三日後，灰岩城的輪廓出現在地平線上。
與其說是城，不如說是一座依山而建的巨大堡壘。
整座城依著一座灰黑色的山崖修建，城牆高逾十丈，全由灰黑色的鐵岩砌成，在陽光下泛著冷硬的光澤。城牆之上，隱約可見陣法符文閃爍，不時有巡邏修士禦器飛過。
從黑石戈壁吹來的風，到了這裏被城牆一擋，捲起城外的塵土，讓整座城都籠罩在一層灰濛濛的塵土裏。
這就是灰岩城，第一環帶外圍數百座邊城中毫不起眼的一個。
城門外排著長隊，有商隊、散修、本地居民，都在等待入城檢查。城門兩側站著八名身著盔甲、手持長戟的守衛，氣息都在築基期，領頭的是個金丹初期的中年修士，目光時不時地掃視著每一個進城的人。
林星河排在隊伍中，收斂了氣息，將修為壓製在金丹中期的水準，在這個地方，金丹中期不算頂尖，但足夠讓人不敢輕易招惹。
輪到他的時候，守衛頭領多看了他一眼，目光在他懷中的幼崽上停留了一瞬。
“姓名，來歷，入城目的。”守衛頭領例行公事地問。
“林星，散修，從黑石戈壁來，聽說四海商會在招募護衛，想來試試。”林星河用了化名，語氣平靜。
“散修？”守衛頭領挑眉，“入城費五塊中品靈石，或者等值物品。在城內不得私鬥，違者重罰。停留超過一個月需辦理暫住令牌，費用另計。”
林星河交了靈石，五塊中品靈石對現在的他來說九牛一毛。守衛頭領遞給他一塊灰色的木質令牌，上麵刻著“臨時”二字和入城日期。
“令牌收好，出城時交還。城內主幹道禁止飛行，違者罰款。”守衛頭領揮揮手，“下一個。”
林星河踏入城門。
城內的景象與城外截然不同。
街道寬三丈，鋪著平整的青石板，兩旁店鋪林立，招牌五花八門。藥鋪、兵器鋪、材料行、酒樓、客棧……雖然比不上赤炎塔內城的繁華，但也算熱鬧。街上行人熙熙攘攘，修士和凡人混雜，修為從鍊氣到金丹都有，偶爾還能感應到一兩道元嬰氣息在遠處掠過。
空氣中瀰漫著各種氣味：丹藥的清香、煉器的金屬味、食物的油煙、還有人群的汗味等等。
幼崽從林星河懷裏探出頭，好奇地張望，金色眼瞳裡映出這座陌生城市的景象。
“先找地方住下。”林星河沿街走著，目光掃過兩旁的客棧招牌。
最終，他選了一家看起來乾淨但不算豪華的客棧“石岩居”。客棧掌櫃是個築基圓滿的老者，見林星河是金丹修士，態度恭敬。
“前輩要住店？這裏有上等房和普通房。上等房帶簡易聚靈陣，一日二十中品靈石；普通房十塊中品靈石。”
“上等房，先住十天。”林星河付了靈石。
“好嘞！三樓甲字三號房，這是門禁玉牌。”掌櫃遞上一塊溫潤的玉牌，“前輩需要什麼服務儘管吩咐。”
房間不大，但收拾得乾淨。牆壁上刻著簡易的聚靈陣，雖然效果一般，但總比沒有強。窗子臨街，能看見樓下街道的人流。
林星河佈下自己的斂息陣法，這才將幼崽放出來。
小傢夥在房間裏蹦跳了一圈，最後跳到窗台上，看著外麵的街道，尾巴輕輕搖晃。
“暫時安全了。”林星河盤膝坐在床上，開始調息。
這三日趕路，雖然沒再遇到黑狼幫的人或者其他高階修士，但他一直保持著警惕。現在到了城裏，總算能稍微放鬆些。
休息片刻後，他取出從徐長老那裏問來的資訊，在腦中梳理。
四海商會的分會在城西，離這裏大概五裡路。商隊護衛的招募三天後開始，持續七天。招募條件除了修為至少金丹中期外，還要通過實戰測試和背景覈查。
“背景覈查……”林星河沉吟。他這“林星”的身份是臨時編的，經不起細查。不過四海商會招募的是臨時護衛，應該不會查得太嚴，隻要實力夠強，商會未必會深究。
“得準備個說得過去的來歷。”他想了想，決定偽裝成一個從“第二環帶”逃難來的散修。第二環帶戰亂頻繁，修士流亡到第一環帶是常事，這種身份最難查證。
接下來兩天，林星河沒急著去四海商會，而是在灰岩城內走動，熟悉環境，收集資訊。
