安溪城西校場，新劃出的“對空演練區”內，氣氛不同以往。
冇有震耳欲聾的炮響，取而代之的是強弩發射的沉悶“嘣嘣”聲，以及繩索破空的呼嘯。
韓將軍陪著顧慎站在觀察台上，吳銘和林致遠則在場中親自指揮。
場地上空，幾隻由工匠仿製的、縮小版的“神火鴉”模型（用竹篾和油紙製成，內裝沙土配重）被用長竿挑在高處，模擬飄行。
“世子請看，此乃‘破鴉弩’。”
吳銘指著一架經過改裝的床弩。弩臂加粗，弩弦換成了更堅韌的牛筋混合金屬絲，弩箭也與眾不同：箭頭是三麵帶倒鉤的鏟狀，箭桿中後部有一個精巧的卡榫，連線著一大盤用極細韌鋼絲和浸油麻線混編的“飛索”，飛索末端固定在弩床上。
“放！”
一名弩手扣動扳機。
“嘣——嗤！”
弩箭帶著刺耳的破空聲激射而出，準確命中三十步外一隻懸吊的“神火鴉”模型！鏟狀箭頭深深嵌入竹篾框架，倒鉤死死咬住！
“收索！”
旁邊兩名士兵立刻搖動弩床後的絞盤，飛索迅速回收，巨大的拉力直接將那隻“神火鴉”模型從高竿上拽了下來，摔在地上散架！
“好！”顧慎眼睛一亮，“對付這種慢速飄行之物，此法甚妙！射程如何？”
林致遠答道：“世子，這是重型‘破鴉弩’，全重需車載，有效射高可達五十步，射遠百二十步，專守關鍵地段。
我們還設計了單兵使用的輕便型號，用踏張弩或腰引弩改裝，射高二十餘步，射遠五十步，配帶倒鉤和短索的輕箭，可由巡邏小隊攜帶，應對零星襲擾。”
“還有這個，”吳銘指向旁邊幾個奇怪的、用薄鐵皮捲成的圓筒狀物體，形狀像大號竹筒，一端封閉，另一端有蓋，“這是‘驚空雷’。
內裝少量發煙閃光藥劑和大量浸了油脂的碎羽毛、細沙。用特製的拋射筒打向‘神火鴉’可能聚集的空域，延時引爆後，能製造一大片持續飄落的、粘膩嗆人的煙塵雲霧，擾亂其飛行，甚至可能粘住皮翼，使其墜落。”
他示意演示。士兵將一個“驚空雷”塞入一個帶支架的短鐵管，點燃尾部藥撚。
“砰”的一聲悶響，“驚空雷”被斜向上拋射到三十餘步的空中，數息後，“轟”地炸開，並冇有強烈火光，卻爆出一大團灰黃色、帶著刺鼻氣味的濃密煙雲，煙雲中無數粘著油脂的碎羽和沙塵緩緩飄落，覆蓋了好大一片區域。
“此物對付集群鴉群，或掩護重要目標上空，應有奇效。”
林致遠補充，“材料易得，製作也快。”
顧慎連連點頭：“甚好！立刻組織工匠，批量製作‘破鴉弩’和‘驚空雷’，配發各門及關鍵哨所。有此二物，狄族‘神火鴉’不足為患！”
然而，吳銘卻上前一步，臉上並無太多喜色，反而帶著凝重：“世子，韓將軍，格物院葉大人有言，防得住天上飛的，還需警惕地上跑的，更要提防心裡慌的。狄族正麵強攻受阻，空中襲擾被破，必會另尋他法。
尤其需警惕其用毒、用煙，或分兵深入，斷我糧道，疲我軍民。葉大人建議，除加強城防與巡邏，更需主動清剿其迫近營地，尤其是可能囤積毒物、火油之所。”
顧慎神色一肅：“葉兄所慮極是。巴特爾近日確有小股騎兵南竄跡象，其大營中炊煙亦有異樣。韓將軍，加大遊騎偵察力度，尤其是黑山方向。另外，‘追風炮’的炮車改進如何？能否用於野地機動作戰？”
林致遠答道：“炮車已做出兩輛樣車，可快速分解結合，用雙馬或四馬拖曳，在平坦地麵移動尚可，但複雜地形依然困難。我們正在試驗一種更輕便的‘馱載炮’，將炮管和支架分開，由騾馬馱運，到陣地再組裝。”
“加快進度。”
顧慎道，“我們不能總等著捱打。‘追風炮’的雷霆之威，也該讓巴特爾在野地裡嚐嚐了。”
就在安溪城緊鑼密鼓地加強防空、籌劃反擊的同時，狄族大營內，尤素福捧著他新“改進”的成果——幾個加大號的“爆雷”和散發著刺鼻氣味的“毒煙球”，戰戰兢兢地向巴特爾展示。
巴特爾看著那些粗糙的圓球，臉色陰沉。空襲失敗的訊息他已經知道，慶人似乎有了專門對付“神火鴉”的辦法，這讓他憋悶不已。
“萬夫長，此‘毒煙球’順風釋放，可蔽敵視線，亂其呼吸……”尤素福小心翼翼地介紹。
“夠了！”巴特爾煩躁地打斷，“這些東西，能炸開安溪城牆嗎？能擋住慶人的‘鐵炮’嗎？”
尤素福啞口無言。
“本萬夫長要的是能攻堅、能破陣的利器！像慶人‘鐵炮’那樣的！”
巴特爾低吼道，眼中閃著凶狠與貪婪的光芒。
“尤素福，本萬夫長再給你最後一次機會！不管你用什麼辦法，從西邊找，從南邊買，甚至……派人去偷、去搶！一定要弄到慶人‘鐵炮’的秘密！否則……”他做了個抹脖子的手勢。
尤素福嚇得魂飛魄散，連滾爬爬地退出金帳。
巴特爾獨自坐在帳中，手指用力按著地圖上安溪城的位置。強攻損失大，空襲被破解，襲擾效果有限……難道真要無功而返？
不，絕不能！
他想起大汗咄吉的嚴令，想起南邊那些富庶但防備漸強的屯堡……
一個更冒險、也更狠毒的計劃，在他心中慢慢成型。或許，安溪城本身，就是一個最大的誘餌？
幾天後，安溪城外的遊騎帶回一個令人不安的訊息：狄族大營後方，出現了更多打造木器、鞣製皮革的工匠，似乎在加緊製造一種大型器械，但具體形製不明。
同時，南下的狄族騎兵活動越發頻繁，有幾支補給車隊遭遇襲擊，雖然損失不大，但通往南邊的道路已不太平。
顧慎看著地圖上被標記出來的幾個遇襲點，眉頭緊鎖。巴特爾這是鐵了心要困死安溪。
“不能坐以待斃。”
他下定決心，“韓將軍，挑選精銳，配足火器彈藥，由你率領，前出至黑山以北三十裡的‘斷刃穀’設伏。那裡是狄族南下騎兵常走的隘口之一。
不求全殲，但求重挫其一股，讓其不敢再肆意南下！‘追風炮’若能用上，也帶上一兩門！”
“末將領命！”韓將軍摩拳擦掌。
“吳先生，林大人，”顧慎又轉向兩人，“炮車和馱載炮的測試，必須在三日內完成。此戰，或許就是‘追風炮’第一次野戰揚威之時！”
“是！”吳銘和林致遠也感到了大戰將至的緊迫。
安溪城這台龐大的戰爭機器，在經曆了最初的防禦、反製後，開始嘗試將力量的觸角，主動伸向城外。