「這，就是度世之舟？」
當眾人來到一處「神秘客棧」外圍的「瞭望臺」的時候，眼前看到的景象讓他們的心中掀起驚濤駭浪。
隻見在無儘虛空亂流之中，一艘造型古樸卻又充滿未來科技感的巨舟，正靜靜地懸浮著。
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它通體呈現出一種玄黃的金屬光澤，舟身線條流暢，表麵銘刻著無數玄奧複雜的符文，這些符文並非靜止，而是在緩緩流轉，自行汲取著周圍的虛空能量，形成一層薄而堅韌的護盾，將足以撕碎尋常半神的空間風暴給輕易地排斥在外。
最令人震驚的是，它出現的位置，恰好與不斷在虛空中變換坐標丶隱匿自身的神秘客棧保持著一種幾乎一完全一致，相對靜止的狀態！
這度世之舟？
竟然，能夠如此精準地鎖定並跟隨上神秘客棧的腳步？！
要知道，神秘客棧之所以能成為人族的避難所，很大程度上得益於其難以捕捉的隱匿特性，它飄忽不定，就連許多擅長追蹤的神靈，耗費心血也難以推算其具體方位。
但這「度世之舟」竟能如影隨形。
僅此一點，就足以讓在場所有見多識廣的掌櫃們心中駭然！
這不僅僅是讓他們進一步意識到乾夏的實力深不可測，更是在心底深處，不由自主地生出了一絲難以言喻的「畏懼」——
「不過……就是一艘船嗎？」
「看著雖是不凡，但其中又能容納多少人手？」
儘管震驚，但仍有人壓下心中的悸動，忍不住生出幾分疑慮和失望。
畢竟，客棧麵臨的危機是全域性的，需要的是能夠扭轉整個戰局的龐大軍力。
然而，下一刻，他們的疑慮就被徹底粉碎了。
度世之舟的側舷無聲無息地打開，一隊隊甲冑鮮明丶氣息森嚴的士卒如同鋼鐵洪流般列隊而出，迅速在虛空中有序佈陣。
他們動作整齊劃一，眼神銳利如鷹，周身散發出的氣血之力與靈力波動渾然一體，竟然在虛空中自然凝結成一片肅殺的戰爭雲氣，其精悍程度，竟絲毫不遜於嶽飛麾下那一支名震整個神秘客棧的百戰精銳——背嵬軍！
在感受到這支軍隊散發出的丶那令人心悸的精銳氣息之後。
即便是，一些平日裏最為眼高於頂丶自負甚高的掌櫃，此時也難掩臉上的震驚與訝異。
「這一支軍隊……按照九州意誌的評價，恐怕是『絕代（層次）』，甚至如果有一名強大的統帥的話，比起一般的絕代軍隊，甚至還能夠更勝一籌！」
哪怕被稱為「鵬舉」的赤金戰甲武將，臉上也忍不住露出吃驚之色。
「乾夏，戚家軍神機營統領，戚繼光，奉陛下之命，率部前來，見過諸位掌櫃！」
一名身著玄黑色山紋甲丶披著赤紅披風的武將，龍行虎步地從軍陣中走出。他麵容剛毅，目光如電，周身雖然冇有刻意散發威壓，但那曆經百戰丶屍山血海中錘鍊出的統帥氣勢，以及體內蘊藏的丶引而不發的磅礴神力，已然讓所有人瞬間明白——這是一位已然封神的將領！
戚繼光目光掃過眾人，最終落在鬚髮皆白丶卻脊梁挺直的宗澤身上，他抱拳躬身，語氣帶著發自內心的敬重：
「戚某臨行之前，陛下特意囑咐，宗老先生德高望重，為人族存續殫精竭慮，實乃吾輩楷模。今特命我等前來，聽候老先生的差遣，共抗浩劫，護我人族！」
他的態度恭敬，但話語中透露出的資訊卻讓所有人心中再震。
乾夏之主，竟對宗澤如此禮遇！
而此刻，站在宗澤身後的張居正和嶽飛相互對視一眼，眼中都流露出「果然如此」的神情。
能夠對宗澤如此敬重，又有能力在當前階段培養出戚繼光這等統兵神將的王朝，其底蘊和誌向，絕非尋常。
嶽飛看著戚繼光及其麾下的軍容，眼中更是爆發出驚人的神彩。
那是一種見獵心喜，也是一種看到同道中人的欣慰。
其中一人，身著繡有禦貓暗紋的玄色錦袍官服，腰懸聞名天下的巨闕寶劍，麵容俊朗，眉宇間自帶一股凜然正氣。
他率先越眾而出，向著迎賓台上鬚髮皆白卻屹立如鬆的宗澤抱拳行禮，聲音因激動而略顯高昂。
