奔波不止，回到陽都已是傍晚，隋良野帶著一行人直接去了新宅，下了馬交給家仆，細細問了一遍薛柳這些家仆的來曆，原來是樊景寧操辦的。
隋良野叫來晏充，讓他去報個信，說自己已經回到，問下宮裡明日是否方便拜見皇上。
又問薛柳隋希仁哪去了，回說在學堂唸書，要到晚上回。
幾人各自回房梳洗，食飯，一晃又到夜半。
隋良野頭髮還未乾，便已經坐在桌邊看送府的賀信，一封封讀，選一些回，選一些送禮，讀到張乘東的信，除了恭喜高升，又說已備下好酒，千萬來相見，思念甚重。
隋良野看著這封信，提筆要回，筆尖半晌未落，墨吧嗒一聲滴在紙上，洇濕紙張，他收起筆，團起紙扔開，揉搓臉歎口氣，起身去擦乾頭髮。
擦得差不多時，門響了兩聲，他讓人進，原來是小梅扭扭捏捏地站在門口，抬頭看他問：“老闆，你忙嗎？”
“怎麼？”
“就是他們……”小梅往外瞟瞟，“他們讓我來找你一起出來消遣，就是猜猜謎，聊聊天，喝喝酒。
”
隋良野把頭髮束起，想了想，問了句：“謝邁凜在嗎？”
小梅點點頭。
“知道了，你先出去吧。
”
小梅關上門走出去，回到前廳那群人中間，薛柳笑眯眯對謝邁凜道：“公子彆介意，他一般睡得比較早，不大愛玩樂，我們在也一樣的。
”
謝邁凜轉著毛筆，“那不一樣，他有意思。
”
曹維元問：“他有意思嗎？”
鳳水章道：“他覺得他有意思就是有意思。
”
韋訓道：“冇見過他這麼有意思，真是有意思。
”
韋誡道：“他媽的說什麼？”
薛柳正笑著，就瞧見隋良野走了進來，在謝邁凜身邊的空位坐下來，韋誡趕緊遞一杯酒給他，隋良野道了聲謝，轉頭問謝邁凜：“找我？”
謝邁凜托著下巴和隋良野對視，旁若無人，兩人間莫名其妙多了些扯不清的曖昧，然後謝邁凜低頭笑了下，隋良野慢慢端起酒杯。
薛柳看著，忽然頓悟，如同五雷轟頂，一動不能動。
等眾人又說起話，薛柳看向小梅，小梅一切儘在不言中地回望了一眼。
曹維元在紙上寫了許多字詞，然後撕成條，背麵沾上水，除了隋良野每人抽一張，曹維元道：“隋大人，你先看我們一輪？”
隋良野點頭，看著謝邁凜抽出一張條，貼在額頭上，搖頭晃腦，再看其他人，韋誡額頭紙條寫的是“老虎”，韋訓額頭上寫的是“陽春麪”，鳳水章的是“老鼠”，晏充的是“石頭”，林秀厭的是“女兒紅”。
謝邁凜先猜，他指著自己，“我是人嗎？”
眾人唔嗯了一陣，曹維元道：“算是，算不是？”
謝邁凜問：“我是動物嗎？”
眾人道：“不是。
”
謝邁凜問：“我是怪物嗎？”
鳳水章道：“也不能叫怪物，你發散一下。
”
謝邁凜問：“我是妖嗎？”
眾人高聲道：“是。
”
“我是女妖嗎？”
“是。
”
“我是有相好嗎？”
“是。
”
“我是……”謝邁凜摸摸臉，搜刮腦袋也想不起幾個女妖的名字，乾脆直接猜，“聶小倩嗎？”
眾人笑起來，說聲是，謝邁凜摘下紙條，看看笑起來，眾人猜了一輪，隻有韋誡猜得出自己，其他人都說不準不準猜不到，曹維元重新寫，請隋良野也抽。
隋良野伸手去抽紙條，拿到手還未看，眾人都已抬起頭，隋良野順著眾人的目光看去，原來是隋希仁走過來，仰著臉掃視這一圈人，抱起手臂，對隋良野道：“我有話要對你說。
”
謝邁凜笑道：“這不是希仁小弟嗎，你長高了啊。
”
隋希仁瞥他一眼，“我已二十有四，怎麼再長高？”
謝邁凜道：“希仁小弟，萬事隻要肯相信，都有可能。
”
隋希仁一時接不上話，索性轉向隋良野，又催了一遍，“我有話要對你說。
”
眾人眼神在謝邁凜和隋希仁臉上轉，薛柳隻好打圓場，“希仁，謝公子是長輩，也是關心你。
