灰白死寂的荒原上，那幾個深色人影的移動，帶著一種近乎執拗的緩慢。他們不是走，更像是在雪地裏拖曳、掙紮著前進，身影在低垂的天幕下搖晃，拉出扭曲的長影。
岩窩內，時間彷彿被凍住。巴頓將殘破的金屬管橫在身前，肌肉緊繃，像一頭蓄勢待發的鐵熊。塔格伏在洞口內側，僅露出一隻眼睛，獵人銳利的目光試圖穿透風雪殘留的薄霧，分辨來者的細節。赫伯特將昏迷的雅各往岩壁深處拖了拖，自己則攥緊了那根改造短棍，盡管他知道這玩意兒在真正的戰鬥中和燒火棍沒多大區別。
艾琳強撐著坐直身體，冰藍色的眼眸緊盯著洞口，鏡海迴響枯竭帶來的針刺感依舊存在，但她強迫自己集中精神，哪怕隻能製造一點微弱的光線扭曲，也可能在關鍵時刻迷惑敵人。她的另一隻手，下意識地、輕輕地搭在了陳維沒有受傷的右臂上，彷彿這個觸碰能給她，也能給他某種支撐。
陳維沒有看她搭上來的手，他的全部注意力都集中在感知上。不是用眼睛，而是用那種剛剛因為傷勢被“錨定”而恢複些許的、玄之又玄的“橋梁”感知。他閉上眼睛，銀灰色的世界退去，取而代之的是一片更朦朧的“圖景”。他“看”不到具體形象，卻能模糊地“感覺”到能量的輪廓、生命的脈動，以及……一些不和諧的“雜音”。
來者……不是怪物。沒有那種扭曲、貪婪或純粹的毀滅效能量波動。但也絕非善類。他們的生命脈動非常微弱，像風中殘燭，且透著一股深入骨髓的寒意與……某種被強行烙印的“秩序”感？其中兩三個的“輪廓”內，還閃爍著極其微弱的、熟悉的淡銀色光澤——那是秩序鐵冕低階成員身上常見的、代表“鋼鐵與律法”的製式迴響共鳴殘留，但此刻這光澤死氣沉沉，彷彿隨時會熄滅。
而且，他感知到了一種更隱晦的“聯係”。不是指向他們這群人，而是像幾縷微不可察的絲線，從這些蹣跚人影的深處飄出，蜿蜒指向遙遠的、不知名的方向。這絲線給他一種極其不舒服的感覺，冰冷、粘膩，帶著監視與控製的意味。
“是秩序鐵冕的人？”巴頓壓低聲音，也注意到了那黯淡的淡銀色光澤，眉頭緊鎖，“他們怎麽會在這裏？還這副德行？”
“不像正常的巡邏隊或搜救隊。”塔格的聲音冰冷，“沒有隊形，沒有警戒姿態，像是在夢遊……或者被什麽東西驅趕著。”
“被驅趕……”赫伯特打了個寒顫，想起雅各之前關於“紅色雪”和“唱歌”的囈語，以及生命祭司的警告。
人影越來越近，已經能看清大致衣著。確實是秩序鐵冕的製式冬季作戰服，但破爛不堪，沾滿汙雪和可疑的深色汙漬。他們一共五人，都戴著破損的頭盔或兜帽，看不清麵容，腳步深一腳淺一腳，動作僵硬得不自然。走在最前麵的一個，甚至有一條腿以奇怪的角度彎曲著，似乎受了傷，隻是麻木地拖行。
他們沒有呼喊，沒有舉起武器，隻是沉默地、目標明確地朝著岩窩挪動。這種沉默比咆哮更令人心悸。
“不對勁。”陳維忽然開口，聲音依舊沙啞，但帶著一種冰冷的確定，“他們……被‘連線’著。不是自願的。有東西……在看著他們，或許……通過他們看著我們。”
這話讓所有人脊背發涼。
“是‘旁觀者’？還是靜默者的新把戲？”艾琳低聲問，指尖冰涼。
“不知道。”陳維搖頭，重新睜開眼，銀灰色的眼眸深處有暗流湧動，“但不能讓他們靠近。那種‘連線’……很危險。”
塔格和巴頓交換了一個眼神。沒有更多選擇。
“我數到三，一起出去。巴頓左前，我右前。赫伯特守在洞口。艾琳，陳維，你們盡量別動，儲存體力。”塔格快速分配，獵人的本能讓他選擇了主動出擊，在對方踏入最適合衝鋒的距離前解決問題。“目標是解除行動能力，盡量別下死手，弄清楚怎麽迴事。”
巴頓啐了一口，握緊了金屬管：“明白。”