「乾夏俠義殿殿主展昭，參見宗老將軍，當年客棧初立，危機四伏，多虧老將軍您捨生忘死，於萬軍從中護得我等周全，此恩此德，展昭冇齒難忘！」
「老將軍高義，守護人族火種不熄，當初滄溟一別，晚輩無一日不心係老將軍安危，如今再度得見尊顏，實在…實在是久違了！」
他的激動之情溢於言表，眼中甚至隱隱有光華閃爍。
那是一種發自肺腑的敬重與曆經劫波後重逢的由衷喜悅。
「是展護衛！真的是他！」
人群中，立時有曾經的人低聲驚呼。
「當初，我神秘客棧初立，根基未穩，強敵環伺，正是展昭與紅拂女兩位，一剛一柔，一明一暗，攜手披荊斬棘，庇護了最早一批流離失所的同胞……」
有年長的掌櫃撫須感慨。
而宗澤老將軍聞言，古井無波的眼眸更是泛起幾分激動。
「真是展小友……紅拂女俠…她如今可安好？老夫也時常念及當年你們二人的英姿。」
展昭恭敬回道。
「有勞老將軍掛念！內人一切安好，如今亦在乾夏效力。她對老將軍的掛念，比我隻多不少！」
當然，相比於展昭與紅拂女這兩位「舊識」帶來的溫情與感慨，更多掌櫃的目光還是不由自主地丶帶著震撼與審視，投向了那位始終靜立如嶽的玄甲神將——戚繼光，以及他身後那支沉默卻散發著滔天煞氣的鋼鐵軍團。
神機營！玄黃軍團軍團長！戚繼光！
這個名字和稱號，在眾人心中激盪起不同的迴響。
「若我冇記錯的話，這位戚將軍，似乎與張居正張掌櫃一般，皆是源於大明吧？」有熟知各方勢力根腳的人低聲與同伴交流。
「何止同源！聽聞兩人在彼時便是莫逆之交，相輔相成！一個居中樞廟堂，執掌國策，推行改革，為新軍籌措糧餉丶掃清障礙；另一個則鎮守邊陲，練兵強軍，倚仗中樞支援方能大展拳腳，練就了這天下強軍……可謂珠聯璧合！」
「然今時不同往日矣。」另一人語氣複雜地歎息，「曾經的張居正，乃是大明帝國權傾朝野的首輔，帝師之尊，甚至能壓製皇權；而戚將軍雖是當世名將，威震東南，但在寫給張首輔的信中，仍不免謙卑地自稱『門下沐恩小的』……雙方地位，確有雲泥之別。」
「但如今，」
先前那人介麵，語氣中帶著一絲不可思議。
「觀此情形，戚將軍身為乾夏『玄武軍團長』，獨領一軍，其權柄與地位，恐怕已不下於一方王朝之主！與張掌櫃相比，非但毫無遜色，甚至因其手握重兵丶戰功赫赫，在這非常時期，其實際地位或許……猶有過之！」
這番議論並非空穴來風。戚繼光與張居正淵源極深。
兩人在度世之舟抵達後，必然已有過深入的交流，對彼此現狀和乾夏內情知之甚詳。
而正是這番瞭解，才讓張居正內心受到的衝擊尤為巨大。
他比任何人都清楚戚繼光的才能，但也更清楚過去製約戚繼光的種種桎梏。
如今，戚繼光麾下這支「神機營」所展現出的全新氣象，尤其是那幾尊靜靜矗立在軍陣後方丶散發著令人心悸能量的龐大「戰爭傀儡」，以及它們在前不久一場短暫神戰中摧枯拉朽般正麵轟爆一座蟲族神國的戰績……
這代表著什麽？
張居正太清楚了！
這絕不僅僅是一支強軍那麽簡單！這代表著乾夏已經徹底突破了過去時代的侷限，不僅擁有個體偉力堪比亞聖丶甚至神靈的天驕，更已經建立起了一套成體係的丶能量產化的丶足以「屠神滅國」的恐怖戰爭機器！
這是一種文明層次的跨越，是真正意義上的降維打擊優勢！乾夏的潛力和實力，顯然已經遠遠超越了一般意義上的皇朝，其國運之昌隆丶製度之先進丶技術之可怕，恐怕已然觸摸到了隻存在於古老傳說之中的「帝朝」領域！
僅僅意識到這一點，對於目前困守客棧丶缺兵少將丶缺乏有效反擊手段丶甚至內部還紛爭不斷的眾人來說，戚繼光及其軍團的出現，就是一支無比強大的強心劑，是刺破絕望陰霾的最耀眼曙光，是真正能夠扭轉乾坤的希望所在！
這也是為什麽，張居正這位在曆史上譭譽參半丶卻絕對務實的大明首輔，寧願暫時放下接引「大明」的選項。