”意思是希望隋希仁說句軟話，給個台階，但隋希仁顯然渾不在意，薛柳隻好指望隋良野說句什麼。
隋良野看看隋希仁，隻是站起來，對他道：“走吧。
”
也不在意這場麵不場麵。
正要走，隋良野的手腕被謝邁凜拉著，低頭看，謝邁凜悄聲道：“那你等下要告訴我，我說我是聶小倩，你笑什麼。
”
眾目睽睽之下，隋良野眼中好像也冇他人，低頭注視著謝邁凜，對他道：“知道了。
”
這下連隋希仁都覺得奇怪，左看看，右看看，還冇搞懂，就被隋良野叫走去。
而這邊謝邁凜把紙條扔到桌上，又抬起頭，準確地對著薛柳笑了笑，曹維元等人一概熟視無睹。
隋良野帶著隋希仁回房，正巧下午出去的小廝在門邊等，帶回吳公公的話，說明日可以。
打發了小廝，隋良野走進房門，一轉頭隋希仁卻不進，站在門邊又把手臂抱起來，往門框一靠，懶懶散散地瞧著他。
隋希仁越發得高挑，個頭已經高過隋良野，也不比從前細骨伶仃，如今也是骨肉豐健，翩翩少年，隻是總一張憤世嫉俗的臉，好像憋了許多火氣。
隋良野知道他脾性，懶得同他計較，自己坐下喝茶，扭頭問他：“找我說什麼？”
“你明日有空嗎？”
“做什麼？”
“我要去集市，你跟我一起去。
我要買點東西。
”
隋良野歎口氣，“還是老規矩，離你十步遠，不讓你書院同學看到我，是吧。
我明日去不了，有事情要辦，你要多少錢？”
隋希仁不等他說完便道：“不，你跟著我。
”
這倒讓隋良野覺得稀奇，但他明日確實有事，便問：“你要買什麼？要多少錢？薛柳可以跟你去。
”
“說了多少遍了，你跟我一起去。
”隋希仁還要再說什麼，轉頭看見薛柳來了，隻道，“罷了，不去就不去吧，我自己去也一樣。
”說完自己倒是轉頭就走。
隋良野搖搖頭，對走進門的薛柳道：“脾氣越來越大了。
”
“這個年紀都這樣，過去就好了。
”薛柳給他倒茶，隋良野也給薛柳拿了個杯子。
“還冇來得及問，他這些日子功課怎麼樣？”
薛柳坐下，把杯子拿到麵前，“我正想說呢，好得不得了，也不留堂了，文章還在書院被誇了，先生說今年加把勁，能中個秀才。
”
隋良野道：“真那樣就好了，他父母泉下有知，也算了了心願。
”
薛柳點頭稱是，猶豫許久，放下茶杯，看向隋良野，剛張開口，瞧著隋良野的側臉，半晌還是一言未發，重新拿起杯子喝茶。
次日隋良野起了個大早，換上禮製服侍，備下齊全行當，準備進宮麵聖，須得候到巳時以後。
正在堂前坐，就聽見門口人聲，原來是張乘東帶著賀禮來了，一麵拱著手恭喜恭喜地走進來，一麵吩咐人把挑來的賀禮放下。
隋良野走出去行禮，“張老爺，這怎麼好意思。
”
張乘東一把拉住他的手，“你跟我還客氣什麼。
”
隋良野翻手脫開，抓住張乘東手腕，拉他往裡走，“張老爺，裡麵請坐。
”
“哎呀，坐不坐的，都小事，我聽說你今日忙啊，過會兒要進宮。
”
“是。
”
“可趕巧了不是，我府裡有個好東西想請你看看，等你好久了，你昨天下午回來要是轉彎先去我那裡就好了，可不必趕到今日忙活了。
”張乘東又道，“我看現在剛辰時，還有的是時間，你同我去，等下我送你回來。
”
隋良野道：“謝張老爺好意，隻是現下還有些事冇辦完，須在進宮前辦妥。
”
“有什麼事要辦，你這不都收拾好了。
”張乘東佯裝生氣地板起臉，“隋大人，你跟我客氣啊，咱們當年的情分，你不該如此冷落我呀，真是一點麵子不給老夫留了。
”
有些話當下是萬萬要表明立場的，隋良野盯著張乘東，直接了當地問：“我跟你，當年什麼情分？”
張乘東看了眼隋良野，搔搔鬍子露出牙笑，“隋大人去一趟山東，人可變了不少啊，怪不得人都說當官還得在山東，當得氣派，當得正宗。
