黎明前最黑暗的時刻，臨河鎮北方的地平線上，傳來了悶雷般滾動的馬蹄聲，初時遙遠，旋即如潮水般洶湧迫近，大地為之顫抖。
鎮牆上的守軍早已嚴陣以待，儘管手心裡攥出了汗，但看著身後那兩門被油布半掩、炮口昂然的“追風炮”，以及城垛間架設的“破鴉弩”，心中多少有了些底氣。
鎮守使是個麵色黝黑的中年將領，姓鄭，此刻緊握著刀柄，眯眼望著北方那片迅速擴大的、移動的黑影。
斥候的警訊早已傳來，但親眼見到這密密麻麻、一眼望不到邊的騎兵洪流，依然讓人呼吸為之一窒。
“狄狗子來得真快！”
鄭守使啐了一口，嘶聲吼道，“弓箭手、弩手就位！火油準備！冇有我的命令，誰也不許放箭！炮隊，聽我號令！”
狄族騎兵在距離城牆約三百步外開始減速，最終停下，如同一片黑壓壓的森林，無聲地施加著巨大的壓力。
隊伍中分出數十騎，緩緩前出，馬上騎士手持火把，照亮了他們猙獰的麵孔和手中高舉的、用長竿挑著的包裹。
“慶人聽著！”一個粗嘎的聲音用生硬的官話喊道，“速速開城投降！獻上糧草財物，可免一死！否則，我大軍破城，雞犬不留！”
鄭守使冷笑一聲，示意身旁嗓門洪亮的親兵回話：“狄虜聽著！此乃天朝疆土，豈容爾等猖狂！要戰便戰，哪來許多廢話！爺爺們的刀槍火器，正等著餵飽呢！”
話音未落，狄族陣中突然響起一陣急促的牛角號聲！
“嗚嗚嗚——！”
隻見狄族騎兵猛地向兩側分開，露出後麵數十名下馬的步卒，推著十幾輛簡陋的、覆蓋著濕毛氈的盾車，緩緩向前。
盾車之後，隱約可見一些更加粗笨的、用樹木臨時捆紮的器械輪廓。
“想填壕？還是想用那破木頭撞門？”
鄭守使全神貫注，“弓箭手，對準推車狄狗，吊射！弩手，攢射盾車縫隙！炮隊，目標敵後那堆亂七八糟的東西，給我轟他孃的！”
“砰！砰！砰！”城頭弓箭手率先發難，箭矢如飛蝗般落入狄族步卒當中，頓時引起一陣騷亂和慘叫。弩箭則專找盾車的觀察孔和連線處鑽。
幾乎同時，早已校準好方位的兩門“追風炮”發出了怒吼！
“轟！轟！”
炮彈撕裂拂曉的薄霧，帶著刺耳的尖嘯，劃出高高的弧線，狠狠砸向狄族陣後那些疑似攻城器械的聚集地！
“轟隆！！！”
劇烈的爆炸在狄族後陣開花！火光衝起，木屑、繩索、人體殘肢被拋上天空！雖然冇有直接命中核心，但這突如其來的遠端打擊和駭人聲勢，讓狄族前軍的衝鋒勢頭明顯一滯，後陣更是陷入短暫混亂。
“慶人的炮！他們這裡也有炮！”狄族隊伍中驚呼四起。
後方督戰的巴特爾在親衛簇擁下，遠遠望見臨河城頭騰起的炮口煙焰和己方後陣的混亂，又驚又怒。“察罕！你不是說守備鬆懈嗎？這他孃的是什麼！”
察罕臉色也很不好看：“萬夫長，情報有誤……但慶人火炮不多，隻要我軍衝過前麵那片空地，貼近城牆，火炮便無用武之地！讓尤素福的‘震天雷’上！”
巴特爾咬牙：“傳令！前軍不惜代價，衝過去！把‘震天雷’給老子推到前麵去點響！弓騎兵，壓製城頭！”
命令下達，狄族進攻的浪潮再次洶湧起來。
前軍步卒在盾車和後方騎兵箭雨的掩護下，嚎叫著衝向護城壕，開始拚命填埋土袋柴捆。
城頭守軍的箭矢和偶爾發射的“一窩蜂”火箭，給其造成了持續傷亡，但狄族人數占優，攻勢猛烈。
就在雙方於城下壕邊激烈絞殺時，狄族陣中推出幾個極其笨重的、用厚木板和鐵箍加固的大傢夥——正是尤素福督造的“震天雷”！
它們被推到距離城牆約百五十步的地方，由敢死隊點燃那粗如兒臂的藥撚後，便連滾帶爬地向後逃竄。
城頭守軍看到那幾個冒著青煙、緩緩滾動的巨大鐵筒，都有些發懵，不知是何物。
“那是什麼鬼東西？”鄭守使皺眉。
炮隊隊長經驗豐富，雖不明所以，但直覺感到危險：“大人，恐是狄族仿製的爆炸物！射程似不遠，但若讓其靠近……”
“所有弩炮、床弩，對準那些鐵筒！給我射爆它！”鄭守使當機立斷。
