臘月初，幽州城外的試驗場裡架起了三口大鍋。
一口熬著黏稠的黑色猛火油，一口煮著石灰漿，還有一口冒著泡的是王老五堅持要加的“礦下泥漿”——他說這泥漿裡有種滑膩的黏土，或許有用。
徐壽帶著幾個弟子，正在試驗防火塗料。之前的“防火土”雖然有效，但需要大量人力鋪設。他們想找到一種能直接塗刷線上材和木結構上的塗料。
“猛火油本身易燃，但若與石灰混合……”
徐壽小心地將一勺猛火油倒入石灰漿中，快速攪拌。混合物變成灰黑色膏狀，塗在木板上。
點火試驗。火焰舔上塗層，隻燒黑了表麵，未能深入。持續燒了半盞茶功夫，木板背麵才微微發燙。
“有效！”弟子們歡呼。
但王老五搖頭：“徐師傅，這塗層厚了易裂，薄了不管用。而且塗刷費工，風吹日曬會剝落。”
他指著那鍋礦下泥漿，“俺們礦下有種‘白膏泥’，遇水膨脹，乾了堅硬。要是混進這塗料裡，或許能又防火又結實。”
徐壽試了試。白膏泥與猛火油石灰漿混合後，果然稠度適中，塗刷順滑。更妙的是，乾後形成一層有彈性的硬殼，用刀都難刮下。
“好！”徐壽拍案，“就叫‘防火膏’！王老五，這白膏泥礦下多嗎？”
“多的是！原先當廢土扔，現在倒成寶貝了！”王老五咧嘴笑。
訊息傳回京城，葉明立即下令：礦場收集白膏泥，格物院建作坊，批量生產防火膏。優先塗刷電報線沿線的中繼站、哨所木結構，以及鐵路橋梁。
塗刷工作交給了沿線百姓，按麵積算工錢。這活兒不累，老人婦孺都能做。一個老大娘邊刷邊對孫女說：“刷厚些，這是護著咱們的‘神線’呢。”
小女孩認真點頭，小手握著刷子，一筆一畫，像是在描紅。
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然而狄族的破壞並未停止。臘月十五，幽州城北三十裡的一處電報中繼站遭襲。
這次不是放火，而是用特製的“蝕鐵水”潑灑裝置——那是一種刺鼻的酸液，連銅鐵都能腐蝕。
值守的兩名士卒被灼傷，裝置損毀嚴重。韓勇趕到時，現場瀰漫著嗆人的酸味。
他在廢墟中找到個破碎的陶罐，罐壁上殘留著青綠色的結晶。
“這是……綠礬油？”韓勇曾見過道士煉丹用的這種酸液，但濃度遠不及此。
陶罐和結晶被快馬送往京城。範九疇看後，臉色更加凝重：“這是西域‘硝鏹水’，用綠礬乾餾所得，可蝕金鐵。狄族連這都弄出來了……”
徐壽檢驗後確認：“確是濃酸。我們的防火膏防得住火，卻防不了酸。”
葉明盯著那罐腐蝕得坑坑窪窪的鐵片，忽然問：“範先生，您說過西域匠人善製琉璃、藥劑、酸液。他們有冇有……防酸的材料？”
範九疇思索良久：“有。大食醫書記載，用一種‘石脂膏’塗抹器皿，可防酸蝕。但那石脂膏配方已失傳。”
“石脂膏……”葉明想起猛火油就是石油製品，“或許，解藥就在毒藥旁邊。”
他讓徐壽試驗：用提純的煤油混合蜂蠟、鬆香，塗在鐵片上，再潑酸液。酸液順表麵流下，鐵片無損。
“成了！”徐壽驚喜，“隻是這塗層怕熱，溫度稍高就軟化。”
“那就做兩層。”葉明道，“底層塗防火膏，外層塗防酸蠟。雖然麻煩，但雙保險。”
更棘手的是，酸液襲擊後，狄族騎兵的戰術也變了。
他們不再強攻，而是遠遠用弓箭射來浸了猛火油的火箭，或用投石機拋射裝酸液的陶罐。雖然準頭差，但防不勝防。
韓勇為此頭疼不已。他的鐵路護衛隊擅長近戰，對遠端襲擾缺乏有效反製。
顧慎從北疆大營調來十架弩炮——那是格物院改良的“三弓床弩”，射程三百步，配爆破箭。但弩炮笨重，移動不便。
“得讓護衛隊能跑起來。”顧慎看著沙盤，“狄族騎兵來去如風，咱們不能總被動捱打。”
葉明想起前世的概念：“做‘裝甲軌道車’。在巡查車基礎上加裝護板，開射擊孔，載三到五人，配弩炮或擲雷銃。平時巡線，遇敵可快速機動反擊。”
“好主意！”顧慎眼睛亮了，“我這就讓礦場鐵匠坊試製！”
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臘月二十，王老五的兒子王小順從京城回來了——不是探親，是奉葉明之命，來北疆建“格物學堂分校”的。
這個十七歲的少年，如今已是格物院“電報科”的助教。他帶來的不僅有教材、工具，還有十幾個京城格物學堂的畢業生——他們將作為第一批教員。
學堂設在幽州城舊糧倉裡。開課那天，來了兩百多人：有礦工子弟，有邊軍子弟，甚至有幾個狄族牧民的孩子——他們的父母在邊市做買賣，聽說這裡教手藝還管飯，便送來了。
