格物院的秘密試驗場，氣氛比以往任何一次都要凝重。
場中央，一個用厚木板和鐵箍加固的土台上，架著一根奇特的管子。它長約三尺，口徑足有成人手腕粗，管壁厚重，尾部封閉，隻在底部留有一個小孔用於插入點火藥撚。
管身被兩個簡單的木製支架撐起，仰角約莫四十度。這便是“迫擊炮”的初號原型，吳銘等人私下稱之為“鐵噴子”。
更引人注目的是旁邊木盤裡擺放著的幾枚“炮彈”。它們不再是簡單的鑄鐵球，而是呈現出一種前粗後細的流線型，頭部渾圓，尾部收縮，並嵌有三片用薄鐵皮彎成的三角形尾翼。
彈體中部有一圈凸起的銅環，這便是嘗試中的“閉氣環”。
“院長，這是第三版彈體。”
吳銘小心翼翼地拿起一枚，指向那銅環，“按照您的想法，用紅銅製作，質地較軟。發射時，火藥燃氣推動彈體，這銅環受壓膨脹，應該能更好地貼合炮管內壁，密閉燃氣，提高射程和精度。尾部三片尾翼，按致遠計算的角度安裝，希望能讓彈體在空中穩定旋轉，不翻跟頭。”
林致遠補充道：“我們測試了不同重量和形狀的泥模，這種流線型空氣阻力最小。
尾翼角度反覆調整過，理論上能產生穩定旋轉。就是這慣性引信……”
他拿起一個更小的部件，那是一個帶彈簧的微型撞針機構，用銅殼密封，隻留出撞擊帽。
“最難做，要保證平時絕對安全，落地撞擊時又能可靠觸發。目前做了十個，隻有三個通過初步安全測試。”
葉明仔細檢視每一件東西。“好，準備試射。用最小藥量，先測試閉氣環效果和彈體飛行姿態，不裝引信和主裝藥。”
試驗場清空，所有人退至遠處掩體。吳銘親自將一枚未裝炸藥的測試彈從炮口放入，讓它緩緩滑到底部，閉氣環與炮管內壁發出輕微的摩擦聲。
然後，他將一小包用油紙裹好的標準發射藥從尾部小孔倒入，插入一根長長的藥撚。
“點火！”
藥撚嗤嗤燃燒，冇入炮尾。
“轟！”
一聲比“迅雷銃”渾厚得多、如同悶雷般的巨響！炮口噴出大團火焰和濃煙，後坐力讓沉重的炮管連同支架猛地向後一跳，在土台上犁出兩道淺溝！
所有人的目光都緊跟著空中那個急速飛出的黑點。它拖著淡淡的煙跡，劃出一道優美的拋物線，向三百步外的預設靶區落去！
“目測……至少兩百八十步！”林致遠興奮地估算。這個距離，已經遠超人力投擲“榴彈”的極限！
很快，前去檢視彈著點的工匠跑回來報告：“彈體完好！閉氣環有明顯膨脹變形，與炮管內壁貼合緊密！落地姿態基本穩定，尾翼有輕微損傷，但彈體冇有明顯翻滾！就是……就是落點比較分散，這次偏右了約十五步。”
“第一次試射，有這個效果，已經非常好了！”
葉明不吝讚賞，“閉氣環有效，尾翼也起了作用。落點分散，可能與發射藥量波動、炮管仰角誤差、彈體加工一致性都有關係。一步一步改進。接下來，測試裝填了惰性配重和慣性引信的完整彈體，看引信能否可靠觸發。”
第二次試射，裝填了模擬彈。炮響彈飛，落在約兩百七十步外。
工匠在彈著點仔細檢查，發現那枚慣性引信的撞針已經彈出，成功撞擊了火帽，留下了清晰的痕跡！
“引信觸發成功！”訊息傳回，試驗場響起一陣壓抑的歡呼。
吳銘激動得手都有些抖：“院長，原理上可行！隻要解決火藥配方威力、彈體破片、引信絕對安全性和發射穩定性，這東西……真能成為戰場上的‘雷霆’！”
“就叫它‘追風炮’吧。”
葉明一錘定音，“追風逐電，克敵於百步之外。接下來，你們全力攻克穩定性和威力問題。炮管材料、支架強度、簡易瞄準具、不同射程的藥包分級，都要考慮進去。目標是造出三到五門可以實戰測試的原型，以及相應數量的可靠炮彈。”
“是！”
格物院再次進入瘋狂運轉狀態。鑄炮需要更好的鐵料和鑄造工藝，吳銘拿著葉明的手令，直接找到了將作監最好的鑄鐘匠人合作。
彈體鑄造、尾翼焊接、閉氣環加工、引信組裝，每道工序都在嚴苛的標準下進行。
徐壽則帶著光學組，嘗試為“追風炮”設計一種最簡單的角度測量尺，用於估算射程。
就在格物院為“追風炮”嘔心瀝血時，北疆安溪城，卻麵臨著新的壓力。
巴特爾在黑山地區站穩腳跟後，並未急於再次進攻安溪，而是如同跗骨之蛆，不斷派出小股騎兵，騷擾安溪通往後方各屯堡、礦場的糧道和補給線。
安溪守軍若出城清剿，他便以主力騎兵威脅安溪側翼；若固守不出，則眼睜睜看著外圍據點被逐步拔除、補給日益艱難。
顧慎站在城頭，看著遠方不時升起的示警狼煙，眉頭緊鎖。韓將軍的火銃營雖然精銳，但人數有限，且需要守衛城防，難以兼顧漫長的補給線。
“世子，我們的‘千裡眼’看得遠，但腿不夠長。”韓將軍歎道，“狄狗子學了乖，不跟我們硬碰，專挑軟肋下手。長此以往，安溪恐成孤城。”
顧慎何嘗不知。
他手中有皇帝新調撥的一批“觀遠肆型”望遠鏡和少量“榴彈”補充，但缺少能遠端打擊、覆蓋要害區域的利器。
他再次提筆給葉明寫信，除了催促“擲彈”利器，也描述了當前困境，詢問是否有辦法加強要點防守，或製造一種可以快速佈設、延遲爆炸的障礙物，用於保護糧道隘口。
信件送出不久，顧慎派往黑山地區持續監視的夜不收帶回一個令人不安的訊息：巴特爾軍中出現了一些疑似工匠的人，正在利用黑山礦場殘存的爐具，嘗試熔鍊和打造一些金屬部件，看形狀……似乎與“擋箭車”的改進，或者某種護甲有關。
“狄族也在學，在改進。”
顧慎對韓將軍道，“我們不能隻等著格物院的‘神器’。告訴軍中工匠，集思廣益，看看能否利用現有材料，造些能遲滯騎兵、或加強哨所防禦的簡易器具。哪怕隻是多挖陷坑、多設絆馬索，也能多爭取一點時間。”
安溪城內，軍中的工匠和頭腦靈活的老兵被召集起來。有人提出可以製作帶鐵刺的“鐵蒺藜”改進版，用更堅韌的鋼絲串聯，佈設在道路上；
有人設想將“榴彈”的引信加長，埋在關鍵路口，做成“地雷”；更有人回憶早年見過西南土司使用的一種“竹火弩”，將火藥竹筒綁在弩箭上發射，雖然粗糙，但或許能增加守軍弩箭的威力。
這些想法大多簡陋，甚至有些異想天開，但顧慎鼓勵他們大膽嘗試，小範圍驗證。一時間，安溪城內的工匠坊也叮噹聲不斷，瀰漫著一股與格物院相似、卻又更加粗糲直接的創新氣息。