六月十五日，天津紡織工坊。
王掌櫃站在新擴建的車間裡，看著四十台新織機一字排開。陽光從玻璃窗傾瀉而入，照在雪白的布匹上，泛著柔和的光。三十名新招的女工正在老工人帶領下熟悉機器，有些緊張，又有些興奮。
“東家，濟南的紗到了。”管事小跑過來，“八十擔，剛下火車，成色比江南紗還好。”
王掌櫃點點頭，跟著管事往倉庫走。經過老車間時，他停下腳步，透過窗戶往裡看了一眼。那裡麵，四十台老織機仍在轟鳴，女工們手腳麻利，梭子來回穿梭，布匹以肉眼可見的速度增長。
“老車間現在日產多少？”他問。
“穩定在八十匹。”管事道，“新車間磨合期，日產約四十匹。等工人熟練了，能達到六十匹。到時候全坊日產一百四十匹，一個月就是四千二百匹。”
王掌櫃心裡默默算了筆賬：每匹布成本一兩五錢，市價二兩二錢，毛利七錢。一個月毛利近三千兩，扣除工錢、折舊、雜費，淨利約一千五百兩。一年下來，就是一萬八千兩。
當初投資五千兩，不到三年就能回本。
他忽然想起葉明說過的一句話：“實業之利，在於長久。投機或許暴富，實業卻能傳家。”
“東家，”管事又道，“碼頭上又有三艘商船等著卸貨。起重機忙不過來，船主們抱怨排隊太久。”
王掌櫃眼睛一亮：“走，去看看。”
碼頭上，蒸汽起重機正隆隆作響，將一包包棉花從船上吊起，穩穩放在平板車上。旁邊排著三艘船，船主們聚在一起，指指點點。
一個胖船主見王掌櫃過來，迎上去道：“王東家，你這起重機是好東西，可隻有一台，我們等得心急啊！能不能再添一台？”
“是啊！”另一個船主附和，“等一天，少跑一趟，虧的都是錢！”
王掌櫃沉吟片刻：“諸位稍安。本坊正計劃訂購第二台起重機，隻是格物院那邊生產需要時間。這樣，本坊先租一台小型人力起重機應急，雖然慢些，總比乾等強。”
船主們臉色稍緩。胖船主道：“那就多謝王東家了。不過王東家，你這碼頭能不能對外開放？我們運的不隻是棉花，還有雜貨、藥材、瓷器。若能在你這卸貨，就近轉運，省事多了。”
王掌櫃心中一動。碼頭上這二十丈岸線，原本隻供工坊自用，但若對外開放，收取停泊費和裝卸費，豈不是又多一筆收入？
“容本坊考慮考慮。”他道，“諸位先去喝茶，本坊回頭給答覆。”
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同一時間，濟南至德州鐵路勘測線上。
顧慎騎馬走在最前麵，身後跟著劉文謙、鄭掌櫃，還有幾個格物院派來的勘測技工。六月的太陽毒辣，曬得人麵板髮燙，路邊的玉米葉子都捲了起來。
“世子，前麵就是趙家莊了。”劉文謙指著遠處一片樹林掩映的村落，“趙德厚說今日在莊裡等著。”
顧慎點點頭，催馬前行。
趙家莊是個典型的北方村落，土牆茅頂，村口有棵大槐樹，幾個老人坐在樹下納涼。見一行人馬來，老人們慌忙起身讓路。
莊院在村子最深處，青磚灰瓦，高牆大院，門口蹲著兩隻石獅子。趙德厚已等在門外，五十來歲，穿著綢衫，麵色紅潤。
“世子大駕光臨，老朽有失遠迎。”趙德厚拱手，笑容可掬。
“趙員外客氣。”顧慎下馬還禮，“冒昧打擾，是為鐵路勘測之事。”
眾人進莊院，在正堂落座。茶過三巡，顧慎開門見山：“趙員外，鐵路從貴莊南側經過，需占用良田約五十畝。朝廷征地補償，按市價三倍，每畝計十五兩，共七百五十兩。另，員外可認購鐵路股份，每股百兩，限購五股。股份享有分紅權，鐵路運營後，每年按股派息。”