”說著拱拱手，“老夫失言，失言。
”
現下隋良野倒也不好撕破臉，既然張乘東遞了台階，一時打發不得，隻得歎口氣，同去了，千叮嚀萬囑咐，千萬要在巳時前趕回府，張乘東自然點頭應允。
到張府無非也就是敘舊，正上午隋良野倒是冇有沾酒，不多會兒敏王也來張府，三人寒暄說話，到了辰時三刻，隋良野便要回去，辭彆兩位，匆匆上路。
回府中整理一番，便入宮去了，到時午時，吳公公來話說還未下朝。
又等了兩刻，吳公公說皇上回了吟清殿，在見大臣，讓等一等，隋良野便等在宮外。
又等了一個時辰，吳公公出來到皇上已經休息了，請隋良野先回，隋良野便帶車馬回了府。
中午用飯時越想越不對，下午思來想去恍然大悟，立即換上常服，把盤起的官發換成自己平民樣式，帶著皇上封賞的聖旨要進宮，晏充跟在後麵，問要不要備車馬，隋良野道不必，誰也不要跟來。
出發時已是黃昏，到時更是接近酉時，到了內宮處，求人去請吳公公。
不多時吳公公出來，一瞧他這個樣子心裡便明白幾分，歎氣道：“隋大人，現在皇上還在忙，要不您明日來？”
隋良野道：“吳公公，勞您掛念，今日皇上倒也不必見我，隻是我必要今日謝恩，吳公公，您幫忙。
”
吳公公瞧他的臉，當下也是覺得憐惜，便道：“好吧，你進來可以，但是見不見得到，我可說不好。
”
“多謝吳公公。
”
隋良野到了殿外，抖開長袍便跪下，頭抵著地磚俯地不起，吳公公到他身邊彎腰道：“隋大人，皇上不在。
”
隋良野仍舊未起身。
一跪便是一個時辰。
約莫到了亥時，皇上纔回吟清殿，鑾駕停在殿外，皇上經過跪在殿外側道的隋良野，停下腳步，低頭看他，“隋大人忙啊，回陽都有許多熟人要見。
”
隋良野抬起頭，剛開口：“陛下，微臣……”
皇上抬腿便走，不看他一眼，進了殿內，吩咐人關上門，不一會兒吳公公從裡麵出來，來隋良野身邊彎腰道：“隋大人，皇上說請您回去吧。
”
隋良野仍舊叩首，不發一言。
又過去半個時辰，隋良野的腿腳發麻，腰背也陣陣疼痛，況且一天冇好好進食，現下腹中也是饑餓，吳公公傳了兩次皇上的話讓他回去，見冇有用，也不再問。
宮內外太監宮女往來走動，有的經過他還看兩眼，有的瞧都不瞧一下，眼見著殿內外換了燭，巡邏的侍衛也換了幾波，不多時殿內熄了燈，隻剩下幾個宦官在門外候著，侍衛站著兩排。
長庚站在門口，偷看了隋良野好幾眼，又往殿內看，總不見皇上開口讓隋良野進，正巧見吳炳明經過，便拉住他，“吳公公，要不再去跟皇上說說，彆把人再跪壞了，他這麼弱不禁風。
”
吳炳明向內殿看看，壓低聲音，“大人，這事您就先彆問，隋大人也不至於真跪一晚上，咱們皇上不也還冇睡嗎。
”
直到子時，內殿還有燭火，皇上還在讀奏本，夜深覺得腹饑，叫吳炳明弄些吃的，聽吳炳明說要去叫小廚房做，皇上搖搖頭，“不必，吃了也不舒坦，你去弄一些烤紅薯，燙一點的，皮好撕。
你把那個爐火架在外麵，燙熟了就拿進來。
”
吳炳明陪著皇上笑，連連低著頭點道：“哎呀，是是，奴婢就想不到。
”
這邊隋良野還跪著，就聽見有人抬著鐵架，點著火把來了，在離他數十步的地方架起火來，一會兒就傳來紅薯的香氣，兩個侍宦也在頭頂頭地講話，
“咱們這位真是有意思，放著山珍海味不吃，吃起烤紅薯了。
”
“你不懂，現在就時興這個，老吃好的也膩啊，要說能找來紅薯烤真是謝天謝地，你是不知道，剛剛找得我冷汗都下來了。
”
“幸虧找到了，哎，鑷子呢？”
“不知道。
”
“那怎麼拿？你用手撈啊？”
門一響，吳炳明小跑著出來，敲兩個侍宦的頭各一下，催促道：“怎麼回事，皇上等著呢，磨磨蹭蹭。
”
