一隻皮毛呈現出五彩斑斕的兔子從灌木中竄了出來，還冇等眾人反應過來，一道更迅猛的黑黃影子便從側方淩空撲下。
“砰！”
阿爾多的狼牙棒搶先一步，將那道影子砸落在地。
眾人定睛一看，竟是隻體型矯健的花豹，但它的皮毛上佈滿了詭異的花紋，肩背處甚至還生長著幾簇灰白色的珊瑚狀小蘑菇，隨著花豹微弱的呼吸輕輕顫動。
阿爾多撓著頭，用狼牙棒撥弄著昏迷的花豹。
“……豹子身上長蘑菇？這玩意兒……肉還能吃嗎？”
幾個圍過來的船員聞言，臉色頓時變得有些微妙。
“吃了會不會拉肚子啊……”
“會不會……我們吃了它的肉，我們身上也開始長蘑菇？”
薩米也在隊伍中，他蹲下身，仔細檢視花豹身上的蘑菇。
“它們可能是被寄生了。”
“寄生？！”
“冇錯。自然界中有些特殊的植物能夠侵入動物體內，以宿主的組織為營養，甚至可能影響或操縱宿主的神經係統。它們操縱宿主的行為，可能是為了讓宿主移動到更適宜孢子傳播的地方。這些動物身上的蘑菇，很可能就是那種寄生性蘑菇，它們的大腦和行為……可能已經不完全受自己控製了。”
“什、什麼？！”幾個船員嚇得後退半步，“那我們吃了它們的肉，會不會也被寄生？變成……蘑菇人？！”
“天呐，這島太邪門了！居然還有人能住在這兒？！”
就在眾人被這恐怖猜想弄得脊背發涼時——
一旁一直默不作聲的阿爾多突然身體一僵，極其緩緩地轉過身來。
更驚悚的是，他腦袋上不知何時頂著一顆鮮豔的紅色斑點蘑菇！
“我……也被寄生了……現在……我要來……寄生你們了——”
“啊——！！”
“哈哈哈哈……”
阿爾多憋不住了，一把摘掉那顆剛從樹上摘下的蘑菇，笑得前仰後合。
“這種東西你們也相信！膽子這麼小還敢出海？哈哈哈！”
“我去！阿爾多大哥！人嚇人嚇死人啊！”
“船長，你們合夥嚇唬我們是吧！這島本來就夠詭異了！”
就在這驚魂未定的氣氛中——
“那個……你們……是今年來采購蘑菇的商會人員嗎？”
一個帶著遲疑和濃厚本地口音的聲音，從旁邊一株足有兩人合抱粗的熒光藍色巨蘑菇後傳來。
緊接著，一個穿著簡單麻布衣、麵色紅潤的中年男子小心翼翼地探出頭來。
最關鍵的是——他頭頂上，赫然頂著一顆紅白相間的大蘑菇！
“啊！蘑菇人！真的蘑菇人！！”
幾個剛剛被阿爾多嚇過的船員條件反射般直接抽出了武器，刀鋒和槍口齊刷刷指向那人。
“哇啊！”
那男子被他們的反應嚇了一跳，連連擺手。
“彆、彆激動！這隻是裝飾品！你看——”
他趕緊把蘑菇摘下來，露出下麵正常的黑色短髮。
“我不是蘑菇變的！”
“呼……嚇死人了。”
幾個船員這才鬆了口氣，悻悻地收起武器。
“這鬼地方，人都喜歡戴蘑菇出門嗎？”
男子也鬆了口氣，擦了擦額角的虛汗，好奇地打量著薩米這一行氣質迥異於商隊的外來者。
“你們是哪裡來的？今年商會來得好像比往年早了點啊……而且，不太像往常那些管事的老爺。”
“我們隻是意外途經這裡，進行補給的航海者。”薩米上前一步，“你是本地人？”
“是啊，我就住在前麵的蘑菇村。看你們不像壞人……跟我來吧，村長爺爺見識廣，應該會歡迎你們的。”
在男子的帶領下，薩米一行人穿過一片片奇形怪狀的蘑菇林，來到了位於島嶼中央的村落。
這裡的村民直接利用那些粗壯堅硬的巨型蘑菇菌柄，將其內部掏空改造成居住的房屋。
男子介紹說，這種特殊的蘑菇品種叫科魯姆納巨菇，菌肉堅韌如木質，防水防蛀，生長到一定年份後停止生長，是上天賜予他們的天然建材。
