離開了荒蕪的“寂滅石林”，越往東行，周圍的溫度迅速上升。
腳下的大地逐漸從灰褐色轉為暗紅，龜裂的縫隙中隱隱有紅光透出，散發出灼熱的氣息。稀疏扭曲的耐熱植物取代了石林，偶爾能看到流淌著緩慢岩漿的溝壑，空氣中硫磺的味道越來越濃。
這裏已是“熔岩山脈”的外圍區域。
林星河收斂了所有可能引人注目的氣息，將外顯修為牢牢壓製在金丹圓滿，周身模擬出的《焚天訣》火係靈力波動也控製在恰到好處的程度，既顯示出一定的火係造詣，又不會過於精純惹眼。他換上了一套從赤炎老怪儲物戒中找到的、製式相對普通些的暗紅色法袍，腰間懸著那枚稍作處理、看起來像是被“師尊”臨時賜予的“炎”字令牌，背後揹著那柄初步祭煉、靈光內斂的赤紅靈劍胚胎。懷中皮囊內，幼崽也乖巧地收斂了自身氣息，隻露出個小腦袋，好奇地打量著這片熾熱的新環境。
他的麵容也利用一種得自灰鶴儲物戒的、名為“千幻麵”的高階易容法器做了調整，變得略顯粗獷，眉宇間帶著一絲刻意模仿的、屬於赤炎塔修士常見的倨傲與狠厲，眼神卻保持著底層散修特有的謹慎與警惕。整個人的氣質，完全符合一個僥倖得到赤炎塔某位長老部分傳承、急於攀附大樹、又對陌生環境心懷忐忑的“記名弟子”形象。
量子神識被他壓縮在身周百丈範圍內，如同最精密的雷達，無聲無息地感應著前方路徑和周圍環境。他選擇的是一條相對偏僻、但根據地圖顯示能夠通往赤炎塔外圍哨卡的小徑。
沿途，開始零星出現其他修士的身影。大多身著帶有火焰紋飾的服飾，修為從築基到金丹不等，行色匆匆，或單獨或結伴，朝著山脈深處趕去。他們看到林星河時，目光大多會在他腰間的“炎”字令牌和背後的赤紅靈劍上停留一瞬，感應到他身上那“正宗”的赤炎塔功法氣息後，眼中或多或少會閃過一絲敬畏或羨慕，隨後便移開目光，繼續趕路。
赤炎塔作為此地霸主，其弟子門人在熔岩山脈區域享有特權，等閑散修不敢輕易招惹。
林星河樂得如此，保持著符合身份的、略帶矜持的冷漠，不疾不徐地沿著小徑前行。
越靠近山脈核心，修士越發密集，甚至開始出現一些簡陋的坊市和臨時聚集點，依託著地火脈絡建立，交易的多是火屬性材料、礦石、丹藥。空氣中瀰漫著熔岩地域特有的燥熱。
約莫前行了兩日，前方出現了一座巍峨的赤紅色關卡，依山而建，將通往山脈更深處的峽穀入口牢牢封鎖。關卡之上，“赤炎”兩個巨大的火焰文字熊熊燃燒，散發出灼熱的威壓。關隘前，已有不少修士排隊等候，接受身著赤紅甲冑的守衛盤查。
這裏便是赤炎塔的外圍第一道哨卡——“赤炎關”。
輪到林星河時，一名麵色冷峻、修為在金丹後期的守衛頭目攔住了他。
“令牌。”頭目聲音低沉，目光掃過林星河。
林星河不慌不忙，取下腰間的“炎”字令牌，雙手遞上，同時刻意將模擬的《焚天訣》靈力波動稍微外放了一絲。
守衛頭目接過令牌，仔細查驗。令牌材質特殊，煉製手法確實是赤炎塔獨有，內部神識印記雖然微弱且有些異樣，但大體符合“臨時賜予”或“傳承信物”的特徵。他又感應了一下林星河身上的功法氣息，眉頭微蹙：“此令牌……似乎是護法長老一級的信物？你是何人？與哪位長老有關？”
林星河早有準備，臉上露出恰到好處的悲痛與崇敬，壓低聲音道：“回稟大人，晚輩林岩，乃是……乃是赤炎長老在外收的記名弟子。”他頓了頓，聲音更顯低沉，“月前，晚輩於荒原深處偶遇師尊，那時師尊已身負重傷，命懸一線……師尊臨終前，將此令牌與部分傳承賜予晚輩，囑託晚輩務必將其佩劍帶回塔中，並……並稟明其隕落之事。”說著，他眼中適時地泛起一絲紅暈。
“赤炎長老？！”守衛頭目瞳孔一縮，周圍幾名守衛也頓時豎起了耳朵。赤炎老怪身為護法長老，在塔內地位不低，其隕落可是大事！他們自然知曉塔內高層魂燈之事，赤炎長老的魂燈確已熄滅，但具體隕落原因和地點尚未查明。
頭目神色更加嚴肅，仔細打量林星河，又看了看那柄雖然靈光內斂但材質非凡的赤紅靈劍，沉聲道：“你所言屬實？有何憑證？”
林星河連忙道：“晚輩不敢欺瞞。師尊除賜下令牌、佩劍外，還傳下部分《焚天訣》基礎心法，說著，指尖再次凝聚出一小簇帶有《焚天訣》特徵的暗紅火焰，並告知其隕落之地在‘罡風雷穀’附近，乃是為爭奪一口‘混沌泉眼’，與一頭守護異獸金翼雷鵬兩敗俱傷……”他將事先編造好的、半真半假的故事娓娓道來，細節詳實，情緒到位。
守衛頭目聽著，與旁邊一名看似副手的守衛交換了一下眼神。林星河的說辭與塔內已知的部分資訊差不多，功法氣息、令牌、佩劍也都做不得假，尤其是那柄靈劍，隱隱散發的煉器手法確實是赤炎塔高層特有的。
