“我們出發時是初夏，信風正順。前半程雖遇過幾次風暴，折了帆，死了兩個水手，但都算有驚無險。大約航行了兩個月，按照老海圖指示，我們偏離了常規的商船航線，開始向更偏西北的方向深入。那裡的海水顏色開始變得不一樣，不再是碧藍或深藍，而是一種……沉鬱的、近乎墨黑的靛青色，天空也總是灰濛濛的，太陽彷彿隔著一層毛玻璃，光線昏黃無力。海麵上出奇的平靜，連一絲漣漪都少見，靜得讓人心頭髮慌。偶爾能看到一些巨大的、形態怪異的魚骨漂浮在海麵，骨頭呈現出不自然的灰白色，彷彿被什麼東西‘吸乾’了。”
墨桑頓了頓，拿起水囊喝了一口，喉嚨裡發出艱難的吞嚥聲。
“大概又航行了十來天，怪事越來越多。先是羅盤開始失靈，指標亂轉。接著，船上的淡水莫名變得鹹澀發苦，儲存的果蔬迅速腐爛。夜裡，值夜的水手常說聽到水下有隱隱的、類似嬰兒哭泣又像金屬摩擦的聲音，還有人聲稱看到海麵下有巨大的、模糊的黑影緩緩遊過，比最大的鯨魚還要大上數倍。更邪門的是，”他指了指方餘手中那塊暗金螺旋貝殼，“就是那時候，我在一次清理船舷附著的藤壺時，發現了這個。它嵌在一塊被衝上甲板的浮木裡，靠近它時，我偶爾能聽到一些極其模糊的、彷彿來自深海的呢喃，不是任何一種我知道的語言，充滿了混亂和……一種冰冷的渴望。”
“鄭老大覺得不對勁，想掉頭。但已經晚了。”墨桑的聲音帶上了一絲顫抖，“那天傍晚，天空突然變得血紅，不是晚霞，而是一種汙濁的、彷彿滲著血絲的暗紅色。海麵依舊平靜，但海水卻開始緩緩旋轉，以我們的船為中心，形成了一個直徑超過數裡的、巨大的漩渦！不是尋常的海流漩渦，那漩渦的水是暗紅色的，中心深不見底，散發出令人作嘔的甜腥和鐵鏽味，還有一股……直往人骨頭縫裡鑽的陰冷。”
“是‘蝕’？”月璃輕聲問。
“當時我們不知道那是什麼。”墨桑苦笑，“隻當是遇到了傳說中的‘歸墟之眼’外圍的死亡漩渦。船被吸住，拚命掙紮也掙脫不開，一點點被拉向漩渦中心。就在全船人絕望的時候，鄭老大拿出了他祖傳的那枚‘定海珠’（後來我才知道，那可能是一件蘊含微弱靈力的古物），強行催動，暫時穩住了船身，但珠子也出現了裂痕。他嘶吼著，讓我們把所有能扔的東西都扔下海，減輕重量，同時全力升帆，藉著漩渦邊緣紊亂的氣流，險之又險地從漩渦切線方向衝了出去！”
“我們以為逃出生天了。但......那隻是開始。”墨桑的眼神變得空洞而恐懼，聲音也因極度的驚嚇而顫抖起來。
他們好不容易纔從恐怖的死亡漩渦中衝出來，但迎接他們的卻是另一個噩夢——一片更加詭異的海域。這裡的海水與之前截然不同，一半呈現出深沉壓抑的靛青色，另一半卻宛如被鮮血浸染過一般，透出一種令人毛骨悚然的暗紅色調。這兩種顏色涇渭分明地交織在一起，形成了一道蜿蜒曲折、仿若有生命般的分界線。
站在船頭，眾人驚恐地望著眼前這片奇異的景象，心中充滿了不安和疑惑。而就在這時，一陣微風拂過海麵，掀起層層漣漪。突然間，那條原本靜止不動的分界線像是被注入了某種神秘力量似的，開始劇烈扭動起來，彷彿要將整個世界都撕裂開來。
更讓人膽寒的是，在那片暗紅色的海域中央，隱隱約約可以看見一些模糊不清的輪廓。它們時而浮現於水麵之上，時而又沉入水底深處，給人一種亦真亦幻之感。墨桑緊緊盯著那些不明物體，額頭上冷汗涔涔而下。他努力想要看清究竟是什麼東西，但距離太遠加上光線昏暗，始終無法分辨清楚。
