赫連良平看著項瞻陰沉的麵色，知他心中所慮，輕聲勸道：“不妨先令玄衣巡隱繼續沿海岸秘密查訪，並知會青、徐與荊州方麵多加留意，眼下當務之急，仍是穩定揚州，完成策試，選拔可用之才。”
他頓了頓，又說，“吳、顧餘孽即便逃竄，也不過是喪家之犬，掀不起太大風浪。等九州一統，我朝根基穩固，陛下若還想找他們，屆時再多派人手不遲。”
項瞻輕輕嗯了一聲，目光從窗外的秋色收回，落在赫連良平臉上，眸子裡麵翻湧的波濤漸漸平息，重新變得深不見底。
“大哥說的是。”他又看向賀雲鬆，“傳令沿海諸縣，讓玄衣巡隱繼續查，在不影響新政推行的前提下，但有蛛絲馬跡，即刻派人來報。”
賀雲鬆抱拳領命，轉身便走。
項瞻見他遠去，沉默片刻，目光重新轉向那局未竟的棋，拈起一顆黑子，輕輕落在棋盤一角。
“下棋最忌隻顧吃子，忘了經營大勢。”他看著棋局，似是自言自語，“他們想跑，就讓他們再跑一會兒，待朕把揚州這盤棋下完，把該收的子都收回來……再看他們，還能跑到哪裡去。”
赫連良平微微頷首，目光也落回棋盤。
黑子那一落，看似無關緊要，卻隱隱切斷了一片白棋的聯絡，伏下了後續的手段。
他已經完全落了下風，卻還是執著的冇有認輸，沉思片刻，提子應了一手。
督試堂內，對弈繼續，棋枰上黑白交鋒的殺伐之氣，似乎比方纔更濃重了幾分。
窗外，閱卷院落裡，老儒們的爭論聲隱約可聞。
而更遠處，秋日陽光下的揚州城，依舊按照新政勾勒出的軌跡，緩慢而堅定地運轉著。
……
入夜，試卷評定完畢，朝廷派來的吏部侍郎——也就是早年投效義軍的冀東臨倉郡守崔琰、並兩位禮部郎中，領著五六位鬚髮皆白的大儒，穿過刺史府幽深的迴廊，來到督試堂前。
堂內燭火通明，項瞻與赫連良平已經冇再下棋，而是一邊品著茶，一邊一起琢磨著一份荊州輿圖。
見眾人過來，項瞻放下茶杯，靜靜地看著他們。
“臣等參見陛下，參見相公。”崔琰率先躬身，“永安三年江南試區鄉試，應試士子共計三千七百六十四人，取中三百二十人，其中一等三十二人，二等九十六人，餘下皆為三等。”
他雙手呈上一本朱漆封麵的名冊，“試卷皆已彌封謄錄，評定完畢，此乃中舉名單，請陛下禦覽。”
項瞻接過名冊，隨手翻開，目光掃過那些工整謄錄的姓名與等第。
一名禮部郎中在一旁補充：“陛下，此次策問不拘經史，士子答卷可謂異彩紛呈。有主張恢複井田者，有倡言重商富國者，亦有痛陳世家之弊、力主嚴刑峻法者……”
他自顧自說著，項瞻的目光，卻忽然停在名冊上的一處。
甄焱。
表字爍明，潯陽郡人士，年二十有三，一等第七名。
項瞻盯著這個名字，手指無意識摩挲過那兩個字，墨跡已乾，卻仍帶著幾分新寫的潤澤。
“甄焱……”他低聲念出，恍惚間竟與另一個名字重疊，不禁讓他莫名的笑了出來。
那位禮部郎中微微一怔，輕聲喚道：“陛下？”
項瞻回過神，將那頁輕輕翻過，聲音平淡：“把此人的卷子，明日單獨送朕案前。”
“是。”
項瞻嗯了一聲，合起名冊，還給崔琰：“士子們應該都等著呢吧，張榜之事，可即刻安排。”
“臣遵旨。”崔琰躬身，“隻是……榜單如何署名？”
“署赫連相公之名即可。”項瞻淡淡道，“另外，依此前約定，傳諭諸生，取中士子，凡有意參加來年會試者，可即日歸家準備，提前趕赴邯城。若是家境貧寒，可憑此次成績，到郡府登記，朝廷給與路費，沿途驛館亦會提供便利。”
他稍一停頓，看了赫連良平一眼，接著說，“若無意再試，願即時為官者，十日後，往刺史府集合，屆時，朕會親自召見他們，分派各縣入職。”
堂內眾人麵麵相覷，一位北地老儒忍不住開口：“陛下，這……未經吏部銓選，便直接授官，恐不合舊製……”
“舊製？”項瞻輕笑一聲，直勾勾盯著那老儒，“舊製是察舉，是中正清議，是世家子弟生來便坐高位……閆先生，你且告訴朕，江南試區為何設立？”
那老儒渾身一顫，忙道：“為……為打破世家壟斷，廣開寒門晉身之途，促進南北士林……”
“既知如此，還談什麼舊製？”項瞻當即打斷道，“鄉試過後，本就可以等待補缺，揚州十一郡百餘縣，上至縣令下至書佐，空缺數百，正當及時。這些人身世清白，又有才學，如願造福一方，何須繞那麼多彎子？”
眾人你看我，我看你，雖冇再反駁，但眸中還是有些不願接受的情緒。
赫連良平此時才放下手中茶盞，溫聲道：“諸公不必憂慮，陛下之意，乃是先授職試用，政績卓著者，再正式納入銓選。”
老儒們聞言，神色稍霽，紛紛稱是。
其中年紀最長的一位本地學究，卻忽然顫聲道：“陛下，老朽鬥膽……不知那甄焱，可是有什麼問題？”
項瞻目光一凝，反問：“漱石先生認得此人？”
這位被稱作漱石先生的老儒連連擺手：“不，陛下誤會了，隻是此人的卷子是老朽審閱，其文章策論立意新穎，用典考究，老朽與眾人商議之後，點他為一等第七名，故……”
“哦，原來如此。”項瞻恍然，笑了笑，“先生無需多慮，不過是他的名字，讓朕想起了一位故人。”
他擺擺手，示意眾人退下，“去吧，張榜，讓揚州城熱鬨熱鬨。”
眾人紛紛行禮告退，項瞻長舒了口氣，靠坐回椅背上，閉上眼，輕揉著眉心。
“甄焱……故人……”一旁的赫連良平呢喃著，覺察出名字裡的趣處，忽然笑了出來，“記得當年你因為救濟幾個乞丐被下獄，項公去牢裡看你，說賈淼經世之才，我還不信，後來再看，項公的確看錯了，不然……”
“師父冇錯，他確有大才，隻是前召給不了他施展才學的機會，他本人也過於迂腐。”項瞻依舊閉著眼，輕聲道，“若他當初能夠棄暗投明，朕或許會讓他成為何大哥的副手，甚至取代荀羨。”
赫連良平挑了挑眉，沉默片刻，又意味深長的歎道：“得不到的永遠是好的，就憑他當初追殺你，並造成那麼多舊部慘死，即便真投效了，以你的性子，就算不殺他，也定不會重用。”
項瞻猛地睜開眼，盯著赫連良平看了一會兒，又緩緩閉上：“大哥，朕……早就不是項小滿了。”