“此事關係重大，非我等可以決斷。”頭目將令牌遞還給林星河，語氣緩和了一些，“林……師侄，你且隨我來，我帶你見值守此關的劉執事。需由劉執事查驗無誤後，方可引你入塔。”
“有勞大人。”林星河拱手，心中微定。第一關，算是過了。
在守衛頭目的引領下，林星河穿過關卡，進入後方一座以赤紅岩石構建的堅固石殿。石殿內溫度更高，牆壁上鑲嵌的照明晶石都散發著紅光。
很快，一名身著赤紅錦袍、麵白無須、修為在元嬰初期的中年修士出現在殿中，正是值守此關的劉執事。他的神識毫不客氣地掃過林星河，著重檢查了令牌和靈劍，又仔細詢問了幾個關於赤炎老怪外貌特徵、功法細節以及隕落現場的刁鑽問題。
林星河對答如流，他親眼見過赤炎老怪的屍體和遺物，對《焚天訣》的模仿也下了苦功，加上量子神識帶來的強大記憶和推演能力，使得他的回答毫無破綻，甚至在描述“師尊”臨終遺言時，那種混合著悲傷、仰慕與一絲野心的複雜情緒也表現得淋漓盡致。
劉執事審視良久，終於緩緩點頭：“令牌無誤，靈劍確是赤炎長老早年所用‘赤煌’劍的胚胎，你所修功法氣息也屬我赤炎塔一脈……赤炎長老隕落之事，塔內早已知曉，隻是詳情未明。你能帶回長老信物與佩劍，並告知其隕落緣由，也算有功。”
他頓了頓，又道：“不過，你終究是外來之人，雖得長老傳承，但身份仍需核實。按塔規，你需隨我前往塔外‘迎客峰’暫住，待我將此事上報塔內執法殿，由執法殿派人進一步查驗，並決定對你如何安置。在此期間，你不得隨意走動，明白嗎？”
“晚輩明白，一切聽從執事安排。”林星河恭敬應道。能順利進入赤炎塔勢力範圍核心，到達“迎客峰”，已經是計劃中理想的一步。接下來，就是等待“覈查”，並趁機觀察環境，收集資訊。
劉執事揮揮手，叫來一名金丹期的弟子，吩咐道：“帶這位林岩師侄去迎客峰丙字區域，安排一處清凈洞府暫住，一應待遇按記名弟子標準。沒有我的手令或執法殿傳召，不得讓他離開迎客峰範圍。”
“是！”那名弟子領命，對林星河做了個請的手勢。
林星河再次向劉執事行禮告退，跟著引路弟子離開了石殿。
走出殿外，熾熱的空氣撲麵而來。抬頭望去，遠方天際，一座巍峨無比、通體赤紅、彷彿由凝固的岩漿鑄造而成的巨塔輪廓，在熱浪中若隱若現，塔尖沒入翻湧的火雲之中，散發出令人心悸的磅礴威壓與浩瀚炎力。
那就是赤炎塔！
即使相隔甚遠，林星河也能感受到那塔身散發出的、彷彿能焚盡八荒的恐怖氣息，以及其中隱含的、至少是化神級別的神識波動。塔身之上，隱約可見無數閃爍的符文和巡邏的人影。
懷中的幼崽似乎也感受到了那股壓力，不安地動了動。
林星河輕輕拍了拍皮囊，安撫小傢夥，心中卻是波瀾起伏。
終於，來到了赤炎塔腳下。青銅碎片，就在赤炎塔中。
而他要做的，是在這龍潭虎穴之中，通過層層覈查，獲取信任，然後尋找機會，接近那被嚴密看守的禁地。
引路弟子祭出一件飛舟法器，載著林星河朝著赤炎塔側麵一座相對低矮、但依舊氣勢不凡的赤色山峰飛去，那便是專門用來安置外來賓客、未正式入門弟子以及處理類似事務的“迎客峰”。
飛舟上，林星河默默打量著越來越近的赤炎塔以及周圍綿延的附屬建築、修鍊洞府、巡邏隊伍。量子神識不敢外放太遠，但僅憑目測和感應，也能察覺到此處戒備森嚴，陣法禁製繁多。
“赤炎塔……果然名不虛傳。”林星河心道。
飛舟緩緩降落在迎客峰山腰一處開闢出的平台。平台上有不少類似製式的洞府，也有修士來往。
“林師叔，這邊請。丙字區域比較清凈，適合休憩。”引路弟子客氣地說道，將林星河帶到一排洞府前，開啟其中一間的禁製。
洞府內陳設簡單，但靈氣卻比外界濃鬱精純許多，且帶著精純的火屬性，顯然地下連線著小型的地火靈脈。
“師叔暫且在此休息，若有需要，可搖動門口的鈴鐺，自有雜役弟子前來。若無手令，請勿離開此峰範圍，否則可能會觸髮禁製，引起誤會。”弟子交代完，便行禮退去。
禁製重新閉合，將內外隔絕。
林星河走到洞府內唯一的石窗前，望向窗外。赤炎塔那巍峨的塔身近在咫尺，彷彿一尊沉默的火焰巨人，俯瞰著腳下的一切。
他輕輕摩挲著懷中的幼崽，思考著接下來的計劃。
而赤炎塔內，那塊被火焰禁製封印的青銅碎片，似乎也隱隱感應到了同類的靠近，微不可察地……顫動了一下。
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