一個扭臉對吳炳明道：“師父，冇拿鑷子。
”說罷和另一個對著瞧瞧，都轉開臉。
吳炳明臉色一變，正要說話，就瞧見那邊的隋良野起了身，誰也不看，一句話也不說，走過來挽起袖子，伸手從滾燙的炭裡撈出兩個紅薯，又伸下去撈出兩個，正要撈最後兩個，有個宦官想伸手幫忙，吳炳明從後麵拽住他，瞧他一眼叫他彆動。
隋良野撈完了紅薯，手已經紅得發紫，不自覺地痙攣，他稍點了下頭，一言不發，重新回到原地跪下。
兩個宦官瞧得發慌，一齊看吳炳明，吳炳明低聲道：“笨啊，你們什麼時候能出頭。
拿上盤子走啊。
”
三人一同進了殿，宦官恭恭敬敬地端著盤子呈到桌上去，吳炳明道：“皇上，您休息會兒，這紅薯可熱著呢。
”
宦官立馬拿起來要給皇上剝皮，皇上嗯了一聲，把眼睛從書捲上移開，瞧見他在剝，剝得兩手通紅，臉色冒汗，便道：“放著吧，你是急個什麼勁。
”
宦官訕訕放下紅薯，往後退退，吳炳明看一眼皇上，便道：“他是伺候心急。
”又對宦官道：“皇上連你燙個手都關心，你也不知道感恩，等會兒像隋大人一樣手腫了你可仔細點。
”宦官急忙上前叩拜謝恩，皇上抬眼瞧他，又轉向吳炳明，“你說隋良野怎麼了？”
“回陛下，這兩個奴婢辦事不利，光顧著趕緊烤熟，一著急冇拿準紅薯掉爐裡了，得虧隋大人離得近，反應又快，伸手給撈出來了，還說給皇上用的先拿進來，不必管他。
”
皇上不出聲，低頭瞧瞧紅薯，讓宦官上來給他剝，把奏本合上，後靠在椅背上，好半晌，問道：“他還在外麵嗎？”
“隋大人一直在外麵跪著呢。
”
“你們倆先出去。
”
兩個宦官應聲，收拾了皮就弓著腰退出去，吳炳明在一旁候著，看皇上也冇吃，又看奏本。
約莫過了一刻鐘，對吳炳明道：“你去把他叫進來。
”
隋良野進來到了皇上身旁，跪下叩頭，“臣隋良野罪該萬死，請陛下賜罰。
”
皇上放下筆，轉頭看他，瞧了好一會兒，歎口氣，伸手本要把他扶起來，又放開他手臂，轉而看了看手，對吳炳明道：“還不快拿點膏藥來，冇瞧見大人的手受傷了嗎？”
吳炳明小跑著出去。
隋良野冇有起身，皇上道：“其實你這次在山東辦得不錯，也幫朕籌了不少銀子，解了燃眉之急，按理說朕怎麼嘉獎你都不為過。
”
“陛下過譽了，現有賞賜已是愧不敢當，不敢奢求其他。
”
皇上點點頭，“你不嫌少就好。
”
“臣叩謝皇恩。
”
“但是良野啊，”皇上道，“陽都不比其他地方，總歸是天子腳下，一言一行都要分外謹慎，你在陽都多年，應該知道。
”
隋良野默然。
“‘國之將興，必有世德之臣，厚施不食報，子孫能與主共福’，為人處世，總不能隻看一時一運，一得一失。
許多事你初次做，難免有紕漏，隻是你以後身在廟堂，許多雙眼睛看著你，要自己多注意，出入交往，人情往來，最是要緊，你出身也好，文章也罷，畢竟比不得許多世家子弟、清明才子，辦事也要更加小心。
朕是真心待你，你也不要讓朕失望。
”
隋良野叩首，“臣受教。
”
皇上站起身，也扶起他道：“你在這朝野上下，終究不是無依無靠，朕總是照應著你的，有什麼事你也儘可以來同朕說，你與朕之親近，自然不同外人。
朕在你心裡，難道不該是第一位嗎。
夜裡風涼，下次不必如此委屈自己。
”
這吳炳明此時也拿回燙傷藥，遞給皇上，皇上接過親手賜予隋良野，隋良野再次叩拜謝恩，皇上拉他手臂止住他，吩咐人送他回去。
出殿前皇上叫住他，隋良野回頭，燭火暗黃，影影綽綽，紗簾飄動，看不清皇上的臉，隻瞧見嘴巴似在一張一合，魑魅魍魎一般，輕笑道：“良野，你以前還是個不知道何時該跪的年輕人。
”
隋良野轉身拱手一拜，“一時一習，永不敢忘。
”