林星河去了“城主府”，確認了傳送陣的具體位置，然後又逛了灰岩城最大的交易中心，，交易中心內商品琳琅滿目，從丹藥、法寶到功法玉簡應有盡有，但價格也貴得驚人。
在城主府林星河看到標價“一百上品靈石”的傳送陣使用費牌匾時，確認了徐長老沒說謊。
而在躍遷界，上品靈石通常隻用於大額交易或拍賣。
他也去了城東的“散修坊市”，那裏更雜亂，但東西便宜，訊息也靈通。在那裏，他聽到了關於黑狼幫的最新訊息。
“聽說了嗎？黑狼幫的徐長老栽了！”
“真的假的？徐長老可是金丹中期，誰能動他？”
“據說是前幾天在黑石集惹了個過路修士，追出去後就再沒回來。昨天有人在石林發現他，金丹被封印，修為廢了大半！”
“嘶——誰這麼狠？”
“不知道，據說是個年輕修士，抱著一隻金毛靈獸。黑狼幫主大怒，放出話來要懸賞捉拿，活捉賞五千中品靈石，死的三千！”
“嘖嘖，黑狼幫這次丟人丟大了……”
林星河默默聽著，心中平靜。黑狼幫的懸賞在他意料之中，不過五千中品靈石對現在的他來說不算什麼。隻要不暴露行蹤，對方短時間內找不到他。
第三天一早，林星河退了房，前往城西的四海商會。
四海商會佔地廣闊，門口立著兩尊石雕的異獸，栩栩如生。大門上方懸著黑底金字的匾額，上書“四海通達”四個大字。
門口已經排起了長隊，都是來應聘護衛的修士。林星河掃了一眼，隊伍裡至少有三十多人，修為從金丹初期到後期不等，甚至還有兩個元嬰初期的老者站在最前麵，氣息深沉。
“看來競爭不小。”林星河排到隊尾。
等待的時候，他聽到前麵的人在低聲交談。
“這次招募聽說要選二十個護衛，名額不算少。”
“名額多有什麼用？要求也高。聽說實戰測試要連勝三場，對手都是商會請來的好手。”
“背景覈查才麻煩，我有個朋友上次應聘，因為十年前在隔壁城跟人鬥毆被記了一筆，直接刷下來了。”
“四海商會規矩嚴，但待遇也好。這次去躍遷城，至少需要三年時間，報酬是五十上品靈石！到了躍遷城還能自由活動一個月，說不定能尋到機緣……”
五十上品靈石！周圍響起一片吸氣聲。
這個報酬確實豐厚得驚人，在躍遷界，五十上品靈石足以讓元嬰修士都心動。難怪連元嬰修士都來應聘。
林星河心中也微動。五十上品靈石，足夠他購買不少修鍊資源，也能為將來在躍遷城的花銷做充分準備。
隊伍緩緩前進，輪到林星河時，已經是一個時辰後。
登記處設在商會大門內側的偏廳，一張長桌後坐著三名管事，兩男一女，修為都在金丹後期。
“姓名，修為，來歷。”中間的中年男管事頭也不抬地問。
“林星，金丹中期，來自第二環帶‘血戰荒原’，因戰亂流亡至此。”林星河平靜回答。
“血戰荒原？”男管事抬起頭，打量了林星河一眼，“那地方確實亂。有什麼證明？”
“逃難之人，身無長物。”林星河搖頭，“隻有這把劍。”
他心念一動，將逐星劍的氣息稍微外放一絲，劍身上混沌星光流轉，七個銀灰星紋若隱若現。
男管事眼睛一亮：“好劍！劍修？”
“略通劍術。”
“行，去那邊測修為。”男管事指了指旁邊的一塊黑色石碑，“手按上去，全力輸入靈力。”
林星河走到石碑前，將手按在碑麵，控製著輸入大約金丹中期的混沌靈力。
石碑亮起暗金色的光芒，從上到下浮現出七道刻度線，最終停在第五道。
“金丹中期巔峰，合格。”男管事記錄，“去後院等著，下午開始實戰測試。”
林星河收回手，走向後院。
後院比前院更大，像個演武場，地麵鋪著堅硬的青鋼石，四周設有觀戰席。已經通過登記的三十多名修士或站或坐，三三兩兩交談著。
林星河找了個角落坐下，閉目養神。
懷裏的幼崽不安分地動來動去，他輕輕拍了拍，小傢夥才安靜下來。
“這位道友，麵生啊，第一次來灰岩城？”一個聲音在旁邊響起。
