臘月二十五，北疆下了今冬最大的一場雪。黑石山銀裝素裹，礦場暫時停工。
但山腳下，一支五百人的隊伍正在雪地裡忙活著——他們是北疆鐵路的第一批築路工。
帶隊的把總姓雷，是個滿臉絡腮鬍的關西漢子，曾在安溪和葉明、顧慎並肩守過城。
此刻他正對著一張巨大的圖紙，那是格物院派專人送來的“北疆鐵路第一期線路圖”。
“從黑石山到幽州城，一百八十裡。”
雷把總用凍得通紅的手指敲著圖紙，“按格物院的章程，先修五十裡，開春前通車。這樣開春後煤礦的煤就能用鐵路運到幽州，再轉水運南下。”
圖紙旁邊堆著新到的工具：鐵鍬、鎬頭、撬棍，都是黑石山鐵匠坊特製的。
最顯眼的是一台“軌道鋪設機”——其實是個簡單的鐵架，四個工匠操作，能同時抬起兩根鋼軌對齊，比人力快得多。
王老五也來了。礦場冬休，他帶著十幾個老礦工報名修路。
“咱挖煤的，力氣有的是！”他拍著胸脯，“再說，這鐵路修通了，咱挖的煤運出去才值錢不是？”
雷把總咧嘴笑：“老五，聽說你認字了？”
“認了百十個！”王老五從懷裡掏出個小本子——那是礦場學堂發的，封麵上寫著“礦工識字冊”。
“還會寫自己名字，會記賬！”他翻開本子，上麵歪歪扭扭記著每日工分、家裡用度，還有幾句半通不通的詩。
雪停了，開工。第一鍬土挖下去，凍得梆硬。
但冇人喊苦。
這些築路工裡，三成是邊軍輪值的士卒，三成是礦工，兩成是幽州附近的農戶——農閒賺份工錢，還有兩成是傷殘老兵，做些輕活。
格物院設計的築路流程很細：先挖路基，夯實；鋪碎石道砟；再架枕木；最後上鋼軌。每道工序都有標準，雷把總拿著把鐵尺，不時測量。
“這枕木間距，必須二尺五寸，多一分少一分都不行！”他扯著嗓子喊，“格物院說了，差一點，將來火車跑起來就顛！”
王老五那組負責鋪道砟。他按照圖紙，用石灰在路基上畫出線，其他人跟著撒碎石。
乾了一會兒，他發現問題：這碎石大小不一，大的拳頭大，小的如豆粒，鋪出來不平整。
“雷把總！”他喊，“這石頭得篩篩！大小混著，墊不實！”
雷把總過來一看，確實。可哪有時間篩石？正發愁，一個老木匠出主意：“編幾個竹篩子，架在木架上。兩人抬石頭倒上去，小的漏下去，大的留著鋪底層，中層用中等的，麵層用細的——就跟蓋房打地基一個理！”
這法子管用。半天工夫，幾個簡易篩架就搭起來了。碎石分級後，鋪出來的道砟果然平整。
中午開飯。炊事班抬來兩大桶熱湯，白菜豆腐燉肉，管飽。王老五蹲在道砟堆上，捧著碗吃得呼啦響。旁邊坐著個年輕士卒，叫二柱子，才十八歲，幽州人。
“五叔，”二柱子湊過來，“您說這鐵路真能讓咱幽州富起來？”
“那可不！”王老五抹把嘴，“格物院的葉大人說過，路通了，貨通了，錢就通了。咱們北疆的煤、皮子、藥材運出去，南邊的布、鹽、鐵器運進來，價錢都能便宜。你爹在幽州開豆腐坊，將來用北疆的煤，一擔煤省十文錢，一年省多少？”
二柱子眼睛亮了：“對！我爹還說，等路通了，想送我去京城學手藝——聽說格物院在京城辦學堂，教手藝還管飯！”
“想去就去！”王老五拍拍他肩膀，“認字、學手藝，比挖煤強。咱這一輩吃了冇文化的苦，不能讓下一輩再吃。”
正說著，遠處傳來馬蹄聲。顧慎一身銀甲，披著紅鬥篷，踏雪而來。
“乾得不錯啊！”他跳下馬，抓起一把道砟看了看，“這石子篩過？”
雷把總忙彙報：“是王老五想的法子。”
顧慎看向王老五，笑了：“老五，能耐見長啊！”
他從馬鞍袋裡掏出個油紙包，“京城帶來的，葉大人讓捎的——芝麻糖，大夥分著吃。”
芝麻糖金黃油亮，咬一口嘎嘣脆，甜到心裡。
