年僅二十五歲的尼普頓臉上寫滿了不服：“父親，我們為什麼要如此忌憚那些天龍人？這裏是深海一萬米！他們能把我們怎麼樣？難道因為畏懼可能的麻煩，就要對發生在眼前的罪惡退縮嗎？那些惡徒，就該受到懲罰！不給他們一個狠狠的教訓，怎麼能震懾後來者？！”
“該罰，但如何罰，這件事需要慎重考慮。”
涅柔斯的雖然聲音依舊平靜，卻透著一股尼普頓此時還難以完全體會的沉重。
“孩子，魚人族腕力十倍於人類不假，但那是對普通人而言。你知道人類之中的強者擁有什麼樣的力量嗎？那些海軍大將、世界政府乃至懸賞數十億的大海賊……他們的力量都足以輕易顛覆一個國家。”
涅柔斯注視著兒子漸漸握緊的拳頭，語重心長地繼續說道：“魚人島在那些真正的強者眼中並不是什麼堅不可摧的堡壘。所以我們行為處事要懂得剛柔並濟。”
尼普頓沉默了片刻，緊握的拳頭微微鬆開，他並不是不明事理，隻是那份年輕氣盛的正義感，讓他難以立刻全盤接受父親這套顯得謹慎甚至軟弱的處世哲學。
“……是，父王。我明白了。”
看著兒子倔強的側臉，涅柔斯知道，兒子這份明白更多是出於對父親的尊重，而不是真正的認同。
對於常年深居魚人島，缺乏對海麵之上那片廣闊世界以及其中駭人力量直觀認知的尼普頓而言，僅憑三言兩語難以扭轉他的觀念。
而這，也是大多數魚人島居民的現狀。
涅柔斯搖了搖頭，不再繼續這個話題。
“聽說，入口衛隊急報，有一夥海賊試圖強行闖入？”
提到這個，尼普頓的神色鬆動了些，連忙解釋道：“父王，那是一場誤會。我覺得他們並不是邪惡之徒，所以將他們放進魚人島了。”
“哦？”涅柔斯流露出些許興趣，“何以見得？”
“他們是水母海賊團。”尼普頓說道，“當我趕到時，衛兵已經全部都被打倒了，但無一喪命。在此期間，對方也沒有趁勢闖入，並且所有受傷的衛兵也都得到了妥善的處理。我從他們身上，感受不到捕奴者那種令人作嘔的貪婪與惡意。”
“水母海賊團……”
涅柔斯輕聲重複，臉上閃過思索的神色。
“我也曾聽說過，船長裡貝拉·薩米，懸賞金三億貝利。雖然是海賊，但關於他的傳聞卻幾乎沒有聽到什麼濫殺以及劫掠平民的惡行。按照你的說法，他們明明可以趁機闖入，卻選擇了原地等待。這份剋製確實不像對我們有什麼惡意。”
“魚人島從不拒絕守規矩的客人，既然是你親自接觸並放入的，那便由你多留意吧。”
“是，父王。”
“去吧。”涅柔斯揮了揮手，“記住今天我們說過的話。”
望著兒子躬身退出的高大背影，涅柔斯的目光緩緩移向王座廳外那透過海水與泡泡膜折散進來的朦朧光輝。
他剛才那句“由你多留意”，看似輕描淡寫的託付，實則深藏著一份身為國王父親的良苦用心。
涅柔斯知道僅憑言語告誡，難以讓生於深海、長於讚譽的兒子真正理解海麵之上的那個世界。
他需要一個足夠分量的參照物，而此刻恰好在島上的水母海賊團船長或許可以達到他想要的目的。
讓尼普頓親身感受一下三億的力量，說不定可以稍微理解到那些幾十億怪物的恐怖。
……
尼普頓回到自己的住所，父親的話語在他心中反覆回蕩。
人類之中的強者……海軍大將、世界政府以及懸賞數十億的大海賊……
他低聲重複著，橘紅色的眉宇緊鎖。
作為龍宮王國的王子，他當然見識過形形色色途經魚人島的海賊與商客。
但正如父親點破的那樣，那些將魚人島視為偉大航路中轉驛站的存在，懸賞金大多數不過在一億貝利上下徘徊。
他們或許兇悍，卻並沒有真正展現過能令整個魚人島感到戰慄的，壓倒性的強大。
龍宮城的衛兵以及魚人島的強者就足以維持秩序，這也無形中固化了他和許多同胞對於力量邊界的認知。
然而，父親口中那些位於世界頂點的名號——海軍大將、世界政府、懸賞數十億的傳說……
這些詞彙所代表的高度與危險性，對他而言模糊而遙遠。
但此刻，裡貝拉·薩米出現了，他的懸賞三億貝利。
這個數字，遠遠超過尋常的過客。
或許，這是一個機會。
一個能讓他越過傳聞與想像，直接與一位來自海麵世界，擁有足夠分量的強者對話的機會。
從薩米那裏，他或許能窺見真正的人類世界是何麵貌，那些頂尖的力量究竟為何能令父親如此慎重，甚至……感到憂懼。
想到這裏，尼普頓眼中閃過一絲決斷。
“備騎！”
他沉聲下令，再次提起那柄金色的三叉戟，大步向外走去。
大型鱂魚坐騎早已等候在殿外。尼普頓翻身而上，韁繩一振。
“去珊瑚之丘！”
隨著一聲低喝，鱂魚擺動強健的身軀，載著它的王子朝著那座繁華的城鎮疾馳而去。
遠處高聳的龍宮城露台上，將一切盡收眼底的涅柔斯國王，緩緩收回了目光，幾不可察地點了點頭。
尼普頓首先來到了碼頭，炎牙號正靜靜停泊在彩色珊瑚環繞的泊位中。
甲板上，漢斯正帶領著一組船員忙碌地整理纜繩與清理船艙。
“你們好！”尼普頓騎著鱂魚靠近船舷，“你們船長在哪裏？我有事找他。”
漢斯聞聲抬頭，發現是人魚王子，便停下手中的活計，“是王子殿下啊。我們老大帶著弟兄們去島上的酒館了，說是要慶祝順利抵達。”
“酒館？知道是哪一家嗎？他們大概什麼時候回來？”
漢斯搖了搖頭，“我全都不清楚，但是按照以往的習慣應該是最大的那一間吧。”
“多謝！”
尼普頓不再耽擱，調轉方向，徑直朝著珊瑚之丘最熱鬧的街區而去。
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