“看到了……船。很多船。有和我們一樣的福船，有西域的三角帆船，有更古怪的、我們從未見過的金屬船殼殘骸……它們都半沉半浮在暗紅的海水中，船身上覆蓋著厚厚的、不斷蠕動、如同血肉又似鏽蝕的暗紅色‘苔蘚’或‘菌毯’。一些船上，還有模糊的、人影般的東西在晃動，動作僵硬。而海麵下，那些巨大的黑影變得清晰了一些……那根本不是魚，也不是鯨。它們有著扭曲的、類似章魚或水母的輪廓，但軀體是由鏽蝕的金屬、破碎的船板、以及……無數慘白的、糾纏在一起的人形骸骨，以一種令人作嘔的方式‘拚湊’而成的！它們緩緩遊動，所過之處，暗紅的海水顏色就加深一分。”
“是‘蝕’汙染了那片海，吞噬、扭曲了所有闖入的生靈與造物，將它們變成了那副鬼樣子！”墨桑的聲音陡然拔高，帶著壓抑多年的驚恐，“我們的船不小心被一條暗紅海水的‘觸鬚’擦到，船殼立刻被腐蝕出一大片焦黑的痕跡，木材迅速朽爛，兩個碰到那海水的兄弟，慘叫都冇發出幾聲，手臂就迅速乾癟、發黑，然後整個人像蠟燭一樣融化，融進了那暗紅的海水裡！”
“鄭老大的‘定海珠’徹底碎了。船在迅速沉冇。所有人都瘋了，哭喊，祈禱，跳海……跳進那片暗紅海水的人，瞬間就冇了聲息。我抱著最後一塊木板，脖子上掛著祖傳的‘避水玦’（這時我才知道它真正的名字和一點微末用途），也不知道哪來的力氣，拚命向著那片相對‘正常’的靛青色海域遊去。‘避水玦’發出微弱的藍光，似乎讓我周圍的海水侵蝕慢了一些，但也隻是慢一些。我遊啊遊，不敢回頭，身後是同伴臨死前的慘叫、船隻解體的巨響，以及……那種冰冷、貪婪、彷彿有無數隻眼睛在背後盯著我的恐怖感覺。”
“我不知道遊了多久，最後昏迷在一處被海浪推上來的、相對正常的沙灘上。被一支路過的、前往更東方貿易的小型番船救起。那艘船的船長說，他們是在一場突如其來的、方向詭異的風暴後被吹到那片陌生海域邊緣的，遠遠看到了我們船隻沉冇的殘骸和那片恐怖的紅海，不敢靠近，隻救起了奄奄一息的我。他們說我命大，那片海域被老海客們稱為‘血肉墳場’或‘蝕海’，是‘歸墟之眼’的嘔吐物，進去的船，幾百年來，從冇有能出來的記載。我是第一個……活著出來的‘記錄’。”
墨桑的故事講完了，客棧小院陷入一片沉寂。隻有遠處集市隱約傳來的喧囂，襯托得這份寂靜更加沉重。夕陽的餘暉透過窗欞，將老人佈滿皺紋的臉切割成明暗交錯的區塊，那灰藍色的眼中，殘留著三十年未曾散去的驚悸。
“後來呢？”方餘問。
“後來？”墨桑自嘲地笑了笑，“我被那番船帶到西海岸一個小港口，養了半年傷。身體是活過來了，但總覺得有什麼東西留在了那片海裡，又有什麼東西跟著我回來了。不敢再靠近大海，甚至聞到濃重的海腥味就會渾身發抖、噩夢連連。靠著一點殘餘的航海知識和在番船上學到的占卜、看相皮毛，我一路向東，最終流落到這樓蘭故地，混跡於往來商旅之中，靠給人指點凶吉、說些海上奇聞混口飯吃，也……時刻留意著關於‘蝕’的訊息。我知道，那東西冇有消失，它還在那裡，甚至……可能更活躍了。”
他將那捲焦黃油布包裹的皮紙和穿著“避水玦”的細繩，一起推到方餘麵前。
“這是我的海圖記憶，結合了鄭老大那張殘圖和我的親身經曆。標註了死亡漩渦的大致位置、‘蝕海’的邊界、以及我認為可能相對安全的繞行路徑……雖然三十年過去，海況或許有變，但總比冇有強。‘避水玦’的使用方法很簡單，佩戴在身，注入一絲微弱的精神力或內力（如果你有的話），能在體表形成一層極薄的水膜，短時間隔絕對‘蝕’有強汙染的海水，也能讓你在水下呼吸更久一點。但記住，它擋不住‘蝕’的直接侵蝕，隻能略微延緩，而且對精神力消耗不小。”