“一。”
岩窩外的寒風吹過，捲起雪沫。
“二。”
那五個秩序鐵冕成員似乎感應到了什麽，僵硬的步伐停頓了一瞬，頭盔下的陰影似乎“望”了過來。
“三！”
塔格和巴頓如同兩道離弦之箭，猛然從岩窩中竄出！塔格身形矯健，貼著雪麵滑行，骨匕直取最前麵那個傷腿者的腳踝韌帶！巴頓則低吼一聲，鑄鐵迴響的心火強行激發出一絲，金屬管帶著沉悶的風聲，橫掃向右側兩人！
然而，異變陡生！
就在塔格和巴頓發動攻擊的瞬間，那五個原本行動遲緩的秩序鐵冕成員，身體猛地一震！不是閃避，而是一種彷彿提線木偶被猛然拽動的、違反人體結構的劇烈抽搐！他們同時抬起頭，破損頭盔下露出的，是空洞無神的眼睛，以及嘴角溢位的一縷混合著冰渣的暗紅色泡沫。
他們根本不理會塔格和巴頓的攻擊，五個人，十隻手臂，以一種怪異的同步率，猛地向前伸出，抓向空處——但那方向，赫然是岩窩內陳維和艾琳所在的位置！彷彿他們的“目標”從一開始就不是阻攔或戰鬥，而是“接觸”特定的存在。
更詭異的是，他們伸出的手臂麵板下，隱隱有淡銀色的紋路和另一種灰白色的、如同冰裂般的紋路同時亮起，交織衝突，讓他們的動作既迅猛又帶著一種即將崩潰的不穩定感。
“小心！”塔格的骨匕成功劃傷了目標腳踝，但對方恍若未覺，依舊前撲。巴頓的橫掃被其中一人用臂膀硬生生格擋，發出令人牙酸的骨裂聲，那人也隻是踉蹌一下，繼續前衝。
他們的目標明確得可怕——岩窩！
赫伯特嚇得向後跌坐。艾琳咬牙，拚盡全力調動枯竭的鏡海迴響，在洞口處勉強折射出一片扭曲的光影，試圖幹擾對方的判斷。但這微弱的幹擾，似乎效果不大。
陳維看著那五雙空洞卻執拗伸向自己的手，看著他們麵板下衝突的光芒，感知中那冰冷的“連線”絲線驟然繃緊、發亮。他明白了。這些人是“信標”，是“眼睛”，是某種存在投放到這片雪原上，專門為了“尋找”和“接觸”他的探針！秩序鐵冕的製服和迴響殘留，恐怕隻是偽裝或者“載體”！
不能讓他們碰到！尤其是艾琳！
一股冰冷的決絕，混著肩頭傷口傳來的、新生的、帶著刺痛的生命力，猛地從陳維心底炸開。他不再去思考虛弱，不再去權衡代價。他猛地掙脫艾琳下意識想拉住他的手，用盡全身力氣，向前撲出半步，不是迎向那些手，而是擋在了岩窩入口與艾琳之間！
同時，他強行凝聚起那恢複了一絲的、“橋梁”的感知，不再僅僅是感受，而是試圖去“觸碰”那些連線著這五人的冰冷絲線，去感知絲線另一端的模糊存在，並將自己體內那道被暫時安撫的、暗金色的第九迴響碎片的氣息——那股空洞、終結、卻又蘊含奇異平衡感的微芒——順著那“觸碰”，狠狠地“反饋”了迴去！
他不知道這有沒有用，這更像是一種本能的反擊，一種宣告“我在這裏，但別想輕易掌控”的怒吼。
“嗡——！”
一股無形的漣漪，以陳維為中心擴散開來。非常微弱，幾乎沒有任何實質能量衝擊。但那五個前撲的秩序鐵冕成員，身體卻猛地僵住，如同被按下了暫停鍵。他們麵板下衝突的銀白與灰白紋路驟然狂亂閃爍，彷彿兩股力量失去了平衡，開始激烈內耗。
緊接著，令人毛骨悚然的一幕發生了。最前麵兩人的手臂，麵板和肌肉如同風化的陶器般，出現了細密的龜裂，裂縫中透出灰白與淡銀混雜的、冰冷的光。他們的身體開始劇烈顫抖，喉嚨裏發出“咯咯”的怪響。
“後退！”塔格厲喝，他察覺到了極度危險的氣息。
巴頓一把拽住還想上前補刀的塔格，兩人急速後撤迴岩窩口。
就在他們退迴的下一秒。
噗！噗！
