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顏笑接著說道：“另外還有一類就是前三類都占的，此類惡鬼放在一邊，單獨關押。根據其具體罪行，一同定罪量刑。”顏笑指著卷宗上的分類標記，對裴堯解釋道，“我們還發現，這些惡鬼雖罪行各異，但都有一個共同點，便是極度自私自利，毫無敬畏之心，既不敬畏律法，也不敬畏生命。”裴堯點頭附和：“正是如此。尤其是那些貪腐之輩，其魂魄因長期被貪慾浸染，早已變得渾濁不堪，尋常的刑罰對他們而言，似乎也難以觸及靈魂深處。笑笑，你覺得我們該從何處著手製定懲戒方案，才能讓他們真正有所悔悟？”
顏笑沉吟道：“我以為，需對症下藥。對貪財者，或許可剝奪其在獄中接觸一切與‘財富’相關幻境的權利，讓他們在無儘的匱乏與對昔日貪唸的反思中煎熬；對酷吏，則需以嚴厲的懲戒磨其戾氣，讓他們親身體驗自己曾施加於人的痛苦，方能使其收斂凶性；至於那些屍位素餐者，或許可以讓他們在獄中重複體驗因自己的不作為而導致的災禍場景，讓他們親眼看到那些因他們的瀆職而破碎的家庭、荒廢的事業，以此喚醒他們的良知。”裴堯聞言，眼中閃過一絲亮光：“此計甚妙！如此一來，便能做到刑罰有彆，針對性更強。”
正說著，儘歡推門而入，臉上帶著一絲疲憊，卻眼神堅定。“師姐！”顏笑率先起身，“巡查之事，楚江王應允了？”儘歡走到桌前坐下，端起四五留下的尚有餘溫的清茶一飲而儘，才緩緩點頭：“嗯，楚江王已準奏，命我全權負責。接下來，我們有一場硬仗要打了。”她看向裴堯和顏笑，“你們的惡鬼分類與初步方案，我在路上已聽四五兄說了，做得很好。這些貪腐瀆職之輩，確實需要特殊的懲戒方式才能觸及根本。你們的思路方向是對的，具體細節我們以後再議。當務之急，是先製定巡查計劃。巡查結束後，再來處理鐵鎧小地獄中的惡鬼。”
裴堯神色一正：“師妹，打算如何開始？”儘歡沉聲道：“巡查之事，務必隱秘公正。我打算先從基層獄卒查起，再逐步向上，涉及各級獄官。我們分頭行動，大師兄你負責活大地獄，我與笑笑各負責小地獄，每一處獄房都要仔細排查，不能放過任何蛛絲馬跡。我們需喬裝成普通鬼差，混入其中，暗中觀察獄卒的日常言行、獄官的管理方式，以及各獄房的規章製度執行情況。大師兄，活大地獄關押的多是罪大惡極之魂，管理難度最大，你務必多加小心，若遇棘手之事，隨時用傳訊符聯絡。”
裴堯頷首：“我明白，你和笑笑也要注意安全。小地獄雖規模不及活大地獄，但種類繁多，情況複雜，切不可掉以輕心。”顏笑也用力點頭：“放心，我會小心的。”
儘歡頓時心中安定不少：“好，事不宜遲，我們即刻分頭準備，明日一早便開始行動。記住，巡查期間，我們之間的聯絡要隱秘，非必要不使用明麵上的身份。”接著又商議了一些巡查的細節，比如如何記錄證據、如何應對突髮狀況、如何辨彆官吏是否有欺瞞行為等，直至深夜，才各自散去準備。