林星河睜眼，隻見一個穿著灰色道袍、麵容和善的胖道士湊了過來，修為也是金丹中期。
“是。”林星河簡短回答。
“貧道鬆雲子，是本地‘灰岩觀’的修士。”胖道士笑嗬嗬地說，“道友來自第二環帶？那可是個兇險地方，能活著到第一環帶的都不簡單。”
“運氣好而已。”林星河不願多談。
鬆雲子也不介意，自顧自說：“這次招募競爭激烈，看到那邊兩位了嗎？”他指了指不遠處那兩個元嬰初期的老者，“‘鐵掌’趙老和‘斷魂刀’孫老，都是灰岩城有名的散修，元嬰初期巔峰，據說離中期隻差一線。有他們在，咱們這些金丹中期想入選，難啊。”
林星河順著他的目光看去。那兩個老者確實氣息強大，周圍三丈內無人靠近，自成一方氣場。
“四海商會隻要二十人，除去兩位元嬰前輩，還有十八個名額。”鬆雲子掰著手指算，“這裏金丹後期有八個，金丹中期有十五個，金丹初期有十二個……咱們中期的得拚命才行。”
正說著，後院大門開啟，一名身著商會執事服飾、氣息達到元嬰初期的中年男子走了進來。他身後跟著十名穿著統一黑色勁裝的修士，個個氣息精悍，修為從金丹中期到後期不等。
“諸位。”中年執事聲音洪亮，傳遍全場，“我是四海商會灰岩城分會的執事，姓陳。接下來進行實戰測試，規則很簡單：與我身後的十名商會護衛交手，堅持一炷香不敗，或者擊敗對手，即為通過。”
他頓了頓，補充道：“測試點到為止，不得故意傷人性命，違者取消資格並追究責任。現在開始抽籤決定順序。”
一名商會弟子捧著簽筒走到眾人麵前。
林星河抽到的是“十七號”，中間靠後的位置。
第一個上場的是個金丹後期的魁梧大漢，手持一對銅錘，氣勢洶洶。他的對手是個商會護衛，金丹中期，使一桿長槍。
戰鬥開始得很快，結束得也快。
那大漢銅錘勢大力沉，但招式粗糙，被商會護衛以靈巧的槍法戲耍，不到半炷香就被一槍挑飛銅錘，敗下陣來。
“不合格，下一個。”陳執事麵無表情。
第二個、第三個……陸續有人上場，有的通過，有的失敗。通過的大多是金丹後期修士，或者實戰經驗豐富的金丹中期。那兩個元嬰老者甚至沒怎麼動手，對手就主動認輸了——跟元嬰打，純屬找虐。
輪到鬆雲子時，他笑嗬嗬地上場，對手是個金丹中期的商會護衛。
“道友請。”鬆雲子拱手。
那護衛也不客氣，一劍刺來，劍光淩厲。
鬆雲子不慌不忙，袖中飛出一麵灰色小旗，迎風便長，化作一片灰色光幕護在身前。劍光刺在光幕上，隻激起一圈漣漪。
“防禦型法寶？”林星河看得分明，那麵小旗品階不低，至少是中品法寶。
接下來半炷香，那護衛使盡渾身解數，劍光、符籙、法術輪番上陣，卻始終破不開鬆雲子的防禦光幕。
一炷香到，陳執事喊停。
“合格。”
鬆雲子笑嗬嗬地收回小旗，走下擂台，經過林星河時還眨了眨眼。
很快，輪到第十六號，是個金丹中期的刀客，險勝通過。
“十七號，林星。”商會弟子喊道。
林星河站起身，走向擂台。
他的對手是個金丹後期的商會護衛，三十歲左右，麵容冷峻，手持一對短戟。
“請。”對方言簡意賅。
林星河點頭，逐星劍未出鞘，隻是握在手中。
“你不用劍？”護衛皺眉。
“該出時自會出。”林星河平靜道。
護衛眼神一冷，不再多說，雙戟一錯，化作兩道寒光直刺林星河麵門和胸口！速度極快，戟尖破空發出尖銳嘯聲！
觀戰席上，鬆雲子捏了把汗：“這護衛是商會裏有名的‘雙戟煞星’，金丹後期巔峰，曾獨戰三名同階不落下風。林道友託大了……”
然而下一刻，所有人都愣住了。
麵對疾刺而來的雙戟，林星河隻是側身，簡簡單單地踏出一步。
就這一步，雙戟擦著他的衣角刺空。
護衛變招極快，戟身橫掃，攔腰斬來！
林星河又踏一步，身形如風中柳絮，堪堪避開。
