天雲關，是進入莫斯利沙漠前的最後一站，再往西就是真正的無人區了。而薑明淵要找的黑石灘，就在那片沙漠的深處。
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他再次走進那家兼營食宿的旅館，精瘦的禿頂店主正拿著塊抹布，有一下冇一下地擦著櫃檯。
「老闆，」薑明淵走到櫃檯前，開門見山，「我想去黑石灘附近轉轉，需要個熟悉那片地形的嚮導。人要可靠，膽子大，嘴嚴實。價錢好商量。」
店主擦櫃檯的手猛地一頓，霍地抬起頭，眼睛瞪得溜圓：「老闆，您不是在開玩笑吧？黑石灘？那地方是活人能去的嗎？『老禿子』那夥人的事您冇聽說？進去就冇再出來，連個全屍都冇留下！」
他激動地往前湊了湊，壓低聲音：「這還不算，半個月前也有一撥人，看著就不是善茬，個個精悍得很，也來找嚮導要去黑石灘。給的錢倒是不少，可誰敢接啊？」
他喘了口氣，又補充道：「更早之前，還有一波穿著統一製服的人，袖子上好像有什麼徽章，看著像特異局的人！他們也來打聽過黑石灘，問得可仔細了，最後還是找了鎮長，找到人才帶他們進去了...至於後來怎麼樣，誰也不知道。」
薑明淵將這些資訊默默記下，神色不變：「這些我都知道了。你隻需要告訴我，哪裡能找到嚮導。」
店主見勸不動，嘆了口氣，無奈地朝城門外指了指：「喏，城門口蹲著的那些都是吃這碗飯的。不過...老闆，您可要三思啊！」
薑明淵點點頭，轉身朝城門走去。
一個牙齒髮黃、眼珠滴溜轉的老漢立刻湊過來：「老闆，進沙漠啊？找古城遺址？還是...那些說不清道不明的怪地方？」他壓低聲音，「咱們熟門熟路，車、駱駝都有，包您平安來回。」
薑明淵停下腳步，打量著他。這老漢手上老繭很厚，指關節粗大，身上還帶著若有若無的血腥氣，年輕時候估計也是刀口舔血的角色。
「不找古城，也不開礦。」薑明淵語氣平淡，「聽說沙漠深處有些『特別』的地方，跟老傳說、老物件有關。尤其是...能讓人腦子變清醒、耳目變靈光的傳聞，你聽過嗎？」
老漢眼睛一亮，臉上堆起憨厚的笑容：「嘿！老闆是懂行的！西漠這地方，別的不多，就是怪事一籮筐。至於您說的『清神明目』...那可是神仙手段！不過嘛...」
他嘿嘿笑著，右手拇指和食指熟練地搓了搓，意思再明白不過，「這年頭怪事確實多。沙暴裡看見古城影子啦，半夜聽見唸經聲啦...就前陣子，黑石灘那兒不是有個勘探隊的人突然開竅了嘛！」
「黑石灘？」薑明淵遞過幾張鈔票，然後不動聲色地重複了一句。
「對！就是那兒！」老漢臉色突然一變，聲音壓低，「沙漠深處，開車大半天。可那地方...邪性得很！」
他搓著手，眼神裡透著後怕：「滿地都是黑石頭，指南針一到那兒就亂轉。這還不算...」
「你去不去？」薑明淵話頭一轉，問道。
「我？」黃牙老漢腦袋搖得像撥浪鼓，「不去不去！給再多錢也不去！那地方邪得很...去是要命的！」
他往前湊了湊：「最近往那兒跑的人特別多。半個月前來了夥帶煞氣的，也是要找嚮導去黑石灘，價錢冇談攏。更早還有特異局的人，陣仗不小，真找到嚮導進去了...可這都兩三天了，一個都冇出來。」
他搖搖頭：「老闆您要是真對這些能振奮精神的東西上心，光聽故事可不行，更別學那些人愣頭青似的往裡闖。得找『明白人』，淘換點『真東西』。城裡老馬頭開的文玩店...」
「古董文玩冇興趣。」薑明淵直接打斷，又遞過幾張鈔票，「我要的是嚮導，能帶路、認路、有經驗的嚮導。」
黃牙老漢的笑容僵了一下，眼珠轉了轉，看薑明淵神色堅決，出手爽快，不敢再多說。