趙德厚沉吟道：“世子，老朽不瞞您說，這地是老朽祖上傳下的，種了上百年，捨不得。不過朝廷要用，老朽不敢不從。隻是這補償……”
“員外有話直說。”
“老朽聽聞，天津那邊工坊招工，每月工錢有九百文。老朽這五十畝地，種糧年收入不過三十兩，扣了人工、種子、肥料，淨落不到二十兩。七百五十兩補償，夠老朽種三十多年地。”趙德厚頓了頓，“可地冇了，往後子孫怎麼辦？老朽想的是，能不能讓犬子入鐵路做事？也好學個手藝，謀個長久營生。”
顧慎笑道：“員外思慮長遠。令郎若願意，可入鐵路學堂，學習勘測、施工、運營。學成之後，優先錄用。本世子可以做主，給他留一個名額。”
趙德厚大喜，起身施禮：“多謝世子！”
“不過員外，”顧慎正色道，“鐵路通過貴莊，施工期間難免打擾鄉裡。還請員外約束族人，勿要滋事。”
“世子放心！”趙德厚拍著胸脯，“誰敢鬨事，老朽第一個不答應！”
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午後，勘測隊繼續前行。
鄭掌櫃騎馬跟在顧慎旁邊，道：“世子，趙德厚這關算是過了。德州那邊，車馬行的人約了今晚見麵。”
顧慎點頭：“鄭掌櫃，你在商界多年，覺得德州車馬行最想要什麼？”
“穩定的生意。”鄭掌櫃不假思索，“車馬行靠跑運輸吃飯，鐵路一通，長途貨運冇了，他們怕斷了生計。若是能讓他們參與短途轉運，再承諾優先雇傭，應該能談下來。”
“我也是這麼想。”顧慎道，“今晚見麵，你來主談，我在旁邊聽著。商人的事，商人解決最好。”
鄭掌櫃受寵若驚：“世子信任，鄭某定當儘力。”
傍晚時分，勘測隊抵達德州城外。遠遠的，已經能看見火車站的煙囪冒著白煙，一列貨車正緩緩駛出站台，汽笛長鳴。
顧慎勒馬停住，望著那列火車，若有所思。
“鄭掌櫃，你說將來鐵路成網，這德州會變成什麼樣？”
鄭掌櫃想了想：“世子，德州本是水陸碼頭，運河在此經過，又有官道南通濟南，北達天津。鐵路一通，更成了南北樞紐。依鄭某看，不出五年，德州會比現在繁華一倍。”
“繁華一倍……”顧慎喃喃道，“那這城裡的人，能不能也跟著繁華一倍？”
鄭掌櫃一愣，隨即明白了顧慎的意思：“世子是說，讓百姓也分享鐵路之利？”
“對。”顧慎道，“鐵路不隻是運貨賺錢，還能帶動沿線發展。沿途設站，百姓可以坐車出行，貨物可以快速流通，新鮮菜蔬能運到城裡賣，城裡貨物能送到鄉下。人人受益，纔是長久之計。”
鄭掌櫃深深看了顧慎一眼，抱拳道：“世子仁心，鄭某佩服。”
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戌時，德州城最大的酒樓“望河樓”。
二樓雅間裡，坐著七八個人，都是德州車馬行、腳伕行的頭麪人物。為首的是個五十來歲的精瘦老者，姓孫，人稱孫老大，在德州車馬行裡說一不二。
鄭掌櫃推門而入，拱手道：“孫老大，久仰久仰。鄭某奉世子之命，來與諸位商議鐵路之事。”
孫老大起身還禮，麵色卻不太好看：“鄭掌櫃，明人不說暗話。鐵路一通，咱們這些跑車的、扛包的，還吃什麼？”
鄭掌櫃笑道：“孫老大莫急。世子有交代，鐵路不會搶諸位的飯碗，反而要給諸位添飯碗。”
“添飯碗？”孫老大不信，“怎麼個添法？”
“第一，鐵路隻跑長途，短途轉運還得靠馬車。德州到周邊村鎮，少說幾十裡，這活全歸諸位。”鄭掌櫃豎起第二根手指，“第二，德州站建成後，貨場裝卸、倉庫搬運，需要大量人手，優先雇傭本地腳伕。第三，鐵路公司會在德州辦轉運商行，諸位可入股參與，共享收益。”
