但與此同時，一種微弱但清晰的聲音，開始隱隱約約地從更深的前方傳來——
叮……叮……咚……
像是極其輕微的水滴，滴落在某種金屬或石質容器上的聲音，空靈，單調，帶著一種詭異的節奏感，在這死寂的洞穴中回蕩，直直敲打在每個人的心絃上。
所有人的腳步，都不由自主地停了下來。
溫嶼諾的手電光束猛地定格在前方通道轉彎處，那裏，似乎有極其微弱的、非自然的反光。
叮……叮……咚……
那聲音在空曠的洞穴中帶著迴響，越發清晰，也越發勾人。
像是一種無聲的召喚，又像是一種冰冷的警告。
溫嶼諾抬起手，示意眾人噤聲。
他壓低手電光柱，隻照亮腳前三尺地，腳步放得極輕，幾乎是貼著濕滑的地麵向前挪動。
王胖子閉上嘴，握緊了手裏的木棍，眼神裡慣常的嬉笑被一種獵犬般的警覺取代。
吳協屏住呼吸，心跳卻如擂鼓，好奇心與恐懼感交織拉扯。
老烊低著頭，緊緊跟在溫嶼諾身後，身體微不可察地顫抖著。
轉過那個彎道，手電光豁然開朗。
眼前是一個天然形成的溶洞腔室，不算特別巨大，但頗為高闊。
頂部垂落著灰黑色、形態奇詭的鐘乳石，滴滴答答滲著水珠。
而腔室的中央，赫然是一個水潭。
潭水幽深，在手電光下呈現出一種近乎墨黑的顏色，波瀾不興，平靜得如同一塊巨大的、冰冷的黑曜石。
水麵距離他們所在的“岸”邊約有半人高，邊緣是濕滑的岩石。
剛才聽到的“叮咚”聲，正是從洞頂某一處滴落的水珠，精準地敲打在一塊半沒入水中的、邊緣捲曲的鏽蝕金屬片上發出的。
那金屬片樣式古老，佈滿銅綠，看不出原貌，隻在水麵漾開一圈圈極其細微、幾乎難以察覺的漣漪。
“嘿！真他娘邪了門了！”王胖子壓著嗓子，但還是忍不住用他那口京腔唸叨起來，帶著驚奇，“這鳥不拉屎、鬼見愁的石頭山裡，還能掏出這麼個洞中池子來？
您瞧瞧，這水，黑得跟胖爺我姥爺那輩兒存的墨汁兒似的！還有那鐵片子，年頭可不淺了！”
吳協也被這景象鎮住了，暫時忘了之前的恐懼，感嘆道：“大自然真是鬼斧神工……這洞穴，這水潭，像是獨立於外麵的世界。隻是……”
他皺了皺眉，盯著那漆黑的潭水，“這水怎麼這麼黑？是太深了，還是有什麼別的東西？”
溫嶼諾沒有參與他們的議論。
他的目光銳利地掃過整個洞穴。
岩壁的質地、水潭的形狀、空氣的流動、那股若有若無的、更加清晰的陳腐氣息（現在似乎還夾雜著一絲極淡的、類似水生植物的腥氣）。
還有那塊鏽蝕的金屬片……所有細節在他腦海中快速拚合，與某段塵封的記憶、某篇艱澀的文字描述悄然重合。
就是這裏。
他幾乎可以肯定。
這條隱秘的水路，這幽深的洞穴，正是通往那個傳說中的、被無數謎團和危險包裹的“秦嶺神樹”區域的路徑之一。
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