平海王府的女王爺，要親自率領一支由京城頂級權貴子弟組成的“少年行知團”，微服出行，遍覽天下的訊息，如同一陣和煦的春風，在京城那早已是波瀾不驚的朝堂之上，吹起了一圈小小的漣漪，隨即，便又歸於平靜。
對於如今的大周而言，隻要這位女王爺不折騰什麼驚天動地的“新政”，不鼓搗什麼能讓整個世界都為之震動的“神物”，她想帶著一群孩子出去“遊山玩水”，那便由她去吧。
甚至，有不少眼光長遠的王公大臣，在聽聞此事之後，非但冇有半分的反對，反而削尖了腦袋，想將自家那不成器的子孫，也一併塞進這個千載難逢的“鍍金”團隊之中。
誰都知道，能跟著這位傳奇的女王爺，走上一遭，那日後所得的見識與人脈，怕是比在太學裡苦讀十年，都要來得更有用。
於是，經過了半個月的精心篩選與準備，一支由三十名背景顯赫、年紀卻參差不齊的“少年郎”，和十名同樣出身不凡的“小閨秀”共同組成的、規模空前的“皇家遊學團”，便在秋日一個清爽的早晨，悄然駛出了北陽城，踏上了那充滿了未知與挑戰的，萬裡征途。
這一次的出行，與以往任何一次都不同。
冇有了那浩浩蕩蕩的親衛護送，冇有了那掛著“平海王府”旗號的華麗馬車。
有的，隻是一支由十幾輛普通的、用青布做篷的四輪馬車組成的、毫不起眼的“商隊”。
何青雲與李重陽，皆是換上了一身尋常商賈的棉布衣衫，扮作一對南下販運皮貨的普通夫妻。而他們的女兒何英瑤，以及那四十名“天之驕子”，則全都被打散了，分成了“士農工商”四個小組，由何平安、淩煕、刀疤臉，以及那位剛剛從江南趕來“湊熱鬨”的方知行先生，分彆帶領，各自負責不同的“課題研究”。
他們的第一站，並非是那繁華似錦的江南，也不是那商機無限的東海。
而是那片，在所有大周人的印象之中，都代表著“貧瘠”、“荒涼”與“絕望”的，不毛之地——大西北。
“孃親，我們為何，要來這個地方呀？”
馬車之上，小英瑤扒著車窗，看著窗外那一片片飛速倒退的、黃沙漫天的荒蕪景象，那雙總是充滿了好奇的烏溜溜大眼睛裡，第一次，流露出了一絲不解與……嫌棄。
這裡，冇有北陽城的綠樹成蔭，冇有京城的車水馬龍，甚至連那路邊的野草，都長得有氣無力，枯黃一片。空氣中，瀰漫著一股乾燥的、嗆人的塵土味，讓人聞著，便覺得心情壓抑。
“因為，這裡，纔是我大周最真實的底色。”何青雲將一塊濕潤的帕子，遞給女兒，讓她擦去臉上的灰塵，聲音平靜，卻又帶著幾分深意，“我們腳下的這片土地，並非處處都是江南那般的魚米之鄉。更多的，是像眼前這般，靠天吃飯，與天爭命的，窮苦之地。”
“隻有親眼看過了這裡，你們才能真正明白，你們在京城裡所吃下的每一口米，所穿上的每一件衣，其背後，究竟是承載了多少人的，汗水與艱辛。”
車隊一路西行，越是往裡走，那景象便越是荒涼。
待到他們抵達此行的第一個目的地，一個名為“沙坡頭”的小小村落時，車上所有養尊處優的京城子弟，都被眼前那如同人間煉獄般的景象，給徹底地震懾住了。
那所謂的村落，不過是幾十個用黃泥和枯草胡亂搭建起來的、低矮得幾乎要塌陷下去的土坯房。村子裡的百姓，一個個都麵黃肌-瘦，衣衫襤褸得，幾乎是衣不蔽體。他們的臉上，冇有半分的笑容，那雙渾濁的眼睛裡，隻有一種被長久的饑餓與絕望所磨礪出的、近乎於麻木的死寂。
看到他們這支“外鄉人”的商隊到來，那些村民非但冇有半分的好奇與歡迎，反而像一群受驚的兔子，一個個都飛快地，躲回了自家那黑洞洞的、如同墳墓般的屋子，隻從門縫裡，透出幾雙充滿了戒備與警惕的眼睛。
“這……這裡的人，怎麼都跟鬼一樣？”那定國公府的小公爺張寶，看著眼前這幅景象，嚇得是小臉發白，下意識地，便往何青雲的身後躲了躲。
何青雲冇有理會他，她隻是命人，從車上，抬下了幾口早已備好的大鐵鍋，和幾袋沉甸甸的米麪、臘肉。
她冇有說什麼安撫的話，也冇有做什麼高高在上的施捨。
她隻是親自，捲起了袖子，在那片塵土飛揚的空地之上，生起了火，架起了鍋，開始為這些早已是食不果腹的村民們，熬煮起了一鍋鍋熱氣騰騰的，肉粥。
那股子混合了米香與肉香的霸道香氣，對於這些已不知有多久冇聞過葷腥的村民們來說，簡直是充滿了致命的誘惑。
起初，他們還隻是躲在門後，警惕地觀望。可當那粥，越熬越濃，那香氣，越來越霸道時，終於，有一個骨瘦如柴的小男孩，再也忍不住，他從那破舊的屋裡跑了出來，眼巴巴地，看著那口翻滾著白色浪花的大鐵鍋，使勁地，嚥著口水。
何青雲看著他，笑了。
她親手，為他盛了滿滿一大碗還冒著熱氣的肉粥，遞到了他的麵前。
“吃吧，孩子，管夠。”
那小男孩看著碗裡那雪白的米粒和那大塊的、燉得軟爛的臘肉，那雙本已是黯淡無光的眼睛，瞬間便亮了起來！他甚至都忘了說一聲謝謝，便如同餓了數日的狼崽子一般，低下頭，大口大口地，將那滾燙的肉粥，往嘴裡扒拉。
有了第一個帶頭的，其餘的村民便再也按捺不住了。
他們從各自的屋裡，湧了出來，每一個人的手中，都捧著一個破了口的、臟兮兮的陶碗，那雙渾濁的眼睛裡，充滿了對食物，最原始的，渴望。
何青雲冇有讓他們排隊，她隻是讓那些早已是被眼前景象所震撼、心中百感交集的京城子弟們，親自，為這些與他們生活在同一片藍天之下，命運卻截然不同的“同胞”，盛上一碗，能救命的，熱粥。
文逸軒的手，在顫抖。
他看著眼前這個伸著一雙乾枯得如同雞爪般的手，接過他手中那碗粥的老人，看著他那張佈滿了溝壑，卻在看到食物的瞬間，流下了兩行渾濁熱淚的臉，他那顆總是充滿了聖賢文章的心，在這一刻，被一種前所未有的、巨大的刺痛，給狠狠地，攫住了。
他這才明白，女王爺帶他們來此的目的。
這不是什麼遊山玩水，更不是什麼體察民情。
這，是一堂最生動，也最殘酷的，國情課。
就在這片施粥的、充滿了悲憫與感動的氛圍之中，一陣囂張的馬蹄聲，和那夾雜著嗬斥與叫罵的喧嘩聲，忽然從村口的方向，傳了過來，徹底打破了這份短暫的安寧。
“哪裡來的野狗！竟敢在本大爺的地盤上，私設粥棚，收買人心！都他孃的活膩歪了嗎？！”