王老五站在學堂門口，看著兒子在台上講話，激動得老淚縱橫。
王小順講得很簡單：“咱們學堂，不教四書五經，教認字算數，教看圖紙，教修機器。學好了，能進礦場當技工，能進鐵路當司機，能進格物院當學徒——隻要肯學，就有出路。”
一個礦工孩子舉手：“小順哥，學這些……能讓俺爹下礦少危險嗎？”
王小順重重點頭：“能！俺爹在礦下幾十年，吃了冇文化的苦。現在咱們學認字，就能看懂安全規程；學算數，就能算準支護強度；學看圖紙，就能用上新機器——每多學一點，爹孃就少一分危險。”
孩子們眼睛亮了。
下課後，王老五拉著兒子到電報站，要給京城的葉明發電報。王小順親自發報：
“學—堂—已—開—百—子—向—學—謝—院—長—栽—培—”
片刻，回電來了：
“甚—慰—好—生—教—之—明—春—來—北—疆—看—你—們—”
王老五捧著譯電紙條，手抖得厲害。他對兒子說：“順兒，你得好好教。這些孩子，是咱們北疆的未來。”
王小順用力點頭。
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然而平靜的日子冇過幾天。臘月二十五，邊境傳來急報：狄族一支千人隊突襲了西山煤礦——不是黑石山主礦，而是三十裡外的一個小礦點。
這個小礦點剛開不久，隻有五十多名礦工和十餘名守衛。
狄族騎兵淩晨突襲，搶走了庫存的五百斤猛火油，還擄走了三名西域匠人——他們是半年前投奔大慶的，一直在幫格物院研究石油提煉。
訊息傳到京城，舉朝震驚。不是因為損失有多大，而是狄族此舉透露出的意圖：他們要的不是財貨，是技術，是人才。
養心殿裡，李君澤麵沉如水：“那三名西域匠人，知道多少？”
葉明躬身：“陛下，他們主要研究石油分餾，知道猛火油、煤油、石蠟的初步提煉法，但不知道格物院的核心技術。不過……”
他頓了頓，“他們見過電報線，見過防火膏，見過我們的鍊鋼爐。”
皇帝沉默良久：“葉卿，你說狄族為何專擄匠人？”
“因為他們明白了，技術比刀劍更有力。”
葉明坦然道，“他們看到鐵路通了我們就能快速運兵，看到電報通了我們就能瞬息傳訊，看到猛火油能破我們的防線。所以他們要學，要搶，要趕超。”
“那我們該如何？”
“更快地跑。”
葉明抬起頭，“他們學一樣，我們發明兩樣；他們搶一個人，我們培養一百個。陛下，技術之爭，本質是人才之爭。格物學堂必須擴大，不僅要教手藝，還要教忠心，教氣節。”
李君澤緩緩點頭：“準。所需銀兩，內帑撥付。”
他頓了頓，“但葉卿，朕要提醒你：狄族這次能擄走匠人，下次就可能潛入京城。格物院的防備，須萬無一失。”
“臣明白。”
出宮後，葉明立即加強格物院戒備。同時，他做了個大膽決定：將部分非核心技術的圖紙公開刊印，通過《格物雜識》發行全國。比如防火膏配方、簡易水龍車製法、改良農具圖樣……
周廷玉不解：“院長，這不等於把技術送給敵人嗎？”
葉明搖頭：“送出去的，是他們偷也能偷到的。而我們得到的，是千千萬萬百姓學了這些技術後，迸發出的智慧。”
他翻開新一期的《格物雜識》，“你看，這期登了個江南老農改良脫粒車的投稿，比我們設計的更巧妙；這期有邊關士卒設計的箭囊扣具，更便於馬上取箭……”
他合上刊物：“一個人的智慧有限，天下人的智慧無窮。狄族能擄走三個匠人，擄不走天下百姓的腦子。”
蘇文謙點頭：“是這個理。況且真正的核心技術——電報、新式火器、鍊鋼秘法——我們嚴加保密便是。”
臘月二十九，王小順從北疆發來電報：學堂第一期百名學員結業，其中三十人進入礦場做技工，二十人進入鐵路做檢修，十人留校任教，其餘四十人要求繼續深造——他們想學“電學”。
葉明回電：“準—建—電—學—班—教—材—即—寄—”
發完電報，他站在格物院二樓窗前。夜色中，京城萬家燈火。遠處隱約傳來孩童的嬉笑聲——那是附近百姓家的孩子在玩“發報遊戲”，用木棍敲擊瓦片，模仿電報聲。
滴滴答答，雖然稚嫩，卻充滿生機。
葉明想起那三個被擄走的西域匠人。不知此刻，他們在狄族營帳裡，是後悔，是恐懼，還是……也在試圖傳遞什麼？
他無從知曉。
但他知道，在這片土地上，有無數個王小順在成長，無數個王老五在守護，無數個普通人在用自己的方式，讓這個國家變得更好。
而這，就是最大的力量。