他又指了指那塊“歸墟貝”：“靠近‘蝕海’或‘歸墟之眼’附近，這貝殼有時會微微發熱，內部傳來的呢喃可能會變得清晰一絲，或許能預警，也或許……會乾擾心神，慎用。”
方餘鄭重地接過海圖和“避水玦”，又將那顆玉髓丹塞進墨桑手中：“老丈，此丹或許對你效果有限，但至少能讓你好受些。你的故事和資訊，對我們至關重要。若有一日，我們真能化解部分‘蝕’患，必不忘記今日之約。”
墨桑冇有推辭，握緊了丹藥，灰藍色的眼中閃過一絲微弱的光芒，彷彿了卻了一樁心事。“去吧，年輕人。那片海在等著你們，也在等著……了結。記住，在‘蝕海’中，不要相信你看到的‘正常’景象，那可能是陷阱。不要被海中的‘聲音’迷惑，那會勾出你心底最深的恐懼和**。還有……小心那些追尋‘蝕’的人，他們比‘蝕’本身，或許更可怕。”
他最後看了方餘和月璃一眼，緩緩閉上眼睛，重新變回了那個在集市角落裡昏昏欲睡、無人問津的孤僻老者，彷彿剛纔那個講述恐怖往事的海客從未存在過。
方餘和月璃悄然離開客棧後院。回到客房，艾瑟爾、王五等人立刻圍了上來。方餘簡要轉述了墨桑的講述，展示了海圖和“避水玦”。眾人聽完，皆感心情沉重，對前路的凶險有了更直觀、更驚悚的認識。但同時，目標也更加明確——那片被“蝕”汙染的“歸墟之海”，就是他們必須前往並麵對的地方。
“淨世會的人，恐怕也在打那片海的主意。”厲天行沉吟道，“他們招募‘勇士’、探尋‘仙山寶藏’，說不定就是想利用彆人替他們探路，甚至……進行某種獻祭或實驗。”
“我們必須趕在他們之前，至少，不能被他們牽著鼻子走。”方餘展開墨桑的海圖，與骨片地圖對照。墨桑的海圖雖然粗略，但大致方位與骨片地圖上標註的“蝕淵裂隙投影之眼”區域吻合，且提供了一些寶貴的、關於危險區域的親身經驗。“按照墨桑所說，和骨片地圖示記，我們要去的地方，就在這片‘蝕海’的深處，或者附近。接下來的路程，我們需要找到可靠的海船和熟悉西海極端情況的船長與水手，這恐怕比穿越西域更難。”
“瀚海城和望歸港是西海岸最大的兩個港口，那裡遠洋船隊和亡命徒般的海客最多。”王五道，“我們可以到那裡再想辦法。厲公子家中在沿海可有產業或人脈？”
厲天行點頭：“厲家主要勢力在內陸和西北，但在瀚海城有一處經營皮貨和藥材的商棧，管事還算得力，或可提供落腳之處，並幫忙暗中打聽。但想要找到敢去‘蝕海’邊緣，甚至更深入的船和人……恐怕需要極大的運氣和代價。”
夜色漸深，新樓蘭的喧囂漸漸平息。但方餘等人知道，他們的旅程，即將進入一個全新的、更加波瀾詭譎的階段。戈壁的風沙與陸地的爭鬥暫告段落，前方等待著他們的，是無垠的、深藍的、隱藏著血色恐怖與古老秘密的——歸墟之海。
而在他們商討下一步計劃時，客棧之外，某個陰影角落，一雙冰冷的眼睛，正遙遙注視著他們房間的窗戶。眼睛的主人手中，一塊與墨桑描述中類似的、但顏色更加暗沉、不斷搏動的“肉瘤”，正微微散發著紅光。
“墨桑那個老不死的……果然把東西給了他們。”“銀麪人”低語，手指輕輕捏碎了肉瘤，肉瘤化為一股暗紅氣息，被他吸入麵具之下，“也好……有了‘鑰匙’和‘地圖’，‘海眼’的祭品，也該就位了。通知‘海蛇’，目標已確認，計劃……可以進入下一階段了。”
暗影蠕動，消失無蹤。新樓蘭的夜，似乎更加深沉了。