寧州城的暮色帶著濕潤的水汽，將這座剛剛經曆過劫難的城市籠罩在一片朦朧的灰藍之中。雖然瘟疫已被遏製，但那股潛藏在暗處的陰冷氣息，卻並未隨著夕陽一同散去。
何青雲坐在臨時指揮所的案幾後，手中捏著那份菲尼克斯呈上來的報告。紙張在燭火的映照下泛著微黃，上麵密密麻麻的西洋文字像是一道道無聲的驚雷。
“這是‘顛茄’與‘腐屍菌’的混合提取物。”菲尼克斯站在下首，神色是從未有過的嚴峻，“這種提純技術，哪怕是在我的故鄉，也隻有皇室秘密讚助的幾個極端鍊金實驗室才能掌握。他們追求的不是治病救人，而是製造恐懼與死亡。”
李重陽站在窗邊，手按在劍柄之上，指節因用力而微微泛青。他轉過身，聲音沉穩卻透著一股肅殺：“既然是**，便會有痕跡。這東西不可能憑空出現在寧州。”
“查到了。”
何英瑤推門而入，手裡拿著一本沾染了些許黴斑的賬冊。她身後跟著阿月和刀疤臉，三人的衣襬上都沾著碼頭的黑泥。
“孃親，我和阿月剛纔去了碼頭的貨運司。”何英瑤將賬冊攤開在案幾上，指著其中一行不起眼的記錄，“半個月前，也就是洪水剛剛爆發的時候，有一艘名為‘黑雲號’的商船，打著運送救災糧的旗號，強行靠岸。但奇怪的是，他們的貨物並冇有入庫，而是直接被幾輛馬車運往了城西的一處廢棄染坊。”
“那染坊荒廢多年，平日裡連個鬼影都冇有。”阿月補充道，她伸出手，掌心裡躺著一隻指甲蓋大小的黑色甲蟲，“我的‘尋蹤蠱’在那染坊周圍嗅到了那種粉末的味道，雖然很淡，但絕對錯不了。”
何青雲看著那行記錄，眼神驟然銳利。洪水滔天之時，不想著救人，反而藉機運送毒物，這等行徑，簡直喪心病狂。
“備馬。”何青雲站起身，衣袖帶起一陣勁風，“既然狐狸尾巴露出來了，我們就去把它揪出來。”
夜色深沉，城西的廢棄染坊孤零零地立在荒野之中。殘破的圍牆上爬滿了枯藤，在夜風中發出沙沙的聲響，宛如鬼哭。
並冇有大張旗鼓的包圍，何青雲深知這種敵人的狡猾。她帶著李重陽、何英瑤等人，藉著夜色的掩護，悄無聲息地摸到了染坊的外牆之下。
阿月放出幾隻無聲的飛蛾，片刻後，她壓低聲音：“裡麵有人，呼吸聲很輕，是練家子。大概有二十人左右，分佈在東西兩廂和後院的地窖口。”
“地窖。”何英瑤低聲重複了一遍，她從懷中取出一副自製的紅外夜視單筒鏡——這是她在空間裡找到零件組裝的“黑科技”，雖然簡陋，但在這種環境下卻是神器。
她透過單筒鏡望向院內，隻見幾個紅色的熱源正聚集在後院的一口枯井旁。那枯井之上，竟架設著一台簡易的起重絞盤。
“他們在搬東西。”何英瑤輕聲道，“看樣子是要轉移。”
“想跑？”李重陽冷哼一聲，身形如同一隻蓄勢待發的黑豹，“冇那麼容易。”
“動手。”何青雲一聲令下。
這一聲令下，如同驚雷炸響。
刀疤臉率先暴起，手中那柄沉重的開山斧在夜色中劃出一道淒厲的寒光，直接劈開了緊閉的院門。厚重的木門轟然倒塌，激起一片塵土。
“什麼人？！”院內的守衛反應極快，數道黑影瞬間從暗處竄出，手中握著的並非大周常見的刀劍，而是形狀怪異的短火銃。
“砰！砰！”
火光噴吐，鉛彈呼嘯而來。
李重陽早已護在何青雲身前，手中長劍揮舞成一團密不透風的銀光，將那些鉛彈儘數磕飛。與此同時，他腳下發力，整個人化作一道殘影衝入敵群。劍鋒所過之處，鮮血飛濺，那些手持火銃的黑衣人甚至來不及填裝第二發彈藥，便已身首異處。
“留活口！”何青雲高聲提醒。
然而，這些黑衣人顯然都是死士。眼見不敵，他們竟毫不猶豫地咬碎了藏在口中的毒囊，身軀一陣劇烈抽搐後，便黑血溢位口鼻，氣絕身亡。
“該死！”刀疤臉一腳踹翻一具屍體，滿臉晦氣。
“去後院！”何英瑤大喊一聲，率先衝向那口枯井。
當眾人趕到後院時，隻見那絞盤還在吱呀轉動，下方的地窖裡隱隱傳來一陣急促的腳步聲和重物拖拽的聲音。
“下麵有暗道！”阿月趴在井口聽了聽，“通往城外的護城河！”
“追！”李重陽毫不遲疑，縱身跳下枯井。
枯井之下，是一條潮濕陰暗的甬道。牆壁上插著即將燃儘的火把，忽明忽暗的火光將眾人的影子拉得扭曲而猙獰。
甬道內瀰漫著一股刺鼻的化學藥劑味道，混合著下水道的腐臭，令人作嘔。
何英瑤緊跟在父親身後，手中的微型連弩始終保持著激髮狀態。菲尼克斯則拿著一個簡易的空氣檢測儀，時刻關注著周圍是否有毒氣殘留。
“小心，前麵有岔路。”阿月忽然停下腳步，她的本命金蠶蠱在肩頭不安地振動翅膀，“左邊有風，右邊有水聲。”
“他們要走水路。”何青雲判斷道，“寧州水網密佈，一旦讓他們入了河道，再想抓就難了。”
眾人立刻轉向右邊的岔道。冇跑多遠，眼前豁然開朗，竟是一處巨大的地下暗河碼頭。
碼頭上，一艘漆黑的小型蒸汽快艇正噴吐著白煙，纜繩已被解開，正在緩緩離岸。甲板上站著一個身穿黑色風衣的高大男子，臉上戴著半張銀色麵具，正冷冷地注視著追來的眾人。
“何青雲，平海王。”那男子的聲音帶著濃重的異域口音，卻字正腔圓，“你們比我想象的要快。”
“留下解藥和母體！”菲尼克斯厲聲喝道，“否則你們逃不掉！”
麵具男子輕笑一聲，笑聲在空曠的地下河道中迴盪，顯得格外滲人：“逃？我為什麼要逃？我隻是要去完成更偉大的使命罷了。”
他抬起手，打了個響指。
“轟隆——！”
碼頭兩側的石壁突然炸裂，巨石滾落，瞬間封死了眾人的退路。與此同時，快艇的尾部噴出兩道湍急的水流，推動著船體向著暗河深處疾馳而去。
“追不上！”刀疤臉急得直跺腳，“這玩意兒太快了！”
“誰說追不上？”
何英瑤忽然從揹包裡掏出了一個摺疊的金屬裝置，幾下組裝完畢，竟是一個小型的鉤索發射器。
“阿月，幫我定位！”