幹船塢的入口像一道被撕裂的舊傷疤，橫亙在碼頭區的邊緣。巨大的、生鏽的鋼鐵閘門早已扭曲變形，半沒在泛著油光的黑水裏，露出後麵幽深如巨獸食道般的黑暗。受傷“蝰蛇牙”成員滴落的血跡，在靠近入口處的泥地上變得斷斷續續，最終消失在一道通往側方維修通道的、狹窄鐵梯旁。空氣裏的鐵鏽和腐爛水藻味中，混入了一絲新鮮的血腥，還有若有若無的、彷彿陳年機油燃燒後的焦糊氣息。
塔格在鐵梯前蹲下，手指抹過一道幾乎看不見的暗色痕跡，湊近鼻尖聞了聞。“上去不久。傷口不淺，他在硬撐。”他抬頭，看了眼那黑黝黝的、向上延伸的通道，又側耳傾聽片刻，“上麵……很安靜。太安靜了。”
艾琳握緊“星塵之牙”，冰涼的刀柄讓她保持清醒。羅盤在這裏完全失靈了，指標瘋狂旋轉，彷彿被無形的漩渦攪動。這裏彌漫著一種極其混亂、卻又異常“沉重”的迴響殘留，像無數種力量在此地激烈碰撞後留下的、久久無法散去的淤傷。與“寂靜迴廊”那種純粹的死寂不同，這裏充滿了“喧囂”過後的荒蕪。
“沒有選擇。”艾琳低聲道，率先攀上鐵梯。鐵梯鏽蝕嚴重，發出令人牙酸的吱呀聲，在絕對的寂靜中格外刺耳。塔格緊隨其後，如同她的影子。
維修通道狹窄、低矮，布滿灰塵和蛛網。手電筒的光束隻能照亮前方幾步，光束中飛舞的塵埃彷彿凝固的時光碎屑。通道兩側偶爾有鏽死的閥門和破損的管道支路，如同怪物的腔腸。血跡在這裏完全消失了，但空氣中那股混合著血腥、焦糊和某種……類似硝石與古老香料的味道，卻隱約可辨。
他們放慢速度，每一步都輕如貓足。塔格在前，獵人幾乎不用眼睛，而是用全身的感官去捕捉氣流、溫度、迴聲的每一絲異常。
通道並非一直向上，而是在一段爬升後轉入水平，並開始出現岔路。就在他們麵臨選擇，猶豫該走哪條路時，前方左側的一條岔路深處，忽然傳來一聲極其輕微、彷彿金屬片刮擦岩石的聲響。
塔格瞬間停住，身體繃緊如弓。艾琳也屏住呼吸。
片刻寂靜後，一個低沉、沙啞、帶著明顯痛楚喘息的聲音，從那條岔路的陰影裏飄了出來，用的是林恩下層流行的黑話切口，但語調有些古怪的僵硬：“……誰在那兒？是‘毒牙’老大派來接應的人？還是……那些‘白影子’的走狗？”
是那個逃走的沉穩聲音！他躲在那裏，顯然傷勢不輕，而且警惕性極高。
塔格看了艾琳一眼，眼神快速交流。冒充“蝰蛇牙”接應者風險太大，他們不熟悉切口和暗號。但或許可以……
艾琳深吸一口氣，壓低聲音，用一種疲憊而警惕的語調迴應，盡量模仿之前聽到的、普通冒險者或傭兵的口吻：“不是‘毒牙’的人，也不是什麽白影子。路過，被追，找個地方躲躲。聽到動靜，以為有麻煩。”
岔路裏沉默了幾秒，隻有沉重的呼吸聲。然後，那聲音再次響起，帶著一絲狐疑和更加明顯的痛苦：“……路過？這鬼地方？騙鬼呢……你們身上……有血味，新鮮的血味，還有……一股說不出的‘幹淨’味兒，不像在這汙水溝裏打滾的人。”
塔格的手悄無聲息地搭上了短劍柄。
但艾琳腦中靈光一閃。她輕輕碰了碰懷中貼身收藏的、萊拉給的那麵子鏡。鏡麵冰涼，但當她將一絲微弱到幾乎不存在的意念纏繞上去時，鏡子似乎極其輕微地“嗡”了一聲，一種難以言喻的、彷彿清泉滌蕩汙垢般的細微感覺，以她為中心，極短暫地擴散了一瞬。
這不是通訊，更像是鏡子本身“映照”特性的一次無意識被動散發，對混亂迴響環境的一種本能“澄清”。
岔路裏的聲音明顯頓住了，緊接著，響起一陣壓抑的、劇烈的咳嗽，彷彿牽動了傷口。咳嗽平息後，那聲音裏的懷疑似乎被一種更複雜的情緒取代，虛弱，但帶著一絲奇異的……探究？