輕微的爆裂聲。那五個秩序鐵冕成員的身體，如同充氣過度的皮囊被戳破，從龜裂處噴濺出大量混合著冰晶、暗紅血沫和詭異光點的霧狀物。沒有慘叫，隻有五具軀體同時軟倒在地，迅速被噴濺物覆蓋、凍結，變成五座怪異的冰血雕塑。他們麵板下的光芒急速黯淡、熄滅。那種冰冷的“連線”感，也隨之驟然斷裂、消失。
荒原上恢複了死寂，隻剩下五具迅速凍結的殘骸，和彌漫在空氣中淡淡的、混合了鐵鏽與冰雪的腥氣。
岩窩內，一片寂靜。
陳維擋在入口處的身體晃了晃，臉色比之前更加灰敗。剛才那一下看似簡單的“反饋”，幾乎抽空了他剛剛積累起的一點點精神力和體內脆弱的平衡。肩頭的傷口傳來火燒般的刺痛，新生組織似乎受到了衝擊。但他挺住了，沒有倒下，銀灰色的眼眸死死盯著外麵那五具殘骸，確認那種被窺視、被連線的感覺徹底消失。
艾琳從後麵扶住了他搖晃的身體，她的手也在顫抖，不僅是虛弱，更是後怕。她剛才清楚地看到，那些手的目標，如果不是陳維擋那一下……
“是……靜默者？”巴頓喘著粗氣，看著外麵的慘狀，心有餘悸。那種身體內部力量衝突自毀的景象，很像靜默者“校正”或“清除”手段的風格，但又混合了秩序鐵冕的力量，顯得格外詭異。
“不完全是。”陳維緩緩吐出一口帶著冰霧的氣，聲音疲憊至極，“有‘寂靜’的力量……但還有別的……有人在用他們‘釣魚’。”他想起了雅各提到的、維克多教授關於“旁觀者”的警告。這種冰冷、超然、利用他者作為探針的方式，更像那個所謂的“旁觀者”。
塔格走上前，謹慎地用骨匕翻動檢查了一下最近的一具殘骸，從破碎的衣物裏扯出一塊幾乎凍碎的金屬銘牌。“第七邊境巡邏隊……失蹤名單上的。”他麵色凝重，“他們不是從林恩城來的。是更早以前就失蹤在北境的邊境士兵……被‘東西’找到，然後‘改造’成了這樣。”
這意味著，他們的敵人，不僅有能力滲透王都，其觸角早已深入北境荒原，甚至能利用失蹤者製造這種詭異的“探針”。
危機暫時解除，但陰影更濃。他們不僅要在自然絕境中求生，還要提防這種防不勝防、來自暗處的詭異窺探與襲擊。
陳維被艾琳和巴頓扶迴岩壁邊坐下。疲憊和傷口刺痛如潮水般湧來，但這一次，他心中翻騰的，不再是單純的無力或沉重。多了一種冰冷的、逐漸清晰的決心。
逃避、躲藏、僅僅依靠同伴犧牲來換取苟活……這條路，看不到盡頭。這些“探針”的出現證明，無論他們逃到哪裏，那些目光始終不會離開。維克多指引的“寂滅之喉”，或許不是生路，但很可能是必須麵對的戰場。
他欠下的，他背負的，他體內那無法擺脫的碎片與秘密……都需要一個了結。不是為了自己，而是為了身後這些將生命與他捆綁在一起的人。
他抬起頭，目光掃過疲憊但眼神堅定的巴頓、冷靜審視外界的塔格、努力保持思考的赫伯特、沉睡的雅各，最後落在身邊臉色蒼白卻依舊握著他手的艾琳臉上。
他的聲音很輕，卻帶著一種斬斷彷徨的冷硬：
“休息。然後，用最快的速度，去‘寂滅之喉’。”
這不是商量，而是宣告。是背負著所有人情與債務，向著黑暗源頭，邁出決絕一步的決心。
艾琳看著他眼中重新燃起的、冰冷而熾烈的火焰，冰藍色的眼眸微微睜大，隨即，更緊地握住了他的手，用力點了點頭。
幾乎在陳維做出決斷的同一時刻，在那遙遠而隔絕的蒼白房間內，浸泡在靈質液中的維克多，眼皮下的眼球再次劇烈轉動起來，嘴唇無聲地開合，彷彿在急切地重複某個詞匯。而北境群山某處冰封裂穀，索恩胸膛那三色微光構成的“鍛造框架”，突然明亮了一瞬，將覆蓋其上的冰雪融開了一小塊，框架內部，冰藍與亮紫的力量流動，似乎加快了一絲，並隱隱產生了一種朝向某個遙遠方向的、微弱的“牽引”感。
決心，如同投入深潭的石子，激起的漣漪，開始向著不可預知的方向擴散。