時空漩渦的餘威如同垂死巨獸的喘息，在凍原上留下道道扭曲的、散發著不詳能量餘波的溝壑，最終消失在北方更加濃重的黑暗與風雪之中。死寂，是此刻唯一的勝者，沉重地壓在每一個倖存者的心頭。
艾琳癱坐在冰冷的雪地上，目光空洞地望著漩渦消失的方向，彷彿還能看到羅蘭被亂流吞噬前最後那決絕的眼神，以及赫伯特驚恐卻依舊試圖抓住什麽的手。淚水在她臉上凍結成冰痕，卻帶不來絲毫麻木，隻有刻骨的冰冷和失去的痛苦。陳維……羅蘭……赫伯特……短短時間內，她幾乎失去了一切。
塔格沉默地將背上的索恩小心地安置在雪橇旁，與昏迷的巴頓和維克多放在一起。他古銅色的臉上沒有任何表情，隻有那雙經曆過無數風雪的眼睛深處，藏著一絲不易察覺的沉重。他檢查了一下索恩的狀況，傷勢依舊嚴重，但暫時沒有立刻惡化的跡象。然後，他走到艾琳身邊，沒有安慰，隻是遞過去一個皮質水袋，裏麵是僅存的、凍得快要結冰的清水。
“活著的人，要替死了的人走下去。”塔格的聲音沙啞而平靜，像是在陳述一個亙古不變的北境法則，“眼淚在這裏會凍住眼睛，而看不清路，會死得更快。”
艾琳機械地接過水袋，冰冷的觸感讓她打了個寒顫，也稍微拉迴了一些渙散的神智。她看著塔格，看著雪橇上三個昏迷不醒的同伴，看著這片無邊無際、充滿惡意的雪原。是的，她還不能倒下。陳維用自己換來了他們匯合的機會，羅蘭和赫伯特生死未卜……她必須走下去。
她用力抹去臉上的冰痕，掙紮著站起來，盡管雙腿還在發軟。“我們……接下來怎麽辦？”她的聲音幹澀嘶啞。
塔格的目光投向北方，那片連風雪都似乎更加狂暴的區域。“‘他’去了那個方向，‘寂滅之喉’的方向。”他頓了頓，看向艾琳，“你們原本的目標也是那裏，對嗎？”
艾琳沉默地點了點頭。
“那麽，就沒有別的選擇了。”塔格的聲音帶著一種認命般的決然，“‘獵人之徑’已經被徹底打斷，常規路線無法抵達‘疤痕’附近。現在，隻剩下一條路——穿過‘巨像遺跡’。”
“巨像遺跡？”
“舊時代北境帝國留下的殘骸，傳說中是用來監控和封鎖‘疤痕’能量泄漏的前哨。”塔格解釋道，“那裏是已知的、唯一能相對安全靠近‘寂滅之喉’邊緣的路徑入口。但遺跡本身……就是一座巨大的迷宮和墳墓，裏麵充滿了帝國崩潰時留下的自動防衛機關、時空陷阱，還有……被‘迴響之毒’深度侵蝕後產生的各種扭曲造物。”
他看了一眼雪橇上的三個昏迷者。“帶著他們，穿過遺跡，難度會增加十倍。但留在這裏，隻有凍死，或者被遊蕩的冰風狼群、霜嚎者發現，死得更慘。”
沒有退路，唯有前進。
他們稍作休整，塔格用隨身攜帶的、為數不多的幹肉和草藥熬了一小鍋勉強能稱之為湯的熱飲，讓艾琳恢複了一些體力。然後，他將索恩再次背起，艾琳則負責拖拽那個簡陋卻至關重要的雪橇。
在塔格的帶領下，他們偏離了原本“獵人之徑”的方向，朝著東北方一片更加崎嶇、嶙峋的山地區域前進。風雪似乎永無止境，能見度極低，塔格完全依靠著獵人世代相傳的、近乎本能的方位感和對地形標誌物的記憶在引路。
走了不知多久，也許半天，也許一整天，時間在這片永恆的白夜中失去了意義。就在艾琳感覺體力即將再次耗盡時，塔格停了下來。
“到了。”
艾琳抬起頭，透過漫天飛舞的雪沫向前望去，呼吸不由得一滯。