“……鏡海？不，不對……更稀薄，更……‘聚焦’？見鬼，你們到底是什麽人？”他的聲音裏甚至帶上了一點急促，“不管你們是誰……如果不想被卷進更大的麻煩，現在就掉頭離開。這裏……不幹淨。‘白影子’的東西……有些還‘活’著。我……我隻是個拿錢辦事、現在想保命的可憐蟲，我不想再沾上更多了……”
他話語中的恐懼真實可感，提到“白影子”時那種深入骨髓的忌憚，以及“東西還‘活’著”的暗示，讓艾琳心頭凜然。
“我們也在找‘白影子’的麻煩。”艾琳決定冒險部分坦誠，聲音放得更低，但帶著一種斬釘截鐵的意味，“我們有個同伴，被他們的‘寂靜’傷得很重，快要死了。我們在找能救他的方法，或者任何關於他們的線索。你如果知道什麽，告訴我們，作為交換……我們可以考慮幫你處理傷口，或者告訴你一條相對安全的出路。”
岔路裏再次陷入沉默，隻有粗重的呼吸。良久，那聲音帶著一絲嘲諷和無奈響起：“救我？哈……你們自身難保。不過……你們身上那點‘幹淨’勁兒，倒是讓我想起一個人……一個很久以前，也喜歡在舊貨堆和遺跡裏打轉、眼睛裏容不下沙子的老家夥……”
艾琳心中一動：“誰？”
“……一個自稱‘拾荒者’的老瘋子。他不住在城裏，喜歡在舊河道、廢棄工廠和這種鬼地方轉悠，撿些沒人要的‘垃圾’，研究些沒人懂的玩意兒。有人說他是個被大學趕出來的學者，也有人說他是個落魄的煉金術士。幾年前，他好像也對‘白影子’的東西感過興趣，還問過我們這些地頭蛇一些古怪問題……後來就沒訊息了，不知道是死了還是離開了。”受傷者喘著氣說，“如果這城裏還有人可能知道怎麽對付‘白影子’留下的‘髒東西’，除了那些高高在上的大人物，大概就隻有那種不要命的瘋子了……他以前常在西邊，靠近舊河道閘口和廢棄淨化廠那片活動，那裏像個迷宮，我們的人都不太去。”
“拾荒者”……艾琳記下了這個名字和地點。這或許是一條有價值的線索，尤其是關於如何應對靜默者力量侵蝕的線索。
“謝謝。”艾琳誠心說道，“你的傷……”
“少來！”對方粗暴地打斷，“我不需要你們的憐憫，也別想從我這裏得到更多！滾吧！趁我改變主意，趁那些‘活’東西還沒被徹底驚動之前！沿著這條主通道一直往前走，大概三百米有個向左的緊急疏散口，門可能鏽死了，但旁邊的通風管道柵欄是鬆的，可以從那裏通到碼頭區另一側的舊倉庫區……那是你們來的方向嗎？趕緊走！”
他給出了出路，同時也下了逐客令。語氣急促而不耐，恐懼真實。
塔格對艾琳點了點頭，示意資訊可信，且此地不宜久留。
艾琳不再猶豫，對著岔路陰影說了一句：“保重。”然後和塔格一起，迅速但無聲地沿著主通道向前。她能感覺到，岔路裏那雙眼睛，一直帶著複雜的情緒，目送著他們離開，直到他們拐過彎道。
按照指示，他們很快找到了那個緊急疏散口。厚重的鐵門果然鏽死，但旁邊的通風管道柵欄如那人所說，用短劍一撬就開了。他們鑽入布滿灰塵的管道，爬行了約十分鍾，從另一處廢棄倉庫的通風口鑽出，重新迴到了碼頭區邊緣，但已經是另一片相對陌生的區域，遠處可見林恩城西區的輪廓。
天邊已泛起一絲魚肚白，漫長而危險的一夜即將過去。
他們不敢停留，迅速遠離碼頭區，在破曉前最昏暗的時刻，憑借著塔格的方位感和艾琳對河岸區地形的模糊記憶，朝著沼澤邊緣棚屋的方向折返。一路上，兩人都沉默著，消化著夜間的經曆和資訊。
當他們在晨霧彌漫的沼澤邊緣，找到那條被蘆葦掩蓋的小徑，並看到盡頭那間半陷在泥水中的破舊棚屋時，緊繃的神經才稍微鬆懈。
棚屋裏，萊拉佈置的簡易“沉鏡陣”正在發揮作用。幾麵小鏡子和藍色晶砂在索恩周圍構成了一個微弱但穩定的能量場，空氣中彌漫著淡淡的、類似檀香與薄荷混合的寧神氣息。索恩依舊昏迷，但臉色似乎不再那麽死灰，呼吸雖然微弱，卻比之前平穩了一些。赫伯特在角落整理著一些幹燥的蘆葦，試圖生火。羅蘭如同門神，守在門口。
