四月初八，天津衛。
北運河畔的鈔關衙門前，連夜搭起了一座木棚。
棚內整齊擺放著標準度量器具，牆上貼著巨幅告示：《天津衛商稅新製試行章程》《十類百品稅率表》《標準度量使用規範》。棚外，一隊王府親兵持械肅立，顧慎一身便服，抱臂站在台階上。
卯時三刻，第一支船隊駛近碼頭。船主是位姓陳的南方布商，常年走運河販布。
他揣著準備好的“茶敬”銀包，惴惴不安地踏上碼頭，卻見稅吏們冇有像往常一樣圍上來，反而在木棚前排起了隊。
“陳東家，這邊來！”一個相熟的稅吏朝他招手，臉上表情有些古怪，像是緊張又像是興奮。
陳老闆被引到棚前，稅吏遞給他一張單子：“按新章程，您這船鬆江棉布，先到‘貨類鑒定處’定品目，再到‘議價估值處’核貨值，最後到‘稅款核發處’領稅票。全程有王府兵爺看著，咱們按章辦事。”
“稅……稅票？”陳老闆懵了。
半時辰後，他捧著幾張花花綠綠的硬紙片走出木棚，神情恍惚。他那船布被定為“棉布甲等”，按當日議價堂公佈的基準價，總值四百二十兩，稅率值百抽三，應納十二兩六錢。
他冇交一兩現銀，反而領到了一張十兩、兩張一兩、一張五錢、一張一錢的稅票。
“憑這票，過天津衛其他稅卡，隻要貨量冇變，就不用再交錢？”他反覆問稅吏。
“章程上這麼寫的。”稅吏指指牆上告示，“您收好，票上有編號，丟了不補。到了通州或京城，交易時再用票抵稅。”
陳老闆將信將疑。接下來三天，他的船隊經過天津衛城內三個稅卡，每次出示稅票，稅吏對著冊子覈驗編號，果然揮手放行，連船都冇上。
訊息像風一樣傳開。運河碼頭、城門稅關，商賈們聚在一起，議論紛紛。
“真的假的？那紙片片能當銀子使？”
“張家糧隊昨天試了，從漕運碼頭到城內糧行，三處稅卡，真冇交現錢！”
“可要是稅卡不認咋辦？還是揣銀子踏實……”
“王府兵盯著呢，誰敢不認？聽說這是太子爺和那位格物院葉大人搞的新政。”
第五天，出事了。
一支從山西來的鐵器商隊，在城南稅卡被攔下。稅吏驗看稅票後，臉色一沉：“你這票是棉布稅票，貨卻是生鐵，貨票不符，按章程得補稅罰款！”
商隊管事急了：“我們在城北稅卡交的就是鐵器稅！那稅吏說今天鐵器稅率還冇議出來，先按布匹稅率發稅票，到了你們這再換！”
兩邊爭執起來，引來圍觀。顧慎聞訊趕到，一問才知，原來是議價堂對新到的晉鐵品質評定有分歧，基準價遲遲未出，城北稅吏怕商隊久等，擅自用了舊例。
“此事錯在稅吏未守規程。”顧慎當場裁定，“商隊無需補稅，所持稅票可抵鐵器稅。涉事稅吏記過，罰俸半月。”他轉向圍觀的商賈，朗聲道，“新製初行，難免疏漏。諸位若有疑慮或遇不公，可至王府駐天津衛辦事處申訴，三日內必有答覆！”
處理果斷，商隊心服。此事非但未損新製信譽，反而讓商賈看到，這次改革是真有王府背書，且處事公道。
半個月後，天津衛各稅關的資料第一次以新式賬簿彙總，快馬加鞭送至京城。
東宮暖閣內，李承澤看著報表，嘴角上揚。
“試行首旬，天津衛商稅實收較去年同期，增長一成二。”
葉明站在一旁解讀，“值得注意的是，過境商流量增加了近三成。許多商賈聽說天津試行‘一票通’，寧可繞些路也走天津衛，省去層層盤查。”
“而且，”顧慎補充道，“王府收到商賈投遞的‘陳情便利書’有十七份，多是建議擴大稅票使用範圍、增加兌換點。抱怨胥吏刁難的，隻有三份，且都已查處。”
李君澤放下報表，長長舒了口氣：“初見成效。然葉師，商稅之外，鹽課、茶課、關稅，乃至礦稅、市舶稅……百端待理。天津一衛之試，隻是微瀾。”
“微瀾可成濤。”葉明目光沉靜，“接下來，當在試點中完善細則，培訓稅吏，待天津模式執行順暢，便可擇機推廣至運河全線、沿海鈔關。同時，格物院已在設計更精密的衡器、更便捷的驗票鏡，並研究將電報用於各地基準價速報……”
窗外春陽正好，院中海棠綻出第一簇花苞。
暖閣內的討論聲，混著算盤輕響和紙張翻動聲，持續到日影西斜。那些關於稅率、度量、稅票、議價堂的細密籌劃，正像悄然生長的根係，試圖探入這片古老土地的經濟脈絡深處，疏通壅塞，導引活水。
而天津衛碼頭，陳老闆的船隊即將啟航北上。他將那幾張稅票用油紙仔細包好，貼身收藏。
看著船艙裡滿滿的布匹，他忽然對賬房先生說：“去歲此時，咱們這船布到京城，成本要加三成稅銀。今年若這稅票真一路通行……或許，可以多販半船。”
賬房撥著算盤，眼睛亮了。
運河上，千帆待發。