王老五捨不得多吃，包了兩塊揣懷裡：“帶回去給娃嚐嚐。”
顧慎又展開一張新圖紙：“這是葉大人新設計的‘簡易道岔’。咱們第一期隻修單線，但得預留道岔口，將來好建會讓站。”
他指著圖紙上覆雜的機構，“這東西精巧，得找巧手的來做。”
王老五湊近看，圖紙上畫著可移動的鋼軌，用連桿和扳手控製。“這個……俺能做。”
他仔細看著，“在礦下，俺們常做類似的‘轉轍器’運煤車。”
“好！這道岔就交給你了！”顧慎拍板，“需要什麼材料、工具，儘管提！”
當夜，築路隊的帳篷裡點起了油燈。王老五和幾個老礦工圍著圖紙，用炭筆畫著草圖。他們用木條做了個簡易模型，試驗道岔的移動方式。
“這扳手得做長些，省力。”
“鋼軌頭得磨圓，不然卡輪子。”
“連桿要加固，雪天凍住了扳不動咋辦？”
你一言我一語，到深夜。帳篷外風雪呼嘯，帳篷裡卻熱火朝天。
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臘月二十八，京城格物院也在忙年。但今年的年貨多了一樣——北疆運來的煤。
第一批五千斤煤通過馬車運抵，雖然沿途損耗大，但格物院還是給每個匠人分了五十斤。
“過年燒這個，暖和！”楊嬸子樂嗬嗬地往灶膛裡添煤，藍色的火焰舔著鍋底，比柴火旺得多。
葉明卻盯著那些煤發愁。馬車運輸，百裡損耗一成，千裡下來，煤價翻番。鐵路必須加快。
周廷玉送來賬目：“北疆鐵路第一期五十裡，預計需銀兩萬兩。目前已到賬一萬，缺口……”
“從格物商行利潤裡撥。”葉明毫不猶豫，“再不夠，我進宮向陛下討。”
正說著，蘇文謙匆匆進來，臉色古怪：“院長，有人……在院門外唱曲。”
“唱曲？”
三人出門，隻見格物院門前的石階上，坐著個瞎眼老翁，抱把破三絃，正咿咿呀呀地唱：
“……格物院，出神仙，造個鐵龍能飛天。不用馬來不用牛，黑石燒火滾滾煙。窮苦人，有了盼，冬天不冷夏不炎……”
老翁聲音沙啞，調子卻是京城最流行的“蓮花落”。周圍已圍了一圈百姓，聽得津津有味。
蘇文謙低聲道：“下官打聽過了，這老翁姓曲，原是走街串巷的唱曲人。上月他孫兒在礦場做工摔傷，格物院派醫送藥，還給了撫卹銀。他便編了這曲，到處唱。”
葉明靜靜聽著。曲詞俚俗，甚至有些荒腔走板，但字字真切。
一曲唱罷，圍觀百姓紛紛叫好。有個婦人塞給老翁兩個銅板：“曲老爹，再唱段‘冷藏廂’的！”
老翁摸索著收起錢，調調絃，又唱：
“……冷藏廂，四方方，夏日裡頭能藏霜。南邊的荔枝北邊的肉，七日不壞噴噴香。窮人家，不敢想，富貴老爺先嚐嘗。等來年，價錢降，咱也買筐嘗一嘗……”
眾人鬨笑。有人喊：“曲老爹，唱個‘發酵肥’！”
老翁又唱，把發酵肥、脫粒車、防潮囤、安全燈都唱了個遍。最後一段，他撥了個高音：
“……格物院，為百姓，奇思妙想說不儘。有人罵，有人誇，百姓心裡有桿秤。這桿秤，不偏斜，稱的是米和麪，稱的是暖與寒，稱的是——好—日—子—呐！”
最後三字拉得長長，餘音在街巷迴盪。
人群散去後，葉明讓周廷玉給老翁送去一袋米、一塊肉。
老翁摸索著接過，忽然道：“大人，小老兒還有段曲，是今早剛編的，唱的是北疆修鐵路。您……要聽嗎？”
“要聽。”
老翁清清嗓子，這回的調子蒼涼了些：
“……北風那個吹啊雪花飄，黑石山下修鐵道。當兵的，挖煤的，老少爺們齊上陣。手凍裂，腳凍麻，心裡揣著一團火。為啥火？為的是煤車隆隆往南跑，為的是南邊的好貨運北疆，為的是——天下的路，通—通—通—呐！”
絃聲止，雪又飄起來。
