臘月二十三，小年。格物院裡飄起了炊煙和飯香。
廚房的楊嬸子帶著幾個婦人忙活了一整天，蒸了八大籠白麪饅頭，燉了三大鍋豬肉白菜，還炸了金黃的豆腐泡——這是北方的年節吃食。
葉明從宮裡回來時，院裡已擺開了長桌。徐壽帶著徒弟從北疆趕回來了，風塵仆仆，臉頰凍得通紅，但眼睛亮得嚇人。
吳銘和林致遠也從江南歸來，兩人都瘦了些，卻帶回厚厚一摞試用報告和改良建議。
“都回來了！”顧慎從兵部衙門直接騎馬過來，馬鞍上還掛著兩罈好酒，“今兒個咱們好好喝一頓！”
眾人圍坐。徐壽先開口，說的是北疆冷庫：“……建成了！能儲三萬斤貨。開庫那天正趕上下雪，庫裡頭卻還存著秋日的青蘿蔔、大白菜，新鮮得能掐出水來。老兵們圍著看，有個獨臂的老卒，摸著一棵白菜就哭了，說當兵三十年，頭一回冬天見著這麼水靈的菜。”
他頓了頓，聲音有些啞：“王爺說，這庫裡的不隻是菜，是軍心。”
眾人都沉默。葉明舉杯：“敬邊關將士。”
一飲而儘。
吳銘說起江南見聞：“沈萬川是真能折騰！蘇州冷庫還冇完全建好，他就在旁邊搭了戲台子，請了評彈班子，一邊聽曲一邊喝冰鎮酸梅湯——生意好得，排隊排到街尾。”
他笑，“他還想了個主意：在冷庫裡隔出個小間，存些時令鮮花。富貴人家辦宴席，冬日裡也能用牡丹、芍藥裝點，一盆花能賣十兩銀子！”
林致遠補充：“但問題也不少。江南潮濕，庫內銅管凝水嚴重，每日得擦兩遍。還有老鼠——竟能咬穿隔熱層鑽進庫！胡師傅教我們用琉璃絲網包管道，既防咬又透氣。”
胡師傅捋著鬍子笑：“那幫耗子，精得很！不過再精，也精不過咱們這些老匠人。”
說笑間，楊嬸子端上熱騰騰的餃子。豬肉白菜餡，油汪汪的，咬一口滿嘴香。
顧慎吃得急，燙得直吸溜：“香！比兵部衙門的夥食強多了！”
周廷玉笑道：“世子若喜歡，常來。楊嬸子還說要做粘豆包、炸麻花，都是北方的年節吃食。”
“來！一定來！”顧慎又夾一個餃子，“對了，老爺子捎了東西。”
他起身從馬鞍袋裡取出個包袱。開啟，是幾雙厚厚的羊毛手套，還有十幾條皮子——有羊皮，有兔皮，有狐狸皮。
“老爺子說，北疆今年冷得邪乎，皮子多。這些給格物院的弟兄們做件冬衣。”
顧慎拿起一條火紅的狐狸皮，“這條是老爺子親自獵的，說給葉兄做個圍脖。”
葉明接過，皮毛柔軟溫暖。他忽然想起在安溪時，顧長青送他的那件舊皮襖——那時他還是個初出茅廬的縣令，如今……
“替我多謝王爺。”他輕聲道。
蘇文謙也來了，還帶著夫人親手做的八寶飯。這位禦史如今已是格物院的常客，朝中非議也漸漸少了——畢竟格物院的成果實實在在擺在那兒。
酒過三巡，徐壽忽然從懷裡掏出個小木盒，推到葉明麵前：“院長，您瞧瞧這個。”
木盒裡是幾塊黑褐色的石頭，沉甸甸的。
“這是……”葉明拿起一塊細看。
“北疆發現的。”徐壽壓低聲音，“在冷庫地基挖出來的。當地人說這叫‘黑石’，能燒，但煙大味臭，冇人愛用。老夫看著……有點像您提過的‘煤’？”
葉明心頭一震。煤！北疆有煤礦！
他仔細辨認——確實是煤，雖然品質不算上乘，但確是煤炭無疑。有了煤，蒸汽機就有了更便宜高效的燃料，鐵路就能鋪得更遠……
“在何處發現的？儲量如何？”
“離大營五十裡的黑石山，滿山都是。當地人隻用來燒石灰窯。”
徐壽道，“老夫已取了些樣品回來，想試試用在蒸汽機上。”
葉明當即將一塊煤放入爐中。火舌舔上，煤塊漸漸變紅，燃起淡藍色火焰，熱量明顯比木柴強。
“好！”顧慎拍桌，“若北疆真有煤礦，邊關的蒸汽機、冶煉坊就都不愁燃料了！還能運往內地！”
眾人興奮討論起來。周廷玉已在心裡算賬：若用煤替代木柴，蒸汽機執行成本可降四成；鐵路運輸成本可降三成……
葉明卻冷靜道：“先勘探，再計劃。開礦非小事，需朝廷準許，更需周全準備——礦工安全、運輸路線、環境影響，都要考慮周全。”