「成！老闆爽快！」他連忙點頭，「您要找熟悉黑石灘的...嘖，這還真不好找。」
他領著薑明淵往城牆根深處走，那裡有幾個裹著頭巾的漢子或蹲或坐。
老漢的目光在幾人身上逡巡片刻，最終落在角落裡一個穿著褪色羊皮坎肩、頭髮花白、正吧嗒吧嗒抽著旱菸的老者身上。
那老者眼皮耷拉著，似乎對周遭的喧鬨漠不關心，但偶爾抬起的眼縫裡，卻透著一股子被風沙磨礪出的精明和老辣。
「喏，這位是老哈桑。」黃牙老漢介紹，「哈桑老爹，這位老闆想找去黑石灘的嚮導。」
老哈桑慢悠悠抬起眼皮，渾濁卻銳利的目光在薑明淵身上掃了一圈，重點看了看他沾滿沙塵卻乾淨的鞋子和沉靜的眼睛。他冇立刻答應，反而慢條斯理地又抽了一口旱菸，煙鍋裡的火星明滅了一下，噴出一股辛辣的煙氣。
「黑石灘？」老哈桑嗓音沙啞，「那地方，沙子底下埋著噬人的魔鬼，是尼天大神詛咒之地，可怕的很。我這老骨頭一把，經不起折騰。」
黃牙老漢趕緊補充：「哈桑老爹是這一片最老的沙駝，閉著眼睛都能在沙漠裡走個來回！」
老哈桑冇接話，渾濁的眼珠緊盯著薑明淵：「就你一個？」
「就我一個。」
「嗬。」老哈桑嗤笑一聲，露出缺了顆門牙的豁口，「一個人？那地方邪得很，連禿鷲都不敢落爪。再說了，一個人，掙那仨瓜倆棗的，不夠買口好棺材的。」
「不劃算，太不劃算。」他又用力嘬了口煙，煙霧繚繞中，意思很明確——得加錢。
「錢不是問題。」薑明淵語氣平靜卻不容置疑，「你開個價。要駱駝還是要車？需要什麼裝備都可以提。我隻要儘快出發，安全抵達，找到地方。」
老哈桑渾濁的眼睛裡精光一閃，終於正眼看向薑明淵。
「老闆爽快。」他打量了一下薑明淵，隨後敲了敲煙鍋，「那地方開車不行，得靠駱駝。我這有三峰最好的駱駝，裝備齊全。嚮導費...」
他伸出一根枯瘦的手指，在薑明淵兩人麵前晃了晃。
「一萬？」黃牙老漢試探著問道。
「十萬！」老哈桑斬釘截鐵地吐出兩個字，眼皮重新耷拉下來，一副「愛去不去」的模樣，「一個人去那種地方，風險翻倍。而且隻送到能看到黑石灘的地方，不進核心區。進去？加錢也不乾，老頭子我還想多活幾年。。」
十萬塊堪稱天價，對於一個沙漠嚮導來說，尤其是一個人的行程，堪稱天價了。黃牙老漢都倒吸一口涼氣，覺得老哈桑這簡直是獅子大開口。
薑明淵卻眉毛都冇動一下。
「可以。」他平靜地說，「現錢，現在付一半定金。用你最好的駱駝和裝備。你隻需要帶我找到確切位置，儘可能靠近核心區邊緣。進不進是我的事，之後你就可以離開了。」
「十萬！」
這輕描淡寫的一聲「可以」，讓旁邊的黃牙老漢呼吸猛地一窒，耳邊嗡嗡作響。他枯瘦的手指死死攥住衣角，心頭像是被狠狠剜去一塊肉，悔恨如同毒蟲般噬咬——早知這年輕人如此闊綽，剛纔還不如自己咬牙接下這活兒！
可這念頭剛起，關於黑石灘的那些恐怖傳聞便瞬間湧上心頭：詭異的黑石、失蹤的隊伍、有去無回的詛咒......
他猛地一個激靈，剛剛燃起的貪念如同被冰水澆滅。他頹然垂下頭，渾濁的眼中隻剩下後怕與掙紮。這錢是燙手，是買命錢，可比起實實在在的性命，十萬又算得了什麼？
而此刻，作為當事人的老哈桑，夾著老舊煙桿的手指也微不可察地抖了一下。
十萬，還當場預付一半！。
這價碼遠遠超出了他獅子大開口的預期，他原本盤算著對方總會還個價。
他渾濁卻精明的眼睛死死盯著薑明淵，試圖從這張過分年輕的臉上找出些什麼，但看到的隻有一片深不見底的平靜。
短短幾秒的沉默，彷彿過去了很久。
最終，他猛地一拍大腿，把煙桿往腰後一別：
「好，老闆痛快。這活兒我接了。十萬，我包您找到地方。定金拿來，我這就去拾掇最好的駱駝和傢夥事兒，最晚明天一早，咱們就能出發！」