葉明站了良久，對周廷玉道：“這曲……記下來。印在下一期《格物雜識》上。”
“院長，”周廷玉輕聲問，“這算不算……民心？”
“算。”葉明看著老翁蹣跚離去的背影，“這比什麼奏摺、聖旨，都重。”
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除夕，格物院照例擺了團圓宴。但今年人更多——徐壽從北疆趕回來了，吳銘從江南迴來了，連胡師傅在老家養病的兒子也接來京城過年。
席間，徐壽說起北疆鐵路的進展：“……已修了二十裡。最難的是架橋——有條河，三丈寬，冬日結冰好辦，開春化凍就難了。得在冰融前把橋墩打下去。”
他拿出一張草圖：“這是王老五他們設計的‘冰上打樁法’。在冰麵鑿洞，用蒸汽錘把木樁打下去。等開春冰化，橋墩已立穩。”
吳銘則彙報江南冷庫：“……三座全建成，儲位預定到明年六月。沈萬川還想建第四座，專存海鮮。但海鮮出水即死，冷藏隻能保鮮，不能複活。他問我，能不能做‘活水艙’？用泵迴圈海水，讓魚蝦活著運。”
葉明苦笑：“這沈東家，胃口越來越大了。”
顧慎來得最晚，披著一身雪，進門就喊：“餓死了！先來碗熱湯！”
灌下一碗羊肉湯，他才道，“老爺子讓我捎話：北疆鐵路第一期，開春準能通車。他要親自試乘第一趟煤車。”
眾人都興奮。周廷玉道：“那得備個儀式。”
“備啥儀式！”顧慎擺擺手，“老爺子說，鐵路是給人用的，不是給人看的。通車就通車，拉上煤就走。等跑順了，再請陛下去看。”
葉明點頭：“王爺說得對。務實第一。”
宴至半酣，門外忽然傳來喧嘩。守門的學徒跑進來：“院長，外頭……外頭來了好些百姓！”
眾人出門。隻見格物院門前的小街上，黑壓壓站滿了人。有附近的商戶，有過路的腳伕，有做小生意的攤販，還有拖家帶口的尋常百姓。
領頭的是個布莊掌櫃，姓錢。他上前一步，拱手道：“葉大人，諸位大人，我等街坊鄰居，感念格物院惠澤，湊份子做了塊匾，不成敬意。”
兩個壯漢抬上一塊紅布蓋著的匾。揭開紅布，黑底金字：
“格物濟世”
字不算好，但一筆一畫，寫得認真。
錢掌櫃道：“這字，是東街李秀才寫的；這木，是西市張木匠捐的；這金漆，是咱們十幾戶湊錢買的。不值錢，就是個心意。”
他頓了頓，聲音有些哽：“我家小子在格物學堂唸書，如今會算賬、會認圖。我那小鋪子，用了格物院的記賬新法，半年多賺了二十兩。這點心意，葉大人務必收下。”
身後百姓紛紛道：
“我家用了發酵肥，麥子多收了三成！”
“我爹在礦場，有了安全燈，家裡放心多了！”
“我兒在築路隊，寫信說頓頓有肉吃！”
雪越下越大，但冇人離開。葉明看著那一張張凍得通紅卻帶著笑的臉，心頭滾燙。
他深深一揖：“葉明，代格物院全體，謝過諸位鄉親！”
匾掛起來了，掛在議事堂正中央。燈下，金字閃閃發亮。
宴席繼續，但氣氛不同了。徐壽多喝了幾杯，拉著胡師傅的手：“老胡啊，咱們這輩子，值了！”
胡師傅老淚縱橫：“值！真值！”
夜深了，眾人散去。葉明獨自站在匾下，看了很久。
顧慎冇走，靠在門邊：“葉兄，想啥呢？”
“想路。”葉明輕聲道，“想鐵軌在雪地裡一寸寸往前鋪，想礦燈在黑暗裡一盞盞點亮，想蒸汽機噗嗤噗嗤地響……想這些尋常百姓，因為他們碗裡多了塊肉，家裡多了擔煤，就記著你的好。”
顧慎走過來，和他並肩站著：“所以，咱們得繼續鋪路，繼續點燈。”
“對。”葉明轉頭看他，“世子，開春鐵路通車，我跟你去北疆。”
“真的？！”
“真的。去看看咱們的煤，咱們的路，咱們的人。”
窗外，鞭炮聲此起彼伏。新的一年，就要來了。