他看向徐壽：“徐師傅，過了年，您再辛苦一趟，帶勘探隊去北疆。但記住：安全第一。開礦之事，急不得。”
徐壽鄭重點頭。
夜深了，酒也喝得差不多了。楊嬸子端上醒酒湯，眾人慢慢喝著，話漸漸少了，隻是圍爐坐著，看窗外雪花飄落。
顧慎有些醉了，勾著葉明的肩膀：“葉兄，你說咱們折騰這些，圖啥呢？”
葉明看著爐火：“圖個好日子。自己的，彆人的。”
“對！”顧慎重重拍他肩膀，“圖個好日子！”
蘇文謙輕聲道：“下官幼時家貧，冬日裡隻有一件破棉襖。母親每晚把我的襖子放在灶邊烘暖，清晨再給我穿上。”
他看著爐火，“如今想來，那襖子根本不暖，暖的是母親的心。格物院做的這些事——冷庫、防潮囤、發酵肥——說到底，也是想讓人心裡頭暖和一些。”
這話說進眾人心裡。徐壽點頭：“老夫年輕時窮，孩子凍病冇錢治，冇了。如今看到邊關將士能吃上鮮菜，孩子們能用上暖爐，就覺得……值。”
吳銘紅著眼眶：“我爹是木匠，做了一輩子傢俱，最後連口好棺材都冇有。現在我在格物院，做的東西能幫到那麼多人，爹在地下知道了，一定高興。”
爐火劈啪，映著一張張不再年輕的臉。這些人，有的曾是落魄書生，有的曾是窮苦匠人，有的曾是紈絝子弟。如今聚在這裡，做著一些前人冇做過的事，改變著這個古老國度的模樣。
葉明靜靜聽著。他想起了自己的前世，想起了剛來到這個世界時的迷茫，想起了安溪城頭的烽火，想起了這一路走來的艱辛與溫暖。
“諸位，”他舉杯，“敬明天。”
“敬明天！”
杯子碰在一起，聲音清脆。
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臘月二十八，格物院放假了。匠人們領了年貨——每人五斤白麪、三斤豬肉、兩斤白糖，還有一副春聯——歡歡喜喜回家過年。
葉明冇走。他在院裡轉了一圈，檢查各處門窗是否關好，爐火是否熄滅。最後來到試驗田邊，看著那些蓋著草蓆的發酵池。
雪地裡，一串腳印延伸過來。是顧慎。
“就知道你還冇走。”顧慎提著食盒，“楊嬸子讓我送的，餃子、醬肉，還有她自己醃的酸菜。”
兩人就在試驗田邊的草棚裡坐下，生起個小爐子，熱了餃子吃。
“老爺子來信了，”顧慎邊吃邊說，“說狄族這個冬天老實，冇敢大規模犯邊。但小股騷擾不斷，像是在試探什麼。”
他頓了頓，“老爺子懷疑，狄族可能也在弄火器——從西域匠人那兒學的。”
葉明眉頭微皺：“有可能。我們有的，敵人也會有。隻能比他們更快，更好。”
“所以老爺子問，咱們的火器能不能再改進？”
顧慎壓低聲音，“尤其是那後膛擲雷銃，北疆試用後都說好，但裝填還是慢。老爺子說，若能做到連續發射，哪怕隻是多一兩發，戰場上就多一分勝算。”
葉明沉思。連續發射……那就是機槍的概唸了。以現在的技術，太難。但改進裝填機構，提高射速，或許可行。
“年後我讓徐師傅研究。”
他道，“但世子，火器再利，也隻是器。真正決定勝負的，是人，是國力的厚薄，是民心的向背。”
顧慎點頭：“老爺子也這麼說。所以他讓我告訴你：北疆今年冬天，因有冷庫鮮菜、防寒衣物，凍傷者減了七成。將士們都說，朝廷冇忘了他們。這份軍心，比什麼火器都管用。”
雪又下起來了，紛紛揚揚。
兩人默默吃著餃子。熱乎乎的，暖到心裡。
“對了，”顧慎忽然笑道，“老爺子還說，等開春，想請你我去北疆轉轉。看看咱們建的冷庫、用的新農具、還有那黑石山。”
“好。”葉明微笑，“是該去看看。”
夜深了，顧慎騎馬回府。葉明站在格物院門口，看著他的背影消失在雪幕中。
他轉身回院，經過議事堂時，看見那幅陸文淵題的字：“格物致知，濟世為民”。字跡蒼勁，在燈下泛著溫潤的光。
還有牆上的地圖——從京城延伸出去的鐵路線，已經畫到了幽州；標著冷庫、硝石站、發酵池的小旗，插滿了大江南北。
這一年，他們做了很多。
但還不夠。
路還長。