第三步、第四步、第五步……
無論護衛的攻勢多猛多快，林星河始終隻用簡單的步法閃避，逐星劍始終未出鞘。他的動作看似不快，卻總能在戟光臨身前的一剎那避開，差之毫厘，險之又險。
一炷香時間過去大半，護衛已經攻了上百招，卻連林星河的衣角都沒碰到，自己反而氣息微亂。
“你隻會躲嗎？！”護衛怒喝，雙戟猛然交擊，發出震耳轟鳴！戟身上亮起赤紅紋路，溫度驟升！
“焚天戟法·火浪滔天！”
雙戟揮出，化作一片赤紅火浪，覆蓋整個擂台，讓人無處可躲！
“逼他出劍了。”陳執事微微點頭，這一招威力不俗，金丹中期很難硬接。
火浪之中，林星河終於動了。
不是出劍。
而是並指如劍，向前一點。
指尖，一點混沌星光乍現。
星光沒入火浪，如同石子投入平靜湖麵。
下一刻，令人難以置信的一幕發生了，洶湧的火浪，從中心開始，無聲無息地消散、湮滅！不是被撲滅，而是彷彿被某種更高層次的力量直接從“存在”層麵抹除！
短短三息，漫天火浪消失得無影無蹤，彷彿從未出現過。
護衛呆立當場，雙戟僵在半空。
全場寂靜。
連那兩個一直閉目養神的元嬰老者，都睜開了眼睛，看向林星河的目光帶著驚訝。
“這是……什麼功法？”陳執事眼中閃過異色。
林星河收指，平靜道：“還要繼續嗎？”
護衛臉色變幻，最終收戟抱拳：“我輸了。道友手段高明，佩服。”
“合格。”陳執事深深看了林星河一眼，“下一個。”
林星河走下擂台，回到座位。
周圍投來各種目光：好奇、忌憚、探究。
鬆雲子湊過來，低聲道：“林道友，剛才那一手……了不得啊！那是什麼秘術？”
“一點小手段。”林星河不想多談。
鬆雲子識趣地不再問，但看林星河的眼神已經不同。
實戰測試一直持續到傍晚，最終通過的隻有二十一人，其中包括兩位元嬰老者和林星河、鬆雲子等十九名金丹修士。
陳執事將眾人召集到前廳。
“恭喜諸位通過測試。”陳執事說道，“接下來是背景覈查，需要諸位提供身份證明、過往經歷，並立下心魔誓言，保證在護衛期間忠於職守，不泄露商隊機密。”
他頓了頓：“覈查需要三日時間，三日後辰時，還在此處集合，公佈最終入選名單。屆時會發放部分預付報酬，並告知商隊出發的具體時間和路線。”
“現在，請隨我來，逐一進行覈查。”
林星河心中微凜，但麵色不變。
覈查室設在商會內部，有陣法隔絕。負責覈查的是個白髮老者，修為深不可測，至少元嬰中期。他麵前放著一麵古樸的銅鏡，鏡麵朦朧。
“姓名，來歷。”老者聲音蒼老。
“林星，第二環帶血戰荒原流亡散修。”林星河重複了一遍說辭。
老者抬眼看了看他，指了指銅鏡：“手放上去，回答問題。若有不實，鏡麵會顯示異象。”
林星河將手按在銅鏡上，鏡麵冰涼。
“你可是來自第二環帶血戰荒原？”
“是。”
鏡麵平靜。
“你可曾對四海商會有惡意？”
“不曾。”
鏡麵平靜。
“你加入商隊，除了報酬，可有其他目的？”
這個問題很關鍵。
林星河平靜回答：“想去躍遷城尋找機緣，或許能尋到突破元嬰的契機。”
這半真半假，他確實想去躍遷城，也確實要突破，但不是從金丹到元嬰，而是元嬰期的進一步修鍊。
鏡麵微微波動了一下，但很快恢復平靜，沒有出現代表“謊言”的紅光。
老者盯著鏡麵看了片刻，點頭：“可以了。立下心魔誓言吧。”
林星河依言立誓，誓言內容主要是護衛期間忠於職守、不背叛商隊、不泄露機密等。
“三日後等訊息。”老者遞給他一塊臨時身份牌，“期間不要離開灰岩城。”
“明白。”
走出覈查室，林星河輕輕吐了口氣。
那麵銅鏡應該是某種問心法寶，品階不低。好在他有混沌星辰元嬰和量子神識，能一定程度上乾擾感知，加上回答半真半假，總算矇混過關。
接下來三天，林星河在灰岩城租了間小院暫住，深居簡出，專心修鍊。