看到艾琳和塔格安全返迴，所有人都鬆了口氣。艾琳簡短講述了夜間的遭遇——遭遇“蝰蛇牙”、戰鬥、追蹤、與受傷者的對話，以及關於“拾荒者”的線索。
“拾荒者……”赫伯特沉吟著，“我好像……在維克多教授某次閑聊中聽過這個稱謂。教授提過，林恩城有些遊離於組織之外的‘民間研究者’，往往掌握著一些冷僻甚至危險的知識。‘拾荒者’似乎是其中比較特立獨行的一個。如果他能對靜默者的力量有所瞭解，哪怕隻是皮毛，也值得接觸。但那種人……通常性情古怪，戒備心極強。”
萊拉檢查了一下“沉鏡陣”的運轉，灰褐色的眸子看向艾琳：“你們身上的‘氣息’……發生了一些變化。除了血腥味，還有一種……被‘觀察’和‘短暫認可’過的痕跡。那個受傷的‘蝰蛇牙’，雖然恐懼，但最後選擇了給出資訊和出路，而不是呼救或設下陷阱。這本身，就是一種對你們‘不同’於靜默者及其爪牙的微妙認可。在地下世界，這種來自敵對陣營底層成員的、下意識的‘區別對待’，有時比正式的盟約更說明問題。”
塔格哼了一聲，擦拭著短劍上的汙跡：“他怕死，也怕‘白影子’。我們看起來不像‘白影子’的人，還願意談條件，給他一條活路走。就這麽簡單。”
“但這意味著，‘燭龍之眼’的名字或許尚未傳開，但我們的‘行為模式’——與靜默者為敵，對底層力量留有底線——已經開始被某些黑暗中的眼睛所注意。”艾琳總結道，心情複雜。這認可來得微弱而間接，甚至充滿諷刺，但確實存在。它不是來自高高在上的大組織，而是來自一條在汙水溝裏掙紮求生的“鬣狗”。然而，在這座城市的陰影裏，有時候，恰恰是這些“鬣狗”的鼻子，最先嗅到風向的變化。
他們有了一個臨時的安全點，有了一個潛在的線索，團隊裏有了擅長觀察分析的成員，並且，他們以一次幹淨利落的反擊和一次謹慎的接觸，在黑暗世界最邊緣的角落，留下了第一個極其模糊的、不同於以往任何勢力的印記。
這不是勝利，隻是在這片冰冷的沼澤裏，暫時站穩了腳跟，並且讓水麵泛起了一絲微瀾。
“天亮了，這裏不能久待。”萊拉看向窗外漸亮的天光，“‘沉鏡陣’的效果會隨著日光中的活躍能量而減弱。我們必須在天黑前，找到更穩定的地方，同時開始籌劃接觸‘拾荒者’。西邊舊河道閘口和淨化廠區域……我知道那片，地形複雜，迴響環境紊亂，確實適合隱藏，但也充滿未知危險。”
艾琳點頭，目光掃過疲憊但眼神堅定的同伴們。“休息四個小時，輪流警戒。然後我們出發，向西。尋找‘拾荒者’，同時為索恩尋找真正的生機。”她握緊了徽章，“‘燭龍之眼’還沒能被世界看見，但至少……我們已經讓一些陰影知道，有新的‘目光’，正在黑暗中睜開。”
簡陋的棚屋裏，篝火終於升了起來，帶來微弱的光和暖意。外麵，晨霧籠罩的沼澤一片死寂，但林恩城龐大的陰影，已經在天際線上逐漸清晰。在這片光與暗的交界處，這支小小的、傷痕累累的團隊，獲得了第一次微不足道、卻又意義非凡的“認可”，並準備向著更深處的迷霧，邁出下一步。
而在城市另一端的某個高處，一雙屬於秩序鐵冕某位高階軍官的眼睛，正通過望遠鏡，若有所思地眺望著沼澤方向那縷幾乎看不見的、短暫升起的炊煙。他放下望遠鏡，對身後的副官低聲說：“標記那個區域。通知第七組殘餘的‘觀察者’，提高對河岸區及周邊異常人員流動的監控等級。尤其是……尋找一個可能使用特殊鏡類迴響技藝的女性，以及與她同行的人員。保持距離，隻觀察，不接觸。我有種預感……有些新的‘變數’，正在我們眼皮底下聚集。”
副官領命而去。軍官轉過身，望向城市中心那座沉默的、代表最高權力的建築，低聲自語：“秘序同盟動了，靜默者瘋了，衰亡之吻在暗處嘶鳴……現在，連陰影裏似乎都在孕育新的東西。林恩……你到底還藏著多少秘密？”