次日，三位弟子打扮成普通鬼差的模樣混入了各自負責的區域，裴堯去的活大地獄，終年烈焰沖天，鐵水翻滾，空氣中瀰漫著刺鼻的硫磺味與亡魂的哀嚎。他身著粗布囚服，臉上抹了些灰黑，裝作剛調來的雜役，推著一輛裝滿刑具的鐵車，在滾燙的地麵上緩慢前行。沿途的鬼卒個個麵目猙獰，手持鐵鏈皮鞭，對囚魂非打即罵。他不動聲色地觀察著，發現有幾個鬼卒在給囚魂上刑時，眼神閃爍，似乎在刻意避重就輕，而那囚魂則偷偷塞給了他們一小塊散發著金光的東西。裴堯心中冷笑，不動聲色地將這一幕記在心裡，繼續推著車往深處走去。
另一邊，顏笑則去了“黑雲沙小地獄”和“糞尿泥小地獄”的片區。她化作一個身形瘦弱的女鬼差，負責給囚魂送飯。在黑雲沙小地獄她看到一個肥頭大耳的鬼官正坐在高台上，接受幾個獄卒的“孝敬”——一碟碟用亡魂怨氣凝結成的“怨糕”，據說吃了能提神醒腦，緩解獄中的枯燥。那鬼官一邊吃，一邊含糊不清地囑咐：“東邊那個穿藍袍的，他家後人昨天托了關係，送了不少好東西，你們給照顧著點，彆讓他受太多苦。”顏笑端著飯盆，手指微微收緊，默默記下了鬼官的模樣，低頭走進了囚魂牢房。
儘歡則選擇了最為偏僻的“寒冰小地獄”和“抽腸小地獄”。這裡寒風刺骨，冰層覆蓋，與活大地獄的酷熱形成鮮明對比。她扮成巡查記錄的文書，拿著一卷空白的卷宗，挨個兒獄房覈對囚魂資訊。在寒冰小地獄的角落，她發現一間牢房的門鎖有被撬動過的痕跡，而裡麵關押的本該是一個因欺世盜名而被打入此獄的書生魂，此刻卻換成了一個麵目模糊的普通鬼魂。
她不動聲色地詢問看守的獄卒：“此魂姓名、罪狀，與卷宗不符，是何緣由？”那獄卒眼神慌亂，支支吾吾道：“是……是前幾日調獄時弄錯了，小的這就去稟報鬼官，馬上更正！”儘歡“嗯”了一聲，在卷宗上看似隨意地畫了個記號，轉身走向下一間牢房，心中卻已警鈴大作——調獄需有文書，且要層層審批，怎會如此輕易弄錯？這背後定有貓膩。
三位弟子各自在負責的區域潛伏了幾日，收集到了不少蛛絲馬跡。他們約定在監察室附近一處廢棄的雜物房碰頭，臉上都帶著凝重之色。儘歡率先開口：“看來地府的問題，比我們想象的還要嚴重。基層獄卒受賄徇私，中層鬼官玩忽職守，甚至可能存在更高階彆的官吏參與其中。”
裴堯略思片刻，“兩位師妹，決不能讓這股風氣在地獄中蔓延開來。若今日我們對這些貪腐懈怠之舉視而不見，明日便會有更多亡魂因不公而怨聲載道，地府的根基也會因此動搖。眼下當務之急，是將我們幾日來收集到的證據梳理整合，先揪出那些確鑿無疑的蛀蟲，以儆效尤。”
他從懷中取出幾張用幽冥紙繪製的草圖，上麵是他在活大地獄暗中記下的受賄鬼卒與囚魂的樣貌特征，“這幾個鬼卒，我已連續三日見他們與不同囚魂私下交易，所收之物雖形態各異，但皆散發著人間香火或金銀之氣，絕非獄中應有之物。”顏笑也拿出一本泛黃的小冊子，上麵密密麻麻記著她在黑雲沙小地獄聽到的對話與觀察到的“怨糕”孝敬場景：“那肥頭鬼官不僅收受‘怨糕’，還公然指示獄卒對特定囚魂從輕發落，我已暗中打聽，其管轄的片區內，近半年來‘意外’調獄或刑期減免的囚魂足有十三名，個個都與人間親屬托了關係有關。”
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