孫老大與其他人交換了個眼色，麵色稍緩。
“鄭掌櫃，你說的這些，能寫進契書裡嗎？”
“能。”鄭掌櫃拍板，“明日便可草擬，世子親自畫押。”
孫老大站起身，舉起酒杯：“鄭掌櫃爽快！孫某敬你一杯！往後鐵路的事，咱們全力配合！”
雅間裡氣氛頓時熱絡起來。
鄭掌櫃喝了酒，又道：“孫老大，還有一事。鐵路勘測需要本地嚮導，熟悉路況、村落的。孫老大能不能推薦幾個可靠的人？”
“包在孫某身上！”孫老大拍著胸脯。
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六月十八日，京城格物院。
葉明正在看周明遠送來的密碼改進方案。這小子確實聰明，幾天時間就把簡單密碼擴充成了可用的商用電碼本，還設計了每日更換金鑰的規則。
“葉大人，您看這樣行不行？”周明遠指著本子上的說明，“每個商號先登記，領一個代號。發報時，先發代號，再發加密內容。收報方用約定的密碼本翻譯。金鑰每天一換，由格物院統一釋出，隻發給登記商號。”
葉明點頭：“思路對。但金鑰怎麼釋出？電報發出去，人人都能收到。”
周明遠早有準備：“所以金鑰不能用明碼發。可以每週印一批，用專門信封裝好，由鐵路班車送到各商號。這樣就算泄露，也隻影響一週，影響不大。”
葉明笑了：“好小子，想得周全。就這麼辦。回頭擬個章程，先在天津、濟南兩地的商號試行。收點費用，用來維持密碼係統執行。”
“是！”
周明遠剛走，吳技工便敲門進來，手裡拿著一捲圖紙。
“葉大人，您上次說的起重機改良，機械組畫出了草圖。”他將圖紙攤開，“這是‘軌道式移動起重機’，可以沿著鐵軌走，專門用於火車站裝卸。起吊能力兩噸，比碼頭那台小，但靈活，成本也低。”
葉明仔細看著圖紙，不時提問：“這迴轉機構怎麼設計的？動力從哪來？”
“動力用小蒸汽機，裝在底盤上。迴轉機構用齒輪傳動，人力輔助定位。”吳技工指著另一張圖，“這是配套的‘平板貨箱’，底部有輪子，可直接推上平板車。貨箱裝滿貨物，吊到平板車上固定，到站後再吊下來，省去反覆裝卸的麻煩。”
葉明眼睛一亮：“這個好！集裝箱的概念！”他頓了頓，“不對，應該叫‘貨箱運輸法’。你們繼續完善，畫出詳細圖紙，做成標準件。將來所有車站統一用這種貨箱，貨物轉運效率能提升幾倍！”
吳技工深受鼓舞，連連點頭。
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傍晚，葉明難得早歸，在格物院後院的寓所裡泡了壺茶，獨自坐著。
桌上放著一疊電報抄件，是各地發來的訊息：天津工坊日產百匹，濟南工坊地基完成，德州車馬行同意合作，齊河趙家讓地，鐵路勘測完成三分之一……還有一封顧慎的親筆信，信裡詳細說了這幾天的見聞，最後寫道：“葉兄，弟今日行至德州城外，見火車出站，汽笛長鳴，心中忽生一念：吾輩今日所為，百年之後，當如何？鐵路成網，工坊林立，貨物其流，百姓安居。此景若能實現，弟死而無憾矣。”
葉明放下信，望向窗外。
夕陽西下，將格物院的屋頂染成金色。遠處傳來火車的汽笛聲，悠長而遼遠。
他忽然想起剛穿越到這個時代時，安溪縣那個破舊的小院，顧慎第一次來訪時那好奇又警惕的眼神。那時他們談論的是如何改良農具、如何增產糧食。如今，他們談論的是鐵路、工坊、商稅、密碼……
窗外的汽笛聲又響了。
一聲，兩聲，三聲。
像是在迴應什麼。
葉明端起茶杯，輕輕抿了一口。
茶已涼了，但心裡是熱的。