前方，兩座如同被巨斧劈開般的黑色山峰巍然矗立，形成了一道天然的門戶。而在兩座山峰之間，矗立著一扇……“門”。
那並非傳統意義上的門扉，而是一個巨大無比的、由某種暗沉金屬整體鑄造而成的框架結構，高度超過百米，風格古樸而粗獷，上麵雕刻著早已模糊不清的、充滿了齒輪、連杆和能量迴路意味的巨型浮雕。框架內部並非空洞，而是填充著一種不斷緩慢旋轉、閃爍著幽藍色和暗紅色電光的能量漩渦，漩渦中心深邃無比，彷彿通往另一個世界。
巨像遺跡之門。
它靜靜地屹立在風雪中，散發著亙古、冰冷、死寂而又危險的氣息。門框下方，散落著無數巨大的、鏽蝕嚴重的金屬殘骸和早已凍結的白骨，有人類的，也有各種奇形怪狀生物的，彷彿在無聲地訴說著試圖闖入者的悲慘結局。
門框一側，一塊傾斜的、半埋在積雪中的黑色石碑上，刻著一段用北境古語和某種程式碼混合的文字。塔格走上前，拂去積雪，低聲念誦：
“此門之後，即為監牢之徑。窺視深淵者，終將被深淵吞噬。帝國榮光永存，然守衛之責……已於寂靜中終結。”
“監牢之徑……”艾琳喃喃重複著，心中升起一股寒意。這扇門，不僅僅是入口，更像是一個封印的界限。
塔格檢查了一下門框周圍，搖了搖頭：“能量屏障還在運轉，雖然不穩定，但強度不是我們能強行突破的。需要‘鑰匙’，或者……找到繞過屏障的方法。”他的目光掃過那些散落的殘骸和白骨，“看來之前不少人都卡在了這裏。”
鑰匙？他們哪裏有什麽鑰匙？
艾琳看著那不斷旋轉的能量漩渦，忽然，她體內那一直沉寂的鏡海迴響，似乎被那漩渦中某種特殊的力量波動所觸動，微微蕩漾了一下。她下意識地集中精神，嚐試著用鏡海迴響去“映照”那扇門。
在她的感知中，那巨大的金屬門框和能量漩渦呈現出一種極其複雜的、多層巢狀的結構。能量屏障並非渾然一體，而是由無數細小的、不斷生滅的能量節點構成，這些節點之間，存在著一些極其細微的、轉瞬即逝的……“縫隙”！
同時，她還“看”到，在門框底部某個極其隱蔽的角落，有一個不起眼的、與周圍浮雕融為一體的凹槽，凹槽的形狀……似乎與她記憶中，陳維胸前那枚玉佩的形狀，有幾分相似！
難道……那枚玉佩，就是這裏的“鑰匙”之一？！
可是，玉佩現在隨著陳維的身體，一起落入了“竊時者”的手中，正被帶往“寂滅之喉”！
這個發現讓艾琳的心沉了下去。沒有鑰匙，他們連門都進不去。
就在她感到絕望之際，她的鏡海迴響再次捕捉到了一絲異常——在那能量屏障的無數“縫隙”中，有一條極其不穩定、卻相對寬闊的“路徑”，似乎……是人為破壞後未能完全修複的痕跡！那條路徑蜿蜒曲折，貫穿了屏障，直達門內！
“塔格先生！”艾琳急切地指向那個方向，“那裏！屏障有一處破損的缺口！雖然很不穩定，但或許能通過！”
塔格順著她指的方向凝神望去，許久，才緩緩點頭：“確實……能量流動有異常。很隱蔽，幾乎與周圍環境融為一體。你的‘眼睛’很厲害，丫頭。”他頓了頓，語氣凝重，“但通過這種不穩定的缺口，風險極大。一旦在通過時屏障發生波動，或者觸發其他防衛機製……”
他沒有說下去，但意思不言而喻。
是冒險嚐試通過這危險的缺口，還是困死在這遺跡之門的外麵？
艾琳看著昏迷的同伴，又看了看那扇通往未知與危險，卻也可能是唯一生路的巨門，深吸了一口冰冷的空氣。
“我們別無選擇。”