然而，冇等城頭重弩調整好角度，那幾個“震天雷”的藥撚已然燃儘！
“轟轟轟轟——！！！”
一連串比“追風炮”爆炸更加沉悶、卻更加震耳欲聾的巨響猛然爆發！火光並非集中一處，而是隨著鐵筒的炸裂向四周胡亂噴濺！
大量碎石、碎鐵、未充分燃燒的火藥被拋灑到近百步的範圍，雖然準頭奇差，但聲勢確實駭人聽聞，覆蓋區域內的狄族填壕步卒和城頭部分守軍都被這突如其來的、混亂的爆炸波及，慘叫聲一片。
更有一股濃烈刺鼻、夾雜著硫磺和惡臭的黃綠色煙霧瀰漫開來，順風飄向城頭，嗆得守軍咳嗽流淚。
“毒煙！是毒煙！”城頭一片慌亂。
“不要慌！濕布掩住口鼻！”鄭守使也被嗆得眼淚直流，但強自鎮定，“火炮！對準那些放鐵筒的狄狗後隊，繼續轟擊！不能讓他們再放！”
“追風炮”再次轟鳴，炮彈落入狄族後隊，迫使後續的“震天雷”和弓騎兵不敢過於靠近。
但狄族的前鋒，已經趁著爆炸和毒煙造成的混亂，在好幾處填平了護城壕，甚至架起了數架簡陋的雲梯，悍勇的狄兵開始蟻附攀城！
“滾木！礌石！熱油！”鄭守使聲嘶力竭。城頭傳統守城器械再次發威，將攀城的狄兵砸落燙傷。
戰鬥瞬間進入白熱化。城牆多處告急，狄族士兵的凶悍遠超尋常盜匪，前赴後繼。守軍雖然依托工事，又有火器之利，但人數劣勢逐漸顯現，傷亡開始增加。
“大人！東門段快頂不住了！狄狗子太多了！”一名滿臉是血的校尉奔來急報。
鄭守使紅著眼睛，正要調派預備隊，忽然，西南方向傳來一陣更為密集、清脆的爆豆聲！
那聲音不同於“追風炮”的沉悶，也不同於“震天雷”的雜亂，而是節奏鮮明、連綿不絕的火銃齊射！
緊接著，西南方的狄族後軍側翼，明顯騷動起來，隱約傳來驚呼和戰馬嘶鳴！
“是援軍！黑風堡的韓將軍到了！”瞭望哨興奮地大喊。
鄭守使精神大振，撲到城牆西南角，用千裡鏡望去。
隻見數裡外，一支慶軍騎兵正從側翼狠狠切入狄族後隊，當先的騎兵並不衝鋒近戰，而是在馬上端平了長長的火銃，一輪輪齊射，將狄族後陣攪得一片混亂。更遠處，似乎還有步兵旗幟在快速逼近。
“好！韓成棟來得正是時候！”鄭守使大吼，“弟兄們！援軍已到！狄狗子後路被抄了！給我頂住！把爬上來的狄狗全砍下去！”
城頭守軍士氣大振，怒吼著將又一波攀城的狄兵擊退。
後方，巴特爾也看到了側翼的騷亂和那支突然出現的慶軍騎兵，臉色鐵青。“察罕！你不是說慶人援兵最快也要午時才能到嗎？！”
察罕也慌了神：“萬夫長，這……這可能是安溪提前派出的斥候或偏師……”
“放屁！那是成建製的火銃騎兵！顧慎那小兒，竟敢分兵！”巴特爾又驚又怒，眼看臨河城急切難下，側翼又受威脅，若是被這支慶軍纏住，等安溪主力真的趕來……
“傳令！前軍斷後，掩護主力，撤！”巴特爾終於不甘地下達了撤退的命令。他不能把全部本錢都折在臨河城下。
狄族軍隊如潮水般退去，留下了城下堆積如山的屍體和哀嚎的傷員，以及幾具炸裂的“震天雷”殘骸。
臨河鎮守住了，但傷亡不小，城牆多處破損。鄭守使看著退去的狄族大軍，以及遠處與狄族斷後部隊糾纏、並不深追的韓將軍所部，長長鬆了口氣，隨即感到一陣虛脫般的疲憊。
他知道，這場守城戰，贏的並不輕鬆。
狄族的“震天雷”和毒煙，雖然粗糙，卻是個危險的訊號。而韓將軍的及時出現，也印證了顧慎世子料敵機先的遠見。
“快，救治傷員，修補城牆，統計戰損戰果！”
鄭守使強打精神下令，“還有，把狄族那鐵筒殘骸，給老子好好收集起來，一片都不許少！連同戰報，立刻送往安溪和京城格物院！”
朝陽終於完全躍出地平線，將金光灑在硝煙未散、血跡斑斑的臨河城頭。
第一回合的攻防，以狄族的退卻告終。
但無論是臨河的守軍，還是撤退中的巴特爾，都清楚，這僅僅是又一次激烈較量的開始。