也要全力促成與乾夏的合作，甚至不惜主動地演一場迷惑西方陣營的大戲！
隻因為，他從乾夏的身上，看到了「希望」。
「當然，這其中，也確有我的幾分私心。」
張居正心中默道。
他看向遠方虛空，彷彿能穿透無儘距離看到那片故土。
「大明……內部牽絆太多，派係繁雜，遠水難解近渴。而大秦，雖強橫無匹，但其風格過於剛猛霸道，引用其為援軍，恐怕有傷天和。」
「唯有這新興的乾夏，既有雷霆手段，又是一名願以放權，知人善任丶胸懷廣闊的雄主，方是當前破局的最優之選。」
對於這一名大明曆史上丶甚至整個華夏曆史上，最為有名的「權相」。
張居正很清楚，唯獨君主減少乾預，才能夠讓臣子的能力，得到真正地發揮……如今的他，見到這神秘客棧的種種……
早就已經生出了改革之心，隻是這神秘客棧本身也是盤根錯節，想要改革何等困難……
張居正適時開口，語氣凝重地潑了一盆「冷水」，卻也指明瞭方向：
「不過，乾夏能夠給予我們的助力雖然強大，然規則難越。神秘客棧自成一體，規則奇特，壁壘森嚴。」
「在未能取得『大掌櫃』之位丶掌握客棧核心規則製定權前，我等內部人員很難向外界穩定開放大型通道，供如此規模的軍團長期進駐。即便我等，想要介入其餘客棧亦受限極多。」
張居正的麵容堅毅，繼續說道。
「正是如此。我等全力爭奪大掌櫃之位，正是為了掌握這部分規則權限！若無法主導客棧，任何引入乾夏強援的提議，都極有可能被西方陣營利用規則進行阻撓，最終功虧一簣！」
他目光掃過戚繼光和他身後的鋼鐵大軍，語氣斬釘截鐵。
「但如今，局勢已然不同！既然，我們雙方撕破臉皮，那麽接下去就隻能各出手段……」
「此已非簡單客棧內務，實關乎我乾夏未來在永恒之地的人族整體佈局，亦是一場國運之爭！吾輩唯有向前，絕無退路！」
張居正微微頷首，最終將目光投向凝神傾聽的宗澤，語氣誠懇卻也不失銳利：
「宗老將軍麾下，並非無人……除了嶽將軍這般萬人不敵的神將，更有眾多豪傑義士。但是請恕我直言，老將軍的性情過於仁厚方正，守成有餘，開拓不足，並非最適合在此詭譎險惡丶需行霹靂手段的局勢下執掌權柄丶打破僵局之人。」
「接下來的風暴，需要更果決丶更敢於打破常規的魄力。而這，或許正是乾夏所能為我們帶來的……」
張居正的話，委婉卻直接地點明瞭當前神秘客棧麵臨困境的核心。
這種建築，確實需要一個更為果決的領導者，方纔有足夠魄力進行大刀闊斧的改革……
「叔大，想做什麽，都去做吧。」
「不過，那西方陣營並非弱者，更有真神為後盾……不知道乾夏此番來人，共有多少兵力？」
畢竟，這一艘小船，看起來似乎並不能夠承載多少人員的。
此時，戚繼光的聲音再次響起，回答了眾人關於兵力規模的疑問：
「陛下有旨，此次先鋒兵力，暫定一千萬將士。後續視戰況及客棧規則接納情況，可再行增援。」
「一千萬？」
有人聞言，臉上剛剛升起的興奮之色略微一滯，似乎覺得這個數字對於浩瀚的戰局而言，仍有些不足。
這很正常，要知道這神秘客棧，本身就是與「浩劫生靈」戰鬥的力量。
永恒之地何等之大？
浩劫生靈數量何等之多，不要說一千萬，哪怕是一億，都隻能夠算是杯水車薪。
然而，下一刻。
他們就被戚繼光接下來的話震得頭皮發麻！
「此一千萬將士，修為皆在蛻凡五階以上。其中，超凡境的將士，逾百萬之數！各類戰爭法器丶符文甲冑配備齊全，隨時可投入戰鬥！」
百萬超凡？！
此言一出，所有掌櫃無不輕吸一口涼氣，臉上有些難以置信！
超凡境界，那是一道巨大的門檻，需要天賦與資源缺一不可，在神秘客棧收攏的無數倖存者中，能跨入超凡境的比例也不過千分之一二。
而乾夏，隨手派出的一支先鋒軍中，竟然就包含了百萬超凡？！這是，何等恐怖的底蘊和動員能力！
然而，驚喜之後，現實的問題依然擺在麵前。(本章完)