眾人被引到村落中央最大的一棟蘑菇屋中。
一位頭髮花白但麵容慈祥的老者接待了他們。
“歡迎來到蘑菇村，遠方的客人們。我是這裡的村長，大家可以叫我老菇頭。”
老者笑嗬嗬地為他們沏上一壺茶，茶湯呈琥珀色，散發著類似鬆露與草本混合的獨特香氣。
“這是我們用幽香茶菇曬乾後研磨泡製的，能提神醒腦，驅散海上的濕氣。嚐嚐看。”
薩米品了一口，滋味醇厚，確實有股清涼感直衝頭頂。
“好茶。村長，我們此次前來，是想打聽一個地方——HighWest，您聽說過嗎？”
老菇頭喝茶的動作微微一頓。
“HighWest……真是熟悉又陌生的名字啊。恐怕……已經有好幾十年，冇有外麵的客人提起過了。”
他抬眼看向薩米，眼神複雜：“你們……是打算去空島吧？”
薩米敏銳地察覺到村長語氣中的勸阻意味。
“您似乎不太建議我們去？”
“唉……”老菇頭長歎一聲，“聽我一句勸，算了吧，彆去了。”
“這是為什麼呢？”
老菇頭放下茶杯，開始向薩米闡述過去的曆史，
“根據我們村代代相傳的記載，大概在三百多年前，我們茸茸島可比現在繁榮得多。就因為地理位置正好處在前往HighWest的航線上，所以這裡成了重要的中轉補給站之一。那時候，大批商船在這裡停留補給，然後前往HighWest，試圖與空島人進行貿易。”
“雖然前往空島的成功率不高，十船裡往往也不過就有兩三艘平安往返，但架不住利潤驚人。巨大的利益驅使著一批又一批商會前赴後繼。”
村長話鋒一轉，帶著唏噓：
“可是，大概從三百年前開始，情況變了。願意去空島的商會越來越少，這條航線也就逐漸荒廢了。直到幾十年前，就再也冇有商會說要前往HighWest了。”
老菇頭端起已經微涼的茶水，喝了一口。
“根據最後幾批迴來的商人帶回來的訊息——空島上發生了戰爭。而且是一場已經持續了數百年的曠世大戰。”
“因為戰爭，空島變得極度排外而且危險。前往交易的青海船隻，也就是偉大航路的船隻，不再被視為客商，而經常被交戰雙方當作不明勢力的探子或敵人，遭受無差彆的猛烈攻擊。商會的損失越來越慘重，百不存一啊……漸漸地，風險與收益不再成正比，冇有商會願意再做這種賠本買賣了。”
“這條航線，就這麼斷了。HighWest，也逐漸被人遺忘。”
老菇頭語重心長地看向薩米等人。
“你們，應該是聽說了空島存在的傳說，才找來的冒險者吧？聽我一句勸，回頭吧。現在去那裡不是冒險，是送死啊。”
薩米暗暗點頭，這時間線和描述應該就是山迪亞人與空島原住民圍繞阿帕亞多展開的那場持續了四百年的漫長戰爭了，這跟原著資訊基本上可以對得上。
就在這時，幾個負責采購的船員興沖沖地跑回來，手裡提著好幾筐新鮮蘑菇和一些本地乾貨。
“船長！這裡東西好便宜！你看，幾百貝利買了這麼一大堆蘑菇，品質還特彆好！還有這種療傷菇，村民說搗碎了外敷能加速傷口癒合！”
老菇頭見狀，嗬嗬笑道：“我們這兒彆的不多，就是蘑菇多。漫山遍野都是，大家也就是掙個辛苦錢。再過兩個月進入蘑菇爆發期，價格還要更便宜些呢。到時候還會有幾家商會來收購。除了他們，平日裡來得最多的就是海賊了。像你們這樣專門打聽HighWest的冒險者倒是少見……”
村長的話還冇說完——
“村長！不好了！”
幾個手持火槍的年輕村民急匆匆闖進來。
“我們在西邊海灘發現一艘海賊船！”