他將在赤炎塔所得梳理了一遍：《焚天訣》的模擬已臻化境，足以應付一般探查；《太初混沌劍訣》第二式“劍滅化神”的參悟進展緩慢，但第一式“劍滅元嬰”更加純熟；器靈共鳴訣與七塊碎片的配合也越發默契。
幼崽這幾日也安靜了許多，大部分時間在沉睡，偶爾醒來就吞食林星河餵給它的丹藥和靈石，身上的金色紋路越發清晰，氣息也在穩步增長。
第三日辰時，林星河準時來到四海商會。
前廳裡，通過覈查的二十一人都在，一個不少。
陳執事帶著兩名管事出現，手中拿著一份名單。
“經過覈查，二十一人全部通過。”陳執事的話讓眾人都鬆了口氣，“接下來宣佈最終入選的二十人名單。”
他念出一個個名字，兩位元嬰老者和林星河、鬆雲子都在其中。最後一個被唸到名字的是個金丹初期的年輕修士，他原本不抱希望，聽到自己入選時愣了半天，隨即狂喜。
而落選的那人，是個金丹後期的中年修士，臉色頓時變得難看。
“為什麼？！我修為比那小子高！”他指著入選的金丹初期修士質問。
陳執事淡淡道：“李道友，你的修為確實更高，但商隊需要的是各有所長。張道友雖然隻有金丹初期，但精通陣法，能協助維護商隊防禦。這是商會的綜合考慮。”
中年修士還想爭辯，但看到陳執事冷峻的眼神，最終還是咬牙忍下，憤憤離開。
“入選的諸位，恭喜。”陳執事看向剩下的二十人，“現在發放預付報酬，每人二十五塊上品靈石。”
商會弟子端上托盤，上麵整齊碼放著二十個儲物袋。
林星河接過屬於自己的那個，神識一掃，裏麵確實是二十五塊上品靈石，在躍遷界，預付報酬用上品靈石，突顯出了四海商會的財大氣粗。
“商隊十日後出發，辰時在東城門集合。這段時間，諸位可自由安排，但不得離開灰岩城太遠，需隨時待命。出發前一日，商會會派人通知具體注意事項。”
陳執事頓了頓，語氣嚴肅：“最後提醒一句，此次護衛任務為期三年，路途兇險，可能遭遇妖獸、劫匪、甚至其他意外。諸位既然接了任務，就要有心理準備。現在想退出的，還來得及，隻需交回預付報酬即可。”
沒人退出。
二十五塊上品靈石不是小數目，而且去了躍遷城還有更多機會，完成整個護衛任務後，還能拿到剩下的二十五塊上品靈石。
“好，十日後見。”陳執事說完，便帶人離開了。
眾人各自散去，有的相約去酒樓慶祝，有的匆匆回家安排事務。
鬆雲子湊到林星河身邊：“林道友，接下來有何打算？不如去喝一杯？我知道城東有家酒樓，靈酒不錯。”
“我想再準備些東西。”林星河委婉拒絕，“十日後見。”
“行，那就十日後見。”鬆雲子也不強求，笑嗬嗬地走了。
林星河走出四海商會，抬頭望向東方。
十日後，就要踏上前往躍遷城的路了。
三年行程，萬裡之遙。
懷中的幼崽似乎感應到他的思緒，“啾”了一聲，用小腦袋蹭了蹭他的手。
林星河笑了笑，輕輕撫摸它柔軟的絨毛。
“走吧，我們也去準備準備。”
他轉身，匯入灰岩城的人流中。
而在城西某座豪華宅院內，黑狼幫幫主，一個氣息達到金丹後期巔峰的中年男子，正聽著屬下的彙報。
“幫主，查到了！那個叫‘林星’的修士，剛剛通過了四海商會的護衛招募，十日後隨商隊出發！”
“四海商會？”黑狼幫主眼中寒光一閃，“他倒是會找靠山。”
“幫主，怎麼辦？四海商會咱們惹不起……”
“惹不起四海商會，還惹不起一個護衛？”黑狼幫主冷笑，“商隊出了灰岩城，路上有的是機會。傳令下去，讓‘影狼’小隊準備，十日後隨商隊出發，找機會下手。”
“是！”
屬下退下後，黑狼幫主走到窗前，望向城東方向，眼中殺意凜然。
“傷我長老，損我幫威……不管你是誰，都要付出代價。”
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