦。”
黑影從樑上落下：“王爺。”
“去司賓司西庫，把那盞燈處理了。”
晏知晦又補了一句，“縫得有多糙，看看。”
“是。”
霍驚弦退下後，晏知晦才抬手，按了按眉心。
燈。
他想起多年前冷宮裏那些昏暗長夜，母親抱著他，指著窗外一盞飄搖的宮燈說：“晦兒，你看那燈，風越大，它越亮。”
後來母親死了，燈也滅了。
如今他自己成了點燈的人。
窗外北風呼嘯，卷著雪粒打在窗紙上，沙沙作響。
